Lorsque Xiao Chiye arriva au palais ce matin-là, Shen Zechuan avait déjà eu une audience avec Li Jianheng dans le Hall Mingli, où on lui avait conféré le titre de juge de cinquième rang de la Police Militaire. Son insigne en bois avait été remplacé par un insigne en bronze plaqué or orné de la représentation d’un xiezhi[1] à corne dans une mer de nuages ; sur un côté était inscrit « Garde » et sur l’autre « Entourage de l’Empereur ».

Han Cheng, qui n’avait reçu qu’une récompense monétaire, était profondément mécontent. Il savait que Shen Zechuan s’était servi de lui comme d’un tremplin, mais ce même Shen Zechuan était désormais dans les bonnes grâces de l’empereur ; il ne pouvait se permettre de laisser la rancune s’installer entre eux.

De retour au bureau, les autres gardes défilèrent les uns après les autres pour le féliciter. Shen Zechuan les remercia. Une fois les hommes dispersés, Han Cheng dit :

- C’est la première fois que vous portez un insigne doré. Il doit y avoir certaines choses que vous ne savez pas.

Shen Zechuan afficha un masque d’humilité.

- Je serais très reconnaissant envers Son Excellence pour ses conseils.

Adouci par sa flatterie, Han Cheng poursuivit :

- Cet insigne doré pour les gardes doit être porté à la taille lorsque vous êtes en service et rangé lorsque vous ne travaillez pas. La coutume veut que ceux qui appartiennent à l’entourage de l’empereur gardent un poste aux Douze Bureaux. Vous ne pouvez plus vous comporter comme avant ; vous devez être plus prudent. Vous avez rempli des missions, par le passé, mais c’est différent, à présent. S’il s’agit d’un mandat d’arrêt, ne vous empressez pas de procéder à l’arrestation ; vous devez d’abord vous rendre au Bureau de Supervision de la Justice et laisser le secrétaire en charge apposer sa signature. S’il s’agit d’un ordre qui nécessite que vous quittiez Qudu pour enquêter sur une affaire, avant de partir, vous devez vous rendre au Ministère de la Justice et au Bureau de Surveillance pour obtenir leurs signatures.

Shen Zechuan écouta humblement. Lorsque Han Cheng vit qu’il était tout aussi respectueux qu’avant sa promotion, il ne put réprimer l’envie de superviser ce jeune talent. Il continua :

- Par le passé, le Bureau Oriental nous dominait. Chaque fois que nous apercevions ces eunuques, nous devions nous incliner et présenter nos respects. Mais les Vingt-quatre Yamen sont vacants et sans surveillance, et le Bureau Oriental n’est plus que l’ombre de lui-même. C’est devant nous qu’ils devraient s’incliner, désormais. Vous n’avez pas besoin d’être aimable avec les eunuques. Mais voici une chose dont vous devez vous souvenir : bien que la Police Militaire suive les ordres de l’empereur, nous traitons également avec les Trois Services Judiciaires. La plupart du temps, lorsque nous voyageons dans d’autres villes et cités pour travailler sur le terrain, nous y allons avec un censeur du Bureau de Surveillance. Les fonctions et prérogatives de tout le monde peuvent sembler distinctes mais, en réalité, nous comptons tous les uns sur les autres. Vous devez rester en bons termes avec les Trois Services Judiciaires durant vos missions. Ne perdez jamais votre sang-froid face à eux. Si vous vous montrez imprudent et les contrariez, on vous mènera la vie dure sur vos affaires ultérieures.

Shen Zechuan connaissait déjà tous ces faits par cœur, mais il écouta avec autant d’attention que s’il s’était agi de la première fois qu’il les entendait. Han Cheng décida de lui faire une faveur et dit :

- Si vous avez besoin de monter une équipe, rendez-vous au bureau des registres et choisissez dans le répertoire.

Après l’avoir remercié, Shen Zechuan flâna le long de la véranda sur le chemin du retour. Il n’y avait aucune urgence à ce qu’il se rende dans le bureau des registres pour choisir ses hommes. Lorsqu’il franchit les portes du palais, Xiao Chiye était dans une voiture et l’attendait. Shen Zechuan s’arrêta et se retourna. Soulevant partiellement le rideau, Xiao Chiye dit d’un ton désinvolte :

- Maintenant que tu as obtenu une promotion et une augmentation, tu n’es plus assez pingre pour refuser de m’offrir un verre, n’est-ce pas ?

Ding Tao et Gu Jin étaient postés de part et d’autre de Xiao Chiye, les yeux rivés sur lui tels des tigres observant leur proie. Shen Zechuan expira un souffle d’air froid et répondit calmement :

- En effet. A vrai dire, je te cherchais.

Les deux hommes retournèrent dans la résidence où Xiao Chiye avait invité leurs shifu à dîner. L’intérieur de la maison avait été vidé de ses tables et de ses chaises. De petits paravents gravés de reliefs décoratifs avaient été installés pour délimiter la pièce en un carré, et une table basse aux bords recourbés était posée en son centre. Les lieux étaient simples mais élégants – l’endroit parfait pour une conversation autour d’un verre.

