Yuan Liu périt d’une mort subite en prison, et Chen Yang fut celui qui alla récupérer son corps et l’enterra. Comme le souhaitait Xiao Chiye, il installa la femme et le fils de Yuan Liu dans une nouvelle maison, dans la Cité de Dancheng et embaucha un bon professeur pour le fils de Yuan Liu.

La maladie de Xiao Chiye dura jusqu’à ce que la neige fonde à Qudu. Lorsqu’il put sortir pour participer aux audiences de la cour, Xi Hongxuan avait déjà été promu au Secrétariat du Bureau de Surveillance. Shen Zechuan rendit le laissez-passer de l’Armée Impériale à Xiao Chiye. Lorsque Xiao Chiye prit le laissez-passer, il examina minutieusement Shen Zechuan.

- Merci.

Xiao Chiye prit le laissez-passer de la main de Shen Zechuan.

- Votre Excellence le Juge.

- Je ne le mérite pas.

Les doigts de Shen Zechuan s’enroulèrent légèrement, comme s’il ne pouvait supporter de le lâcher. Xiao Chiye fit osciller le laissez-passer et dit :

- Tu t’y es attaché ?

Shen Zechuan s’esclaffa et dit :

- Oui. Je me suis habitué à la sensation, ces derniers jours.

Xiao Chiye vit que les gens autour d’eux s’étaient largement écartés, aussi dit-il :

- Ne sentir que mon laissez-passer – c’est tellement pathétique.

Shen Zechuan plaqua ses mains dans son dos et dit :

- Tu viens juste de te remettre d’une grave maladie. Second Jeune Maître, tu peux badiner autant que tu veux, mais tu dois savoir quand t’arrêter.

- J’ai gardé un cœur pur et libre de tout désir pendant plus de deux semaines.

Xiao Chiye se sentait fatigué, baigné dans la lumière du soleil. Il fit du surplace.

- Le mufle sans cœur qui m’a manqué jour et nuit ne m’a pas rendu visite une seule fois. Maintenant que je suis dehors, je dois trouver un moyen de soigner mon cœur brisé.

Shen Zechuan apprécia la brise et dit :

- Mieux vaut oublier ce genre de goujat qui jette l’ancien pour du neuf et possède d’innombrables nouveaux et ex-amants avant qu’il ne soit trop tard. Gâcher sa jeunesse pour lui n’en vaut pas la peine.

- Ce genre de quoi ? demande Xiao Chiye.

- Seconde Jeune Maître, dit Shen Zechuan.

Xiao Chiye voulait lui serrer la nuque. Mais il était inapproprié de l’étreindre ici, aussi dit-il :

- Bien dit. C’est tellement bien dit que ce Second Jeune Maître a envie d’applaudir.

- C’est très gentil à toi, dit Shen Zechuan avec modestie. Tout va bien, tant que tu entends ma sincérité.

- Donc je vois que tu as mis un point d’honneur à vérifier qui étaient ces ex-amants, dit Xiao Chiye. Ça t’ennuie à ce point, hein ?

- Je n’ai pas vérifié, dit Shen Zechuan. Je peux déterrer tout un tas d’histoire d’amour simplement en m’asseyant et en buvant du vin dans la Villa Xiangyun. Par exemple, je sais que le Second Jeune Maître est un client fidèle et un habitué, lorsqu’il s’agit de liaisons romantiques.

- Admirable, n’est-ce pas ? demanda Xiao Chiye.

- En effet, en effet.

Shen Zechuan le regarda tout en parlant et ralentit.

- Mais les ragots ne peuvent être comparés à l’expérience personnelle. L’homme de la légende ne semble pas être la même personne que celle que j’ai rencontrée.

- Pour être honnête, tu n’as pas eu beaucoup d’opportunités, dit Xiao Chiye en levant les doigts pour accrocher le laissez-passer. Tu comprendras mieux quand tu auras joué avec moi quelques fois supplémentaires. Ce n’est pas comme si nous n’avions pas « pris notre temps pour savourer et dévorer ». Qu’est-ce que tu en as pensé ?

