Avant que Xiao Chiye n’entre dans le palais, Shen Zechuan avait déjà eu une audience avec Li Jianheng dans le Hall Mingli et avait reçu le titre de Juge de cinquième classe des Gardes-du-corps Impériaux. Ainsi, son laissez-passer avait été remplacé par un insigne en bronze plaqué or décoré d’un xiezhi[1] entouré de nuages, avec le mot « Garde » gravé d’un côté, et « Entourage de l’Empereur » de l’autre.

Cette fois, après avoir reçu une récompense, Han Cheng était secrètement heureux. Il savait que Shen Zechuan s’était servi de lui comme d’un marchepied. Mais il savait également que Shen Zechuan était désormais dans les bonnes grâces de l’Empereur, aussi ne pouvait-il pas laisser la rancœur s’installer entre eux.

Une fois de retour dans le bureau, les camarades de Shen Zechuan vinrent tous le féliciter. Shen Zechuan leur répondit un par un. Lorsque Han Cheng vit que les hommes s’étaient plus ou moins dispersés, il dit :

- C’est la première fois que vous portez un laissez-passer en or. Il y a encore certaines choses pour lesquels vous n’êtes pas sûr, n’est-ce pas ?

Shen Zechuan resta humble et dit :

- J’ai encore besoin de Son Excellence le Commandant en Chef pour me guider.

Se sentant flatté, Han Cheng dit :

- Ce laissez-passer en or pour les gardes doit être porté à la taille lorsque vous êtes en service, et ne doit pas être visible lorsque vous êtes en congé. Ceux qui font partie de l’entourage de l’Empereur gardent généralement un poste dans les Douze Sous-divisions. Vous ne pouvez vous comporter comme vous le faisiez – vous devez vous montrer plus prudent quant à vos propos. Bien que vous ayez rempli correctement vos missions par le passé, c’est différent, à présent. Pour vos futures missions, s’il s’agit d’un « mandat d’arrêt », ne vous empressez pas d’accomplir l’arrestation. Vous devez d’abord vous rendre au Bureau de Surveillance de la Justice et laisser le Secrétaire de Supervision apposer sa signature. S’il s’agit d’un « ordre local », vous devrez quitter Qudu pour le lieu en question afin d’examiner l’affaire. Avant de partir, vous devrez vous rendre au Ministère de la Justice et à l’Agence de Surveillance Principale pour qu’ils vous y autorisent.

Avec modestie, Shen Zechuan écouta ses enseignements. Lorsque Han Cheng vit que son attitude était respectueuse et ne différait pas celle qu’il arborait avant sa promotion, il ne put s’empêcher de ressentir le besoin de promouvoir ce talent.

- Par le passé, poursuivit-il, le Dépôt Oriental régnait sur nous. Lorsque nous sortons, chaque fois que nous voyons des eunuques du Dépôt Oriental, nous devons nous incliner devant eux et faire de la lèche. Mais, à présent, les Vingt-quatre Yamen sont vacants et laissés sans surveillance, et le Dépôt Oriental est démis de ses fonctions. Ce sont eux qui devraient s’incliner devant nous lorsqu’ils nous voient. Il est inutile de jouer les gentils avec les eunuques. Cependant, il y a une chose dont vous devez vous souvenir – c’est que, bien que les Gardes-du-corps Impériaux prennent leurs ordres auprès de l’Empereur, nous avons encore des interactions avec les Trois Fonctions Judiciaires. La plupart du temps, lorsque nous partons faire des recherches sur le terrain, c’est avec le Censeur de l’Agence de Surveillance Principale. Les fonctions et l’autorité de chacun semblent indépendantes les unes des autres mais, en réalité, nous avons besoin des uns et des autres. Alors, lorsque vous partez en mission, vous devez garder une entente cordiale avec les fonctionnaires des Trois Fonctions Judiciaires. Ne perdez jamais votre sang froid devant eux. Si vous laissez involontairement une animosité refoulée derrière vous, vous passerez un sale quart d’heure lors de vos prochaines missions.

Shen Zechuan savait déjà toutes ces choses par cœur, mais il écouta attentivement, comme si c’était la première fois qu’il les entendait.

Enfin, Han Cheng lui fit une faveur et lui dit :

- Si vous avez besoin de nouveaux effectifs, rendez-vous dans la salle des registres et choisissez-les dans le registre.

Après l’avoir remercié, Shen Zechuan franchit la porte et marcha le long du couloir pour se frayer un chemin jusqu’à l’extérieur. Il n’était pas pressé de se rendre dans la salle des registres pour choisir ses hommes.