Les deux hommes se débarrassèrent de leur manteau dans la chaleur de la pièce. Xiao Chiye s’assit en tailleur sur son siège, nonchalant et à son aise, tandis que Shen Zechuan s’agenouillait, droit et convenable. Xiao Chiye s’esclaffa.

- Tu ressembles plus à un gentleman que moi. Devons-nous également remercier Ji Gang-shifu pour cela ?

Cela lui avait été enseigné à coups de règle par le Grand Mentor Qi. Au lieu de répondre, Shen Zechuan demanda :

- Pourquoi m’attendais-tu aux portes du palais, aujourd’hui ?

Xiao Chiye regarda une domestique leur servir un repas convivial, incluant une soupe frémissante. Il attendit qu’elle ait refermé la porte derrière elle avant de dire :

- N’as-tu pas dit que tu me cherchais ? Toi d’abord.

- Tu n’es pas venu au palais pour voir Sa Majesté, aujourd’hui. Si tu as travaillé toute la nuit, je présume que tu l’as passée à la prison, dit Shen Zechuan en avalant quelques gorgées de thé pour se réchauffer. Fuling a cédé facilement, pas vrai ?

- En effet, répondit Xiao Chiye en se servant un verre de vin. Si facilement qu’elle ne semble pas être le genre de personne dont tu te servirais.

- Une mère âgée et un cœur tendre – avec tous ces moyens de pression, les personnes comme elle sont les plus faciles à contrôler, mais également les plus aptes à craquer, sourit Shen Zechuan. Tu as raison. S’il s’était agi de moi, je ne me serais jamais servi d’une telle personne.

- Eh bien, Shen Lanzhou.

Xiao Chiye l’observa tandis qu’il buvait, prenant un moment pour s’humecter la gorge.

- N’aie crainte ; je n’aurais pas été surpris, quelle que soit la personne dont tu te serves.

- Je suis humain, moi aussi, dit Shen Zechuan en prenant la carafe de vin des mains de Xiao Chiye. J’ai encore des sentiments.

- Mais tu ne m’en réserves aucun, se lamenta Xiao Chiye.

Shen Zechuan versa lentement le vin dans son verre.

- Il en va de même pour toi.

- Je t’ai tendu la main à plusieurs reprises, dit cordialement Xiao Chiye, mais tu fais la sourde oreille à mes efforts. Es-tu donc déterminé à m’affronter ?

Shen Zechuan reposa la carafe et le regarda.

- Si tu ne me tends la main que pour m’offrir des renseignements inutiles, notre alliance ne vaut rien, pas vrai ?

- Alors tu as retourné ta veste et t’es acoquiné avec Xi Hongxuan, ricana Xiao Chiye. Qu’a-t-il de si intéressant ? Est-il meilleur que ton Er-gongzi ?

- Er-gongzi était plus impressionnant lorsqu’il me tyrannisait, dit Shen Zechuan. Mais tu ne peux pas blâmer un homme compétent d’avoir pris les devants.

- Comment pourrais-je te blâmer ? demanda Xiao Chiye à travers la vapeur du bouillon qui les séparait. Tu dois être affreusement déçu de ne pas t’être arrêté pour me piétiner la gorge, hier soir.

- Pas du tout, répondit Shen Zechuan avec un sourire.

- Parfois, tes yeux sont extrêmement cruels.

Avant qu’il ne puisse répondre, Xiao Chiye poursuivit :

- Mais, bien sûr, une pincé de cruauté donne de la saveur.

Shen Zechuan se retint un instant avant de rétorquer :

- Dans ce cas, tu as des goûts particuliers.

- Les tiens ne sont pas mieux, dit Xiao Chiye d’un ton lourd de suggestion. C’est la première fois que je rencontre quelqu’un qui aime se faire mordre.

- Restons concentrés, répondit Shen Zechuan. Qu’est-ce que tu voulais ?

- Boire un verre, dit Xiao Chiye en vidant sa coupe d’un trait, et avoir une petite conversation. Quelqu’un se cache derrière le courtier de la Rue Donglong. Qui que soit cette personne, elle s’était jusque-là occupée de ses affaires, et tout le monde vivait dans l’harmonie. Mais, à présent, elle veut me mettre ça sur le dos ; je vais bien évidemment devoir mener l’enquête.

Shen Zechuan piocha quelques légumes dans le bouillon.

- Il est vraiment étrange que mes recherches ne m’aient mené qu’à Xi Hongxuan, continua Xiao Chiye. La dernière fois que nous étions ici, tu as insisté pour me prévenir que les Huit Grands Clans joindraient leurs forces contre moi mais, ensuite, tu as retourné ta veste et t’es allié à eux pour me mettre à terre. J’ai réfléchi, encore et encore, mais je ne parvenais pas à comprendre tes motivations – mais, à la seconde où j’ai inversé l’ordre des évènements, j’ai compris.

