- On dirait que quelqu’un est ici pour tâter le terrain, dit Xiao Chiye, le regard glacial. La sincérité est comme le processus de déshabillement. Ce n’est qu’en suivant les étapes dans le bon ordre que nous pourrons avoir une discussion à cœur ouvert, aujourd’hui. Tu as raison. Après l’incident du Terrain de Chasse de Nanlin, j’ai pensé que Hai Liangyi entreprendrait de grands changements au sein du Grand Secrétariat. Cependant, il a tout de même réutilisé Xue Xiuzhuo, des Huit Grands Clans, en le plaçant à un poste important. Cela montre bien que, même lorsqu’il a atteint une position qui lui permettait de restructurer le système, il a tout de même dû s’incliner face au pouvoir et à l’influence des clans nobles. Dans de telles circonstances, le Clan Xiao ne peut rien faire seul, tout comme une poutre ne peut pas soutenir l’intégralité d’un bâtiment.

- Dans ce cas, comment devrions-nous les décrire ? songea Shen Zechuan. Lorsqu’il n’y a pas d’ennemi commun, ils sont leur propre ennemi. Garder les choses en équilibre et empêcher le vase de déborder en raison de biais intrinsèques est bien plus difficile que devoir régler son compte à quelqu’un d’autre. Avant l’apparition du Clan Xiao, les Huit Grands Clans n’effectuaient que peu de changements internes lors de la percée d’un clan et de la chute d’un autre. Mais, après que le Clan Xiao a émergé, ils ont commencé à séparer le bon grain de l’ivraie. La défaite du Clan Hua n’est que temporaire. La Cour Impériale s’est débarrassée des vestiges du Clan Hua, mais personne, pas même Hai Liangyi, n’a proposé de tenir l’Impératrice Douairière pour responsable. L’alliance par mariage entre les Clans Hua et Qi a pour objectif de préserver l’utilité du Clan Hua et de réduire l’aide extérieure dont le Clan Xiao pourrait bénéficier. Les choses regardées séparément peuvent ne rien révéler. Ce n’est qu’une fois qu’on a connecté toutes les pièces du puzzle qu’elles ont de quoi nous faire froid dans le dos.

- Est-ce que tu parles de la défaite des troupes de Zhongbo et du mariage Hua-Qi ? demanda Xiao Chiye.

- C’est la stratégie qui consiste à s’allier à un état distant tout en attaquant un état proche, dit Shen Zechuan en tendant un doigt et en dessinant un cercle sur la table. Après avoir fait tomber les Six Préfectures de Zhongbo, un vide s’est ouvert dans la partie sud-ouest des défenses de Libei. Cizhou se trouve tout près de la Piste de Ravitaillement Nord-est, qui est un élément vital de Libei. Comme il ne reste plus personne à Zhongbo pour la défendre, elle devient le territoire des Huit Grands Clans de Qudu. Il n’y a plus qu’à faire entrer le mariage avec le Clan Qi de Qidong en jeu, et vous voilà laissés en plan, avec les Montagnes Hongyan au nord, les Tribus de Biansha à l’est et deux fois plus d’ennemis au sud.

- Il s’est passé cinq ans entre les deux évènements. Qui aurait pu garantir que Hua Siqian se rebellerait ? Et qui aurait pu s’assurer que je viendrais à la rescousse de l’Empereur ? demanda Xiao Chiye en fronçant lentement les sourcils.

- Il y a forcément un but à la défaite des troupes de Zhongbo, dit Shen Zechuan après un moment de silence. Il n’est pas difficile de contrôler la situation. Le plus difficile, c’est de contrôler la direction vers laquelle la situation progresse. Si j’ai raison, alors il y a quelqu’un parmi les Huit Grands Clans qui déterminer où le vent souffle.

- S’il existe vraiment une personne pareille, dit Xiao Chiye, alors ça signifie que tout le monde est sur son échiquier, et que chaque pas est fait selon ce qu’elle a anticipé. Ce n’est plus un génie, mais un « dieu » qui tient Da Zhou entre ses mains. Comment comptes-tu le combattre ? La stratégie de monter les Huit Grands Clans les uns contre les autres ne peut pas surmonter des relations forgées à travers des décennies d’alliances par mariage entre les clans. Face aux ennemis publics, ils sont inséparables.