Lorsqu’il franchit les portes du palais, Xiao Chiye était assis dans une voiture à cheval et l’attendait. Shen Zechuan se figea et était sur le point de tourner les talons lorsque Xiao Chiye souleva partiellement le rideau et dit d’une voix lente :

- Maintenant que tu as obtenu une promotion et une augmentation, tu ne vas tout de même pas te montrer suffisamment radin pour refuser de m’offrir un verre, pas vrai ?

Shen Zechuan vit Ding Tao et Gu Jin se tenir de chaque côté de Xiao Chiye, l’observant comme des tigres surveillant leur proie. Ainsi, il aspira un souffle d’air froid et répondit calmement :

- Non. J’étais justement en train de te chercher.

Les deux hommes se rendirent dans la cour dont Xiao Chiye s’était servie pour inviter leurs deux shifu à partager un repas. L’intérieur de la maison avait été débarrassé des tables et des chaises. De petits écrans avaient été utilisés pour délimiter des sièges de chaque côté, et une table, simple mais raffinée, avec des extrémités recourbées, était installée au centre. C’était un lieu parfait pour discuter autour d’un verre.

Il faisait chaud, dans la pièce. Les deux hommes ôtèrent leur manteau. Xiao Chiye s’assit en tailleur dans une position désinvolte, tandis que Shen Zechuan s’asseyait sur ses talons d’un air digne. Xiao Chiye s’esclaffa et dit :

- En ce qui concerne nos allures, tu ressembles plus à un gentleman de noble naissance. Est-ce que Ji Gang-shifu t’a également enseigné tout ça ?

Tout cela lui avait été inculqué à coup de règle par le Grand Mentor Qi. Au lieu de répondre, Shen Zechuan demanda :

- Alors, pourquoi m’attendais-tu devant les portes du palais, aujourd’hui ?

Xiao Chiye regarda la domestique leur servir le vin et les plats et attendit qu’elle ait refermé la porte avant de dire :

- N’étais-tu pas en train de me chercher ? Toi d’abord.

- J’ai remarqué que tu ne t’étais pas rendu au palais pour demander une audience à l’Empereur. Tu as été occupé à travailler toute la nuit, hier soir. J’imagine que tu étais à la prison de torture.

Shen Zechuan avala quelques gorgées de thé pour réchauffer son corps, puis continua :

- Il a été facile d’enquêter sur Fuling, pas vrai ?

- En effet, dit Xiao Chiye en se servant du vin. Elle a été si facile à interroger qu’elle ne semble pas être le genre de personne dont tu te sers habituellement.

- Non seulement elle a une mère âgée, mais elle a également le cœur tendre. Quelqu’un comme elle, avec autant de faiblesses à exploiter, est extrêmement facile à manipuler, mais également plus susceptible de changer son fusil d’épaule, dit Shen Zechuan avec un sourire. Tu as raison. Si c’était moi, je ne me serais certainement pas servi d’une personne comme elle.

- Mais Shen Lanzhou…

Xiao Chiye le dévisagea tandis qu’il buvait, prenant un instant pour humidifier sa gorge avant de dire :

- Même si tu t’étais servi de ce genre de personne, je ne serais pas surpris.

- Je suis humain, moi aussi, dit Shen Zechuan en attrapant la jarre de vin à côté de Xiao Chiye. J’ai encore des sentiments.

- Mais tu n’as réservé aucun de ces sentiments pour moi, se lamenta Xiao Chiye.

Shen Zechuan versa lentement le vin et dit :

- Il en va de même pour toi.

- Je t’ai tendu la main à plusieurs reprises, dit Xiao Chiye d’un air avenant. Mais tu as fermé les yeux devant mes efforts, et as même endurci ton cœur pour en découdre avec moi, pas vrai ?

- Si tu me tends la main mais ne me donnes que des informations inutiles…

Shen Zechuan reposa la jarre de vin avant de le regarder et de poursuivre :

- Que peut bien valoir cette alliance ?

- Donc tu as retourné ta veste et t’es allié à Xi Hongxuan, se moqua Xiao Chiye. Qu’a-t-il de mieux à offrir que ton Second Jeune Maître ?

- Le Second Jeune Maître était plus impressionnant quand il me rouait de coup, dit Shen Zechuan. Tu ne peux pas en vouloir à un homme compétent d’avoir pris la meilleure position.

- Comment pourrais-je oser t’en vouloir ? demanda Xiao Chiye à travers la vapeur de la casserole. Es-tu ennuyé de ne pas avoir pu me piétiner, hier soir ?