Shen Zechuan pinça fermement les lèvres sous le regard de Xiao Chiye. Xiao Chiye sourit et dit :

- On dirait que tu t’en souviens encore. Dans ce cas, te souviens-tu de ce que tu m’as promis ?

- De transmettre un message à Xiangyun pour toi, dit Shen Zechuan. De jouer les entremetteurs pour vous deux et de remporter une coupe de vin à boire lors de votre banquet de mariage. Bien sûr que je m’en souviens.

- Je savais que tu étais fiable, dit Xiao Chiye. Comment devrais-je te remercier, si cette affaire est un succès ?

- Prends-le simplement comme un cadeau pour votre mariage, dit distraitement Shen Zechuan tout en regardant paresseusement les dalles de pierre.

Han Cheng était justement en train de sortir du hall. Il agita la main dans leur direction tandis que le petit eunuque derrière lui se précipitait vers eux.

- Par ici, messieurs. Sa Majesté attend !

Li Jianheng était assis sur le Trône du Dragon et écoutait les autres discuter d’affaires officielles. Ce serait bientôt le début du printemps, une période durant laquelle la plantation et la culture des mûres et des graines de lin étaient des problèmes capitaux.

Cen Yu, le Censeur en Chef Gauche de l’Agence de Surveillance Principale, soumit un rapport et mentionna qu’il y avait des signes d’occupation illégale des fosses publiques des différentes zones résidentielles de Qudu. En ce moment, la neige commençait à fondre. S’ils ne pouvaient maintenir les fosses dégagées, les rues seraient inondées une fois venue la saison des pluies. C’était une affaire si mineure, du moins comparée à ce dont ils débattaient, qu’elle parut insignifiante dans le grand ordre des choses. Li Jianheng ne l’entendit même pas clairement, et laissa tomber l’affaire lorsque la voix puissante du Préfet de l’Administration Provinciale de Zhongbo attira son attention. Plusieurs fois, Cen Yu tenta de reprendre la parole, mais fut interrompu. Lorsque Cen Yu quitta la palais une fois la cour congédiée, il entendit soudain quelqu’un l’appeler derrière lui. Il tourna la tête et vit qu’il s’agissait de Shen Zechuan. Shen Zechuan présenta ses respects et dit :

- Aussi présomptueux que le fait d’arrêter le Censeur en Chef Cen puisse paraître, cet humble fonctionnaire a un problème pour lequel il aimerait obtenir vos conseils.

- Juge Shen, dit Cen Yu, veuillez parler.

- J’ai entendu que le Censeur en Chef avait mentionné les fosses publiques obstruées dans son rapport durant l’audience de la cour, tout à l’heure, dit Shen Zechuan. Faites-vous référence à la brusque montée des eaux dans la zone résidentielle de la Rue Donglong ?

Cen Yu fit signe à Shen Zechuan de parler pendant qu’ils marchaient.

- C’est exact, dit-il. La revendication illégale des fosses publiques de la Rue Donglong perdure depuis le règne de Xiande. Au début du printemps des années précédentes, elle a conduit à l’inondation des zones résidentielles. Mais, puisque cela n’a entraîné aucune mort ou accident, personne ne s’est réellement penché sur la question.

Shen Zechuan afficha promptement un petit sourire amer et dit :

- Pour dire la vérité à Son Excellence, cet humble fonctionnaire habite actuellement là-bas.

Surpris, Cen Yu s’empressa de demander :

- Avez-vous déjà été inondé, ces jours-ci ?

- L’endroit dans lequel vit cet humble fonctionnaire se situe sur un terrain plus élevé, dit Shen Zechuan. Avec la tentative de mes voisins directs de revendiquer les fosses publiques et d’élargir leurs cours, les avant-toits de leurs résidences se pressent déjà contre les miens. En raison de l’obstruction du flux de passage, les eaux usées ont déjà commencer à inonder ma cour. Avant l’audience de ce matin, cet humble fonctionnaire a parcouru la zone résidentielle environnante. Les maisons civiles les plus basses sont déjà sous l’eau.