- L’imprévisibilité d’une violente tempête est bien mieux que la tranquillité d’une mer calme. Ce n’est qu’une fois les eaux devenues troubles qu’ils ne seront plus capables de distinguer leurs amis de leur ennemis. A vrai dire, ils ne sont pas invulnérables aux attaques, poursuivit Shen Zechuan en retirant son doigt. Comment se fait-il que Xiao Fangxu ait été capable de passer à travers les défenses des clans nobles ? Si les mailles du filet étaient suffisamment épaisses, alors comment des ministres aussi insignifiants que Qi Huilian et Hai Liangyi ont-ils pu s’élever malgré leurs origines modestes ? Ton père a été capable de mettre en place la Cavalerie de Luoxia, l’ancêtre de la Cavalerie Cuirassée de Libei, parce que les fonctionnaires du Palais Oriental, dirigés par le Prince Héritier de la Couronne, ont mis en pratique le système du Registre Jaune[1] pour recenser les foyers. Cela a permis aux frontières de réquisitionner des soldats pour leurs troupes. En même temps, cela a permis aux soldats d’obtenir un registre héréditaire familial, afin de pouvoir appartenir à la juridiction de la commanderie militaire de leur cité. Cela les a écartés de l’autorité de la jeune génération des clans nobles de Qudu ayant obtenu des postes à l’extérieur de la capitale, permettant ainsi au Prince de Libei d’unifier les forces militaires afin de ne plus être soumis au contrôle et à la surveillance des fonctionnaires civils locaux. Non seulement ça, mais l’armée puissante et bien entrainée de Libei doit également remercier la mise en œuvre du système agricole de Da Zhou. Tu sais mieux que moi à quel point les troupes qui s’occupent à la fois des tâches militaires et agricoles sont importantes.

Pourquoi Lu Guangbai vivait-il des temps plus durs que Xiao Jiming ?

Parce que la Commanderie de Bianjun n’avait aucun moyen de mettre en œuvre la politique d’agriculture militaire. Les terres arides et désertiques ne pouvaient pas être cultivées pour produire de la nourriture, aussi Lu Guangbai n’avait-il d’autre choix que de compter sur les subventions de Qudu en termes de fonds militaires et de provisions. Déployer « soixante-dix pour cent des troupes militaires pour l’agriculture et trente pour cent pour les affaires militaires et la défense » avait beau ne pas permettre aux troupes frontalières d’atteindre l’autosuffisance, cela réduisait tout de même grandement la pression quant à leur approvisionnement en vivres. Et, pour les troupes frontalières, c’était d’une importance capitale.

Le Grand Mentor Qi préférait jouer les déments, si cela lui permettait de continuer son ignoble existence. A part sa haine inexorable, il répugnait également à ignorer les plaies qui avaient été ouvertes. Le Palais Oriental comptait des dizaines de subordonnés, tous des fonctionnaires issus de familles modestes que le Prince Héritier de la Couronne avait engagés personnellement. Afin d’aider le Prince Héritier de la Couronne, Qi Huilian avait déboursé tout ce qu’il avait gagné au cours de sa vie et tout investi en lui. Chaque fois qu’il avait hurlé « les dés sont jetés » en levant les mains au ciel, cinq ans auparavant, cela avait été une larme de sang représentant son incapacité à s’y résoudre.

- Tu as empiété sur mon territoire, un pas après l’autre, et t’es prêté à mon jeu chaque fois que j’ai testé tes limites, tout ça pour ce soir – pour me mettre dans le même bateau que toi, dit Xiao Chiye en se penchant lentement en avant, le regard froid. Mais si je n’avais pas suivi la piste remontant à Xi Hongxuan ou compris tes intentions, serais-tu vraiment prêt à me piétiner et à te servir de moi comme d’un tremplin ?