- Non, répondit Shen Zechuan avec un sourire.

- Parfois, ton regard est vraiment cruel.

Avant que Shen Zechuan ne puisse répondre, Xiao Chiye continua :

- Mais, bien sûr, cette pincé de cruauté est ce qui te donne toute ta saveur.

Shen Zechuan se retint un instant avant de rétorquer :

- Tu as des goûts très particuliers.

- Toi aussi. C’est la première fois que je rencontre quelqu’un qui aime se faire mordre.

- Revenons-en au sujet, dit Shen Zechuan pour dévier le cours de la conversation. Pourquoi est-ce que tu me cherchais ?

- Pour boire un verre, dit Xiao Chiye en avalant le vin dans sa coupe. Et pour avoir une petite discussion, pendant qu’on y est. Le négociant d’esclaves de la Rue Donglong a un partenaire financier. Cependant, par le passé, chacun s’occupait de ses affaires, alors tout le monde vivait en harmonie. Mais, maintenant qu’ils me font porter le chapeau, il faut tout naturellement que j’enquête sur la personne qui le soutient.

Shen Zechuan se servit un peu de la nourriture contenue dans la casserole à l’aide d’une cuillère.

- Il est vraiment étrange que mes recherches ne m’aient mené qu’à Xi Hongxuan, dit Xiao Chiye. Lorsque nous étions ici, la dernière fois, tu es même allé jusqu’à me dire que les Huit Grands Clans allaient s’allier pour me faire ma fête. Mais, ensuite, tu as retourné ta veste pour tous nous piétiner, les Huit Grands Clans et moi-même. Même après y avoir réfléchi pendant un long moment, je n’ai pas pu comprendre quelles étaient tes intentions. Mais, à la seconde où j’ai pu inverser le cours des évènements, j’ai compris.

Shen Zechuan mangea le poisson comme un chat – proprement et joliment. Sans lever la tête, il se contenta de marmonner un « hein-hein » pour indiquer qu’il l’écoutait. Xiao Chiye fit tournoyer son verre de vin sur la table et poursuivit :

- J’aurais dû réarranger les choses et placer ta combine pour « me piétiner » avant « l’alliance avec les Huit Grands Clans ». De cette façon, tout a un sens. Ton objectif n’était pas du tout de me faire tomber. Tu as incité Xi Hongxuan à s’allier avec les autres clans, mais tu as également fait fuiter la nouvelle devant moi. Tu voulais que je réagisse et me serve de mon autorité sur les Huit Grandes Divisions de Formation pour convaincre les autres clans de ne pas s’allier à Xi Hongxuan. Comment appelle-t-on ça, déjà ? L’art de la stratégie politique ? Se servir des mots pour semer la discorde et saboter la potentielle alliance des Huit Grands Clans n’est qu’une affaire triviale. Laisser la rancœur s’accumuler entre eux suite aux conséquences ultérieures est le véritable prélude à la grande tâche que tu as l’intention d’entreprendre.

Shen Zechuan lui jeta un coup d’œil et demanda :

- Est-ce que tu as imaginé tout ça simplement parce que tu as découvert que Xi Hongxuan était l’un des partenaires financiers du négociant d’esclaves de la Rue Donglong ?

- Certains indices sont comme des toiles d’araignées et des empreintes de sabot, dit Xiao Chiye. On ne peut pas les nettoyer facilement. Lorsque Xi Gu’an était détenu dans la Prison Impériale, Xi Hongxuan a vendu sa vie en échange d’un poste de fonctionnaire. Maintenant que j’y repense, ça a également dû être l’une de tes suggestions. Autrement, Xi Hongxuan ne suivrait pas tes conseils aussi volontiers.

Shen Zechuan essuya ses doigts avec un mouchoir et réfléchit un instant avant de dire :

- Je ne suis pas celui qui peut lui faire suivre des conseils aussi volontiers.

- Au début, j’ai cru que tu étais pressé d’être promu afin qu’il devienne plus facile pour toi d’enquêter sur l’affaire de la défaite des troupes de Zhongbo.