- Ce serait terrible, si nous devions faire face à une épidémie, dit Cen Yu avec inquiétude. Laissons de côté le problème de l’inondation, pour le moment. Comme tout le monde veut s’emparer de ces quelques centimètres de terre, leurs maisons sont toutes construites proches les unes des autres, sans briques ni pierres entre chaque – ce ne sont que des planches en bois. Si un incendie venait à se déclencher, un terrible accident pourrait survenir.

Shen Zechuan y réfléchit et le réconforta :

- Votre Excellence, ne vous inquiétez pas. Cet humble fonctionnaire parlera à Son Excellence le Commandant en Chef pour voir s’il peut faire un rapport à l’Empereur et envoyer des hommes nettoyer les fosses avant qu’il ne soit trop tard.

- Très bien. J’en reparlerai également à l’Aîné du Secrétariat.

Cen Yu leva le pied pour partir, puis tourna la tête et dit à Shen Zechuan avec un sourire :

- J’apprécie la prévenance du Juge. Si nous pouvons résoudre cette affaire dès que possible, je la compterai comme l’un de vos mérites.

Shen Zechuan joignit les mains en signe de respect et lui fit ses adieux.

 

***

 

Les fleurs de prunier rouge de la résidence avaient fané. Lorsque Shen Zechuan arriva, Xiao Chiye se tenait dans son bureau, observant les vestiges de ces fleurs de prunier.

- Avec la neige qui fond, tout est affreusement humide où qu’on aille, ces jours-ci, dit Xiao Chiye en cueillant une branche de fleurs de prunier. Notre maison n’est pas inhabitable, en ce moment, n’est-ce pas ?

Shen Zechuan s’était effectivement tracassé à ce sujet, dernièrement. Il tira doucement sur son col et dit en changeant de chaussures :

- La cour est déjà inondée.

- Lorsque je suis passé par cet endroit il y a cinq ans, Zhao Hui a mentionné le problème des fosses publiques, dit Xiao Chiye en se retournant. Cela fait si longtemps. Et dire que personne n’a résolu le problème.

- Quoi qu’il en soit, ceux qui trempent jusqu’à en pourrir ici-bas ne sont que des vauriens insignifiants. De plus, il faut déployer du temps et des efforts pour régler le problème, dit Shen Zechuan avec une expression moqueuse. Qui acceptera de s’en charger ?

- Tu ne vas pas le faire ?

Xiao Chiye le regarda et s’approcha.

- Cette année est la première année de Tianchen. Il y aura une évaluation des mérites et des performances de la part du Censorat. Si quelque chose venait à se produire, toute la cour impériale de fonctionnaires civils et militaires se battrait pour le faire.

- J’en doute.

Shen Zechuan s’appuya contre le mur et était sur le point de faire un pas sur le tapis lorsque Xiao Chiye lui bloqua le passage. Il leva les yeux et demanda :

- Hum ?

Xiao Chiye se pencha en avant pour ramasser les bottes de Shen Zechuan. Il appuya plusieurs fois sur le cuir et dit :

- Les Gardes-du-corps Impériaux sont-ils radins au point de ne même pas pouvoir te fournir une paire de bottes en peau de daim ?

Les chaussettes de Shen Zechuan étaient à moitié trempées, aussi Xiao Chiye demanda-t-il aux serviteurs d’allumer le brasero pour réchauffer la pièce. Shen Zechuan n’avait pas bonne mine, aujourd’hui, et il s’avéra qu’il mourait de froid.

- Les bottes en peau de daim ne supporteront pas plus l’humidité.

Shen Zechuan écarta son pied, refusant de laisser Xiao Chiye l’attraper. Il baissa les yeux pour regarder Xiao Chiye et dit :

- Les terres basses de la Rue Donglong ne contiennent que des bordels sans le sou. Ils trempent désormais dans les eaux usées.