- Tu es un loup avec un excellent sens de l’odorant, dit Shen Zechuan. Pourquoi est-ce que tu essayes de te faire paraître aussi pitoyable ? Si j’étais n’importe qui d’autre, tu ne m’aurais pas laissé une seule chance de m’impliquer. Nous n’aurions même pas eu cette conversation. Toi et moi, nous sommes de la même espèce. Au lieu de me poser la question, pourquoi ne te la poserais-tu pas d’abord à toi-même ?

- Tu es un trou du cul, dit Xiao Chiye.

- Il n’est pas facile de trouver des trous du cul qui sont sur la même longueur d’onde, dit Shen Zechuan.

Xiao Chiye arrêta de l’affronter et alla droit au but.

- A présent, c’est toi qui veux emprunter mon pouvoir pour t’en servir, dit-il. Mais j’ai besoin d’une monnaie d’échange, avant qu’un traité d’alliance ne soit signé.

- Nous partageons le même destin, dit Shen Zechuan. Ton Clan Yao est sur le point d’être éjecté de l’échiquier. Cela ne te rend-il pas anxieux, Second Jeune Maître ?

- Je ne peux pas me servir de Yao Wenyu, dit Xiao Chiye. Tu ne comprends pas. La raison pour laquelle le Clan Yao est en bons termes avec moi n’est pas la concurrence pour le pouvoir. C’est simplement parce que Yao Wenyu est… Eh bien, si tu viens un jour à le rencontrer, tu comprendras. La raison pour laquelle il n’a pas rejoint le rang des fonctionnaires n’est pas que Hai Liangyi ne pouvait pas supporter de le laisser partir, mais qu’il n’en avait pas envie lui-même. Les membres du Clan Yao étaient des ministres importants, par le passé. Ce n’est qu’à l’époque de son père qu’ils ont commencé à décliner. Mais les vestiges du prestige de son grand-père sont encore présents. Ils représentent un clan majeur, respecté parmi les lettrés, et leur réputation au sein des fonctionnaires civils n’est absolument pas quelque chose auquel des gens comme Hua Siqian pourraient se comparer. S’il veut faire son grand retour, ce n’est pas difficile, mais il souhaite rester libre et sans entraves comme une grue sauvage s’élevant au-dessus des nuages à la dérive. Si Xi Hongxuan peut réellement mettre le Clan Yao à la porte, alors il n’en sera que plus insouciant et désentravé des problèmes mondains.

- Comme le Clan Yao est déjà allié au Clan Fei par un mariage, alors c’est le frère du cousin de la Princesse de Commanderie Zhaoyue ? demanda brusquement Shen Zechuan.

- C’est exact, confirma Xiao Chiye en ramassant ses baguettes. Zhaoyue veut probablement l’épouser, mais le Marquis de Helian est tellement lâche qu’il joue le jeu de l’Impératrice Douairière.

- Alors peut-être que vous pourriez devenir les membres d’une même famille, tous les deux.

- Le mariage a échoué, pas vrai ? demanda Xiao Chiye. Tu as saboté mon mariage et m’as fait perdre une beauté. Ne devrais-tu pas me dédommager ?

Shen Zechuan haussa légèrement les sourcils.

Xiao Chiye rinça ses baguettes dans le thé froid et leva les yeux pour le regarder.

- Sais-tu qu’il n’y a que trois mots qui changent entre « partager un bateau sur la même rivière » et « partager un oreiller sur le même lit » ? Si tu veux mon avis, je ne vois aucun mal à mélanger ces dictons, ou même ces actions, à l’avenir.

La chaleur dans la pièce étouffa Shen Zechuan et le rendit légèrement étourdi. Sans répondre, il se tourna pour ouvrir la fenêtre. Xiao Chiye ne toucha pas à un seul des plats. A la place, il dit :

- Je t’ai amené ici, t’ai laissé manger ma nourriture, boire mon vin – et tu n’as pas le moindre soupçon ?