Xiao Chiye se servit une nouvelle fois du vin et poursuivit :

- Qui aurait pu deviner que ton appétit serait si grand ? Que peut bien t’apporter le fait que les Huit Grands Clans soient divisés ? Tu sais pertinemment que Qudu est encerclée par les Huit Grandes Cités, et qu’ils ont duré bien plus longtemps que le Clan Li. Tu as vu la rébellion de Hua Siqian sur le terrain de chasse et l’énormité de cette affaire – et, pourtant, l’Impératrice Douairière est tout de même parvenue à s’en sortir indemne. Comment pourrais-tu entretenir l’illusion de te servir de l’influence d’un seul homme pour les diviser et les chasser du pouvoir ? Fraye-toi un chemin dans le brouillard qui pèse sur Qudu et regarde bien ce qu’il y a en-dessous. Tu verras qu’ils ont dominé les lieux pendant plusieurs centaines années, et que leurs racines sont profondément ancrées sous terre.

Les baguettes de Shen Zechuan se figèrent. Lorsqu’il se redressa, c’était comme s’il était prêt à se lancer dans une conversation intellectuelle légère. Il n’était pas en colère. A vrai dire, il était parfaitement calme lorsqu’il dit :

- Je vais simplement te poser une question.

Xiao Chiye s’interrompit un instant avant de dire :

- Je t’en prie.

- Pendant tout ce temps, le Clan Xiao et le Clan Hua se sont mutuellement mis des bâtons dans les roues, dit Shen Zechuan. En raison de l’incident du Terrain de Chasse de Nanlin, le Clan Hua a commencé à montrer des signes de déclin, tandis que le Clan Xiao a pris l’avantage. Mais avez-vous gagné pour autant ?

Xiao Chiye serra fermement sa coupe de vin.

Dehors, le crépuscule était déjà tombé, mais les lampes de la pièce n’étaient toujours pas allumées. L’ombre de la silhouette assise de Shen Zechuan semblait frêle devant la fenêtre.

- Tu t’es vite rendu compte que tu n’affrontais pas que le Clan Hua, dit-il. Peut-être qu’au début, tu parvenais encore à te consoler en te disant qu’ils ne voulaient que les Huit Grandes Divisions de Formation. Mais il n’y a qu’à se souvenir des Six Préfectures de Zhongbo pour comprendre que ce qu’ils veulent va bien au-delà de ça.

- Aucun arbitrage décisif n’a été entrepris concernant la défaite de Zhongbo, pour le moment.

Dissimulé dans le noir, Xiao Chiye resta silencieux un bref instant.

- Et, pourtant, tu es certain que ce sont eux qui l’ont fait ?

- C’est une dette irréparable, dit Shen Zechuan. Nous avons parcouru l’affaire de la défaite de Zhongbo, encore et encore, avec l’intention de déterminer le responsable. Mais, en vérité, cela n’a jamais été un évènement qu’une seule personne pouvait contrôler. De plus, il y a une chose concernant cette défaite que personne n’a jamais vraiment été capable d’expliquer, même aujourd’hui.

- Pourquoi ? déclara Xiao Chiye.

- Exactement. Pourquoi ? affirma Shen Zechuan. Biansha a vaincu la frontière et pénétré sur notre territoire, et le moral de tout le monde en a pris un coup. Les dizaines de milliers de vies perdues à Zhongbo n’étaient qu’un problème temporaire. Les dilemmes qui ont suivi incluent également la perte de plusieurs années de taxes des Six Préfectures de Zhongbo, la relocalisation de la population, la redistribution des terres cultivables, et la reconstructions des cités et des villes massacrées. La trésorerie de l’état n’a pas pu supporter ce fardeau, et Zhongbo est devenu une dette nationale. La partie la plus difficile a été la restructuration des Troupes de Garnison. Sans effectifs suffisants, Zhongbo sera vaincue une fois de plus. Combien de temps les renforts de Libei et de Qidong peuvent-ils encore durer ? Cela concerne directement la sécurité de Qudu. Toutes ces questions n’ont-elles donc traversé l’esprit de personne avant la défaite des troupes de Zhongbo, ou cela a-t-il été fait précisément car c’était l’effet attendu ? Peut-être que les Huit Grands Clans n’étaient pas les instigateurs principaux mais, sans leur pouvoir et leur influence, une chose pareille n’aurait jamais pu se produire.