Xiao Chiye resta accroupi et leva la tête pour dire :

- Ces bordels ne choisissent pas leurs clients, généralement. Ils acceptent tous ceux qui ont quelques pièces de cuivre à dépenser et les laissent faire ce qu’ils veulent. Ils ne peuvent pas se permettre de payer des taxes, et ont toujours des arriérés année après année. Les sous-fifres du Ministère des Revenus qui passent leurs journées à compter les pièces de cuivre sont une bande d’incapables dont le seul but est de les laisser sécher à l’air libre.

- La zone résidentielle a également été submergée, dit Shen Zechuan.

- Ils ont tous l’habitude d’attendre ; ça ira mieux une fois le printemps terminé, dit Xiao Chiye en se levant. Il y a plein de personnes disponibles pour travailler là-dessus, mais ceux qui sont prêts à s’en charger sans gagner aucun mérite sont rares et clairsemés. Je n’ai pas mangé depuis la fin de l’audience d’aujourd’hui. Dînons ensemble.

La servante vint préparer des sabots en bois pour Shen Zechuan. Même après avoir enfilé les sabots en bois, ils ne le rendaient pas plus grand que Xiao Chiye. Xiao Chiye regarda les jolies petites chevilles de Shen Zechuan dans ses chaussettes et songea aux médicaments que ce dernier consommait par le passé.

- Je ne te vois pas reprendre du poids en cette nouvelle année, dit Xiao Chiye en ouvrant la porte et en le conduisant à l’extérieur.

- Je suis tellement occupé que je ne dors que quatre heures par jour.

Shen Zechuan tambourina sur le sol avec ses sabots.

- J’ai d’abord pensé que le Juge du Sud était un poste oisif avec peu de choses à faire. Qui aurait pu deviner que les complots des artisans militaires seraient aussi nombreux ?

- Si Xi Hongxuan ne peut pas te garder, dit Xiao Chiye en tournant la tête sur le côté, passe dans le camp de ce Second Jeune Maître pendant que tu le peux encore.

- Dans ce cas, je crains de ne même pas avoir quatre heures de sommeil, dit Shen Zechuan en le suivant. Les derniers hommes appartenant aux Gardes-du-corps Impériaux sont majoritairement ceux qui ont hérité de leur position et suivi la voie de leurs pères – ils comptent sur leurs ancêtres pour survivre. A leurs yeux, les bénéfices de l’Armée Impériale ne valent pas grand-chose.

La neige était en train de fondre, ces jours-ci, aussi le jardin était-il mouillé. Xiao Chiye marcha à travers la flaque d’eau et se retourna pour regarder Shen Zechuan un instant. Bien que Shen Zechuan porte des sabots, l’ourlet de sa robe blanc lunaire trainait dans l’eau à moins qu’il ne le soulève. A présent, il faisait déjà noir. Leur environnement était clair et brillant sous les rayons de la belle lune blanche suspendue loin à l’horizon. Le contraste rendait le reflet de Shen Zechuan svelte et plaisant dans la flaque d’eau. Il était tellement concentré sur la route tandis qu’il parlait qu’il ne remarqua pas que Xiao Chiye s’était arrêté. Il souleva sa robe blanche et, tel un enfant, bondit par-dessus la flaque d’eau et atterrit juste devant Xiao Chiye.

Sans réfléchir, Xiao Chiye se pencha en avant pour l’enlacer par la tailler et le hisser par-dessus son épaule. Les sabots en bois glissèrent sur le sol, et Xiao Chiye les ramassa. Une main portant les sabots de bois et l’autre passée autour de Shen Zechuan, il retourna vers la maison où ils avaient bu du vin la dernière fois.