Shen Zechuan regarda Xiao Chiye. La caresse du vin froid le rendait un petit peu assoiffé et brûlant. Une fine couche de sueur se matérialisa. Sa douce nuque était cachée derrière son col minutieusement noué, et les branches de pruniers rouges qui tombaient devant la fenêtre faisaient ressortir ses cheveux noirs, le rendant encore plus indescriptiblement ravissant.

Une neige fine comme du sel tombait dehors, et certains flocons se glissèrent le long de la fenêtre pour se poser sur le dos de la main de Shen Zechuan, où ils fondirent rapidement en de petites gouttes d’eau. Cette fraicheur rendit la chaleur dans son corps encore plus distincte. Dans sa torpeur, Shen Zechuan eut même d’autres pensées – il voulut dégrafer ses boutons.

- Cette clause ne fait pas partie du traité d’alliance, dit Shen Zechuan. Et je ne manque pas de personnes pour réchauffer mon lit, ces temps-ci.

Xiao Chiye étira ses longues jambes et dit :

- En cet instant précis, tu ne sembles pas être le genre de personne qui ne manque pas de personnes pour réchauffer son lit. Le travail et les affaires privées sont deux choses séparées. Maintenant qu’on en a fini de parler travail, on peut tranquillement résoudre nos affaires privées. Est-ce que celui du Pavillon Ouhua t’a été offert par Xi Hongxuan, la dernière fois ? J’ai entendu dire qu’il n’aimait que les femmes. Depuis quand ses goûts ont-ils changé ?

- Les relations homosexuelles entre hommes ne sont plus si rares, répondit Shen Zechuan. Je ne sais pas si ses goûts ont changé. Pourquoi ? Les goûts du Second Jeune Maître ont-ils changé ?

- Je n’ai pas de goûts fixés.

Xiao Chiye ramassa les cheveux qui pendaient devant les genoux de Shen Zechuan.

- Ça dépend toujours de mon humeur.

Shen Zechuan leva un doigt pour repousser ses cheveux, qui étaient déjà trempés de sueur.

- Certaines personnes se donnent un air charmant et romantique, dit-il. Elles donnent l’impression de pouvoir se conduire de manière appropriée quand, en réalité, elles ne savent que s’empiffrer voracement. Elles doivent avoir perdu la main.

Xiao Chiye repoussa la petite table et attrapa le poignet que Shen Zechuan était sur le point de rétracter.

- … Et certaines personnes ont l’air tellement pitoyables, lorsqu’elles sont trempées de sueur, dit-il.

La chaleur persistait en Shen Zechuan, et l’endroit par lequel Xiao Chiye le tenait le brûlait intensément. Se redressant avec un bras posés sur son genou, Shen Zechuan demanda :

- Quelle drogue est-ce que tu as ajouté ?

- Devine.

Xiao Chiye tira Shen Zechuan par le poignet. Changeant de sujet, il dit :

- Ji Gang n’est pas capable de t’enseigner ce genre de choses, alors qui est ton shifu… ou devrais-je dire professeur ?

Le coin des yeux de Shen Zechuan rougit tandis qu’il répondait doucement :

- Je ne vais pas te le dire.

Xiao Chiye renifla légèrement à une courte distance et dit brusquement :

- Tu sens si bon.

Le souffle de Shen Zechuan s’accéléra tandis qu’il rétorquait :

- As-tu atteint le stade où tu te sers de ta beauté pour piéger un homme ?

- Je suis loin d’être une « beauté ». Pourquoi ? Est-ce que cette petite discussion t’a rendu impatient ?

La sueur imprégnait le maillot de corps de Shen Zechuan. Sa chaleur, entretenue par cette atmosphère ambiguë qui avait pris forme sans raison, devint encore plus humide et poisseuse. Il voulut essuyer sa sueur. Fronçant les sourcils, il demanda :

- Qu’est-ce que tu as ajouté, exactement ?

Xiao Chiye éclata de rire et dit d’un ton séducteur :

- Je voulais simplement te faire marcher. Ce n’est que du vin médicinal.