« Chaque fois qu’il y a de l’agitation politique à Da Zhou, ils sont impliqués. Le moment charnière pour l’ascension au pouvoir du Clan Hua a commencé il y a vingt-cinq ans, lorsque l’Empereur Guangcheng était sur le trône. Afin de fortifier son pouvoir, l’Impératrice Douairière a tué le Prince Héritier de la Couronne, un talent vertueux qui faisait preuve de droiture. Mais, il y a quatre-vingt ans, à l’époque de l’Empereur Yong’an, le clan qui exerçait de l’influence sur la Cour Impériale était celui des Yao, un clan prestigieux qui a donné naissance à trois talents. Même le Grand Secrétariat était connu sous le nom de « Hall des Yao ». Puis, il y a eu le Clan Xi, qui est devenu la clé des greniers à grains de Da Zhou lorsque Juexi a inauguré le Port de Yongyi, il y a une centaine d’années. Se servant de cette opportunité pour revendiquer le marais salant du golfe de la Mer Xu, à l’ouest, ils sont devenus les plus grands magnats du monde. Même le Clan Li doit leur emprunter de l’argent pour le mariage de leurs nobles. Rien de tout cela ne s’est produit à des fins de réussite personnelle. A la place, ils sont devenus la maison centrale du pouvoir chacun à leur tour pendant que les Empereurs allaient et venaient. Depuis le début, aucun de ces clans n’a véritablement été sur le déclin.

« Les foyers pauvres ne produisent pas de nobles fils. Très peu de fonctionnaires importants de Da Zhou ayant été capables d’influencer la situation politique de la Cour Impériale sont nés dans une famille pauvre. Combien d’années a-t-il fallu pour que Qi Huilian face surface ? Et combien d’années a-t-il fallu pour que Hai Liangyi apparaisse ? Ce ne sont que les coups erratiques d’un pinceau qui, bien qu’ayant été capables d’aller aussi loin, seront balayés d’un revers de la main et à peine mentionnés dans l’histoire. S’il faut que nous parlions d’une personne capable de garder la tête haute au sein de cette toile d’acier des Huit Grands Clans, alors cet homme est quelqu’un que tu connais très bien.

Shen Zechuan observa Xiao Chiye tandis qu’il énonçait chaque mot.

- Le Prince de Libei a des origines modestes et est né au pied des Montagnes Hongyan. A l’âge de quinze ans, il a été sélectionné dans l’Armée au Col de Luoxia, où il a été promu dans la Garnison du Col de Luoxia a vingt ans. Les Troupes de Garnison ont été vaincues au pied des Montagnes Hongyan lorsqu’il avait vingt-trois ans. Il a mis en place le troupeau de chevaux de Luoxia à vingt-six ans et établi la Cavalerie de Luoxia à vingt-huit ans. A ses trente ans, il s’est de nouveau battu contre la Tribu Hanshe de Biansha. Il a traversé les Montagnes Hongyan a trente-deux ans et a posé le pied sur la partie orientale de la Chaîne de Montagnes de Hongyan à trente-cinq ans. Depuis lors, la Cavalerie de Luoxia a été dissoute et a pris le nom de Cavalerie Cuirassée de Libei. Ne faisant plus partie de la Garnison du Col de Luoxia, on lui a décerné et conféré trois fois le titre de Prince de Libei de Da Zhou. Ainsi, l’étendue de la Grande Commanderie de Libei a été déterminée, et Da Zhou a occupé l’intégralité de la Chaîne de Montagnes de Hongyan.

« La guerre entre le Clan Xiao et les Huit Grands Clans n’est pas qu’une simple lutte de pouvoir, mais également une bataille entre la noblesse et les gens du peuple. L’homme qui a franchi cette barrière pour atteindre le sommet est Xiao Fangxu. Les Huit Grands Clans et vous êtes dans une situation irréconciliable depuis très longtemps.

Shen Zechuan baissa légèrement les yeux et arrangea soigneusement son bol et ses baguettes devant lui.

- Pour t’allier avec moi, dit-il, tu dois au moins m’apporter une sincérité égale à la mienne, et pas seulement un mot ou deux sur les comptes de l’Armée Impériale. Ces choses-là n’ont aucune valeur, pour moi.

Les petits écrans isolaient le bruit du vent tandis que les deux hommes étaient assis l’un en face de l’autre, chacun avec sa propre posture. La fenêtre s’illumina légèrement, et la lueur indistincte de la neige chatoya sur les profils des deux hommes, reflétant la froideur de la nuit noire. Alors qu’ils étaient postés de part et d’autre, l’Epée Langli et Yang Shan Yue étaient rangées dans leur fourreau – pourtant, la pièce était tout de même éclairée par la lueur glaciale du bord tranchant des deux lames.

 

 

[1] Ancienne créature mythologique chinoise, ayant la forme d’une chèvre ou d’un bœuf avec une corne sur le front. Selon la légende, elle possède la capacité de distinguer le bien du mal et, lorsqu’elle décèle un fonctionnaire corrompu, elle l’empale avec sa corne et le dévore. C’est donc un symbole de justice.

 

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