Chen Yang fit plusieurs pas en arrière et gesticula à l’intention des gardes postés au fond, congédiant tout le monde dans le jardin d’un geste silencieux de la main. Ding Tao n’osa pas prononcer un mot sur le toit et ne montra que ses yeux tandis qu’il regardait le Second Jeune Maître porter Shen Zechuan par-dessus son épaule. Qiao Tianya et Gu Jin s’accroupirent tous deux sous la courbe des tuiles de l’avant-toit et avalèrent une gorgée de vin à l’unisson.

- Tu n’avais pas bonne mine, ce matin, dit Xiao Chiye. Tu es brûlant. Es-tu tombé malade ?

Vautré sur son épaule, Shen Zechuan regarda la lune sur le sol et dit :

- … Peut-être.

- La grande ambition qu’est la suprématie ne peut être accomplie d’un seul coup, dit Xiao Chiye en montant les marches et en ouvrant la porte d’un coup de pied. La vie est la chose la plus précieuse.

- Ce n’est pas ce que tu disais, à l’époque, quand tu me détestais.

Shen Zechuan atterrit sur une pile de douceur. Il toisa Xiao Chiye.

- Juste un petit rhume. Ça partira en dormant.

Sans le regarder, Xiao Chiye ôta ses propres chaussures et enleva son pardessus. Les servantes entrèrent en une file ordonnée et posèrent les plateaux sur la petite table pour servir les plats. Shen Zechuan termina de se laver les mains et était sur le point de tirer à nouveau sur son col lorsque Xiao Chiye tendit la main sur le côté et le fit pour lui. Il se servit de ses doigts pour écarter doucement le col et vit quelques plaques rouges.

- Le temps a été trop humide, dernièrement.

Shen Zechuan repoussa la main de Xiao Chiye avec le dos de sa main.

- Afin de revendiquer le site, les avant-toits des voisins ont même bloqué toute la lumière.

Xiao Chiye ne sembla y prêter aucune attention et laissa tomber le sujet avec un « hein-hein ». Les deux hommes s’assirent. Alors qu’ils mangeaient, Xiao Chiye dit :

- Ta résidence n’est plus adaptée à ton statut. Pourquoi n’as-tu pas déménagé ?

- Elle est proche du Temple Zhao Zui, ce qui est pratique pour voir shifu, répondit Shen Zechuan. Elle se situe également dans la Rue Donglong. Si Xi Hongxuan fait le moindre mouvement, il m’est plus facile d’y jeter un coup d’œil.

Xiao Chiye le regarda manger et dit :

- Ji Gang-shifu ne peut rester dans le Temple Zhao Zui en tant que coursier. Il serait plus pratique pour vous de faire comme si tu voulais déménager et de vivre ensemble.

- Laisse-moi voir si je peux trouver une résidence convenable, les jours prochains, dit Shen Zechuan.

A vrai dire, il avait encore la résidence du Grand Mentor Qi. Mais il ne pouvait décemment pas vivre dans cette résidence pour le moment ; elle était trop ostentatoire et attirerait trop l’attention. Déménager était simple ; ce qui était difficile, c’est que Xi Hongxuan le surveillait de près. Il n’osait pas faire prendre un risque à son shifu et à son professeur.

Après leur repas, il était déjà très tard, et le temps était encore froid. Shen Zechuan se leva et s’apprêta à partir, mais Xiao Chiye ouvrit les fenêtres et siffla en direction des avant-toits. Trois gardes plus un Meng en sortirent leur tête à l’unisson. S’appuyant contre le rebord de la fenêtre, Xiao Chiye regarda Shen Zechuan prendre son manteau et leur dit :

- Fermez les portes. Son Excellence le Juge ne partira pas ce soir.

Shen Zechuan tourna les yeux vers lui. Xiao Chiye ne sourit pas. Sa désinvolture du matin ne semblait pas avoir été soufflée par le vent nocturne. Cachés dans ces yeux se trouvaient une forêt reculée et un épais brouillard, rendu encore plus profond et brumeux au clair de lune.

Peut-être est-ce vraiment un habitué en terme de liaisons romantiques, songea Shen Zechuan.

La simple expression dans ses yeux suffisait.

 

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