Shen Zechuan trouva son regard extrêmement dangereux. Il ne put s’empêcher de fermer les yeux et de s’efforcer de rester calme. Il dit :

- Xiao-er…

Xiao Chiye leva sa coupe et engloutit le vin froid. Lorsque Shen Zechuan l’appela, il baissa brusquement la tête et scella ses lèvres. Shen Zechuan fut poussé contre la fenêtre, et la branche de prunier rouge frémit sous l’impact. Il se pencha légèrement en arrière, avec l’impression que sa taille allait se briser sous cette violente emprise. Un peu de neige tomba sur la nuque de Xiao Chiye, mais il l’ignora. La moitié de son corps était pratiquement pressée contre Shen Zechuan. Ses doigts se frayèrent un chemin entre ceux de Shen Zechuan, les entremêlant de force.

Depuis ce regard lancé lors du Festin des Dix Mille Fonctionnaires, Xiao Chiye avait voulu l’embrasser ! Il l’avait encore plus désiré lors de leur conversation nocturne du jour – il avait dû l’endurer et s’était retenu toute la nuit. Xiao Chiye avait vu à quel point il était cruel et impitoyable, et la façon dont il pouvait avancer ou battre en retraite à sa guise. Il n’avait pas pu le sentir parmi cette myriade de sensations, aussi voulait-il simplement le plaquer sous son corps et l’embrasser jusqu’à ce qu’il soit entièrement empourpré et que ses yeux débordent de désir.

La poitrine de Shen Zechuan se souleva. Le vent soufflait sur son corps intégralement recouvert de sueur, le rafraichissant tant qu’il frissonna. Ses dents ne pouvaient faire obstacle au vin que Xiao Chiye lui faisait avaler. Alors qu’il glissait dans sa gorge, il commença à s’étouffer. Mais Xiao Chiye était en train de mordre le bout de sa langue, l’empêchant de le recracher. Aussi n’eut-il d’autre choix que d’endurer la sensation jusqu’à ce que ses yeux s’humidifient. Même si le ciel devait tomber à ce moment précis, Xiao Chiye ne le lâcherait pas.

Un bruit sourd retentit brusquement au-dessus d’eux, et quelqu’un chuta immédiatement après. Ding Tao plongea tête la première dans le tas de neige, puis en ressortit promptement la tête. Il faisait si froid, à l’extérieur, qu’il se frotta violemment les bras. Alors qu’il était sur le point de dire ses quatre vérités à quelqu’un, il leva la tête et se retrouva nez-à-nez avec la fenêtre. Il ne put s’empêcher d’en rester bouche bée de stupéfaction, terrorisé.

Shen Zechuan repoussa instantanément Xiao Chiye d’un coup de pied et s’agrippa à la fenêtre en toussant. L’arrière de ses oreilles était tout rouge, et sa bouche était saturée par la fragrance du vin. Le souffle de Xiao Chiye s’accéléra légèrement tandis qu’il regardait par la fenêtre d’un air sombre.

Les dents de Ding Tao se mirent à claquer tandis qu’elles se battaient les unes contre les autres. Tremblant, il tendit lentement l’index pour désigner le toit et murmura :

- Dé… Dé… Désolé, Jeune Maître…

Au-dessus d’eux, Qiao Tianya et Gu Jin retinrent leur souffle et observèrent avec une attention décuplée tout en ayant la sagesse de prétendre ne pas être là. Sans attendre que Xiao Chiye ne prononce un seul mot, Ding Tao se redressa et prit la fuite. Il grimpa à l’arbre d’un geste rapide, puis retourna sur le toit dans un bruissement.

 

 

[1] Pour rappel, pendant la dynastie Ming, le registre jaune classifiait les foyers en fonction du nombre d’occupants afin de fournir des données pour l’imposition et le recrutement. Il était divisé en trois catégories : registre civil, registre militaire et registre artisan. Le registre jaune du service militaire était utilisé pour la transmission héréditaire de postes à l’armée et pour gonfler l’effectif des troupes. Ces foyers militaires vivaient comme des paysans en temps de paix, et comme des soldats en temps de guerre.

 

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