Shen Zechuan mangeait son poisson comme l’aurait fait un chat – proprement et adorablement. Sans lever la tête, il murmura un « Hein-hein » pour indiquer qu’il écoutait. Xiao Chiye remua son verre de vin sur la table.

- L’alliance des Huit Grands Clans n’était pas la première étape de ton plan pour me mettre à terre – me mettre à terre était la première étape de ton plan pour former une alliance. Ainsi, tout faisait sens. Je n’ai jamais été ta cible. Tu as enjoint Xi Hongxuan à s’allier aux autres clans, mais tu m’as également délivré cette information. Tu voulais que je réagisse et me serve de mon contrôle sur les Bataillons comme appât pour convaincre les autres clans de ne pas s’allier à Xi Hongxuan. Une stratégie classique : diviser pour mieux régner. User de paroles pour semer la discorde et saboter une alliance potentielle des Huit Grands Clans n’est qu’une simple futilité. Les rancœurs nées des retombées sont le réel prélude de ta grande entreprise.

Shen Zechuan lui jeta un coup d’œil.

- Tu as imaginé tout ça juste parce que tu as découvert que Xi Hongxuan a des liens avec le courtier de la Rue Donglong ?

- Comme les toiles d’araignée, les traces ne peuvent jamais être entièrement effacées, dit Xiao Chiye. Lorsque Xi Gu’an était en prison, Xi Hongxuan a vendu son frère en échange d’un poste officiel. Maintenant que j’y repense, cette suggestion a également dû venir de toi. Autrement, Xi Hongxuan ne suivrait pas tes conseils aussi aveuglément.

Essuyant ses doigts avec un mouchoir, Shen Zechuan réfléchit un moment.

- Ce n’est pas moi qu’il écoute le plus aveuglément.

- Au début, j’ai pensé que tu étais pressé de gravir les échelons afin qu’il soit plus facile pour toi d’enquêter sur ce qu’il s’est passé à Zhongbo, dit Xiao Chiye en versant à nouveau du vin dans son verre. Qui aurait pu savoir que tu avais un appétit aussi vorace ? Comment le fait de diviser les Huit Grands Clans t’avantage-t-il ? Qudu est entouré par les huit cités ; leur existence précède les empereurs Li. Prenons la tentative de rébellion de Hua Siqian sur le terrain de chasse : haute trahison et, pourtant, l’impératrice douairière est parvenue à s’en sortir indemne. Es-tu naïf au point de croire que les complots d’un seul homme peuvent les scinder et les écarter du pouvoir ? Souffle sur la brume qui enveloppe Qudu et regarde bien ce qu’il y a en-dessous. Ils ont tenu bon pendant plusieurs centaines d’années ; leurs racines enchevêtrées sont profondément ancrées dans la terre.

Les baguettes de Shen Zechuan se figèrent. Il redressa l’échine, comme pour s’apprêter à entrer dans un débat d’érudits. Il n’était pas en colère. A vrai dire, il était parfaitement calme.

- Je te demanderai simplement une chose.

Une pause.

- Vas-y.

- Pendant tout ce temps, le Clan Xiao et le Clan Hua se sont contrebalancés. Le Clan Hua a décliné après les évènements du Terrain de Chasse de Nanlin, tandis que la fortune du Clan Xiao s’est accrue. Mais as-tu gagné ?

Xiao Chiye serra les doigts autour de son verre.

Dehors, la nuit était tombée, mais les lampes de la pièce n’avaient pas encore été allumées. Dans la faible lueur pénétrant par la fenêtre, l’ombre de Shen Zechuan était fine.

- Tu es en train de réaliser que tu n’affrontes pas seulement le Clan Hua. Au début, tu pouvais peut-être te consoler en pensant que les clans voulaient simplement les Bataillons. Mais tu n’as eu qu’à regarder Zhongbo pour comprendre qu’ils veulent bien plus que ça.

- Il n’y a aucune conclusion définitive concernant la défaite de Zhongbo.

Dissimulé dans l’ombre, Xiao Chiye demeura brièvement silencieux.

- Comment peux-tu être certains qu’ils étaient derrière tout ça ?

- Une conclusion définitive – c’est peine perdue, dit Shen Zechuan. Nous avons tous ressassé cette affaire un million de fois en essayant de trouver le responsable, mais ça n’a jamais été une chose qu’une seule personne pouvait contrôler. Par ailleurs, il y a un mystère à propos de Zhongbo que personne n’a jamais déchiffré, pas même aujourd’hui.

- Pourquoi.

C’était une affirmation, pas une question.

- Oui, pourquoi ? Biansha a attaqué notre frontière et pénétré notre territoire dans un assaut destiné à saper notre moral. Les dizaines de milliers de vies perdues à Zhongbo n’étaient que le premier problème. D’autres problèmes ont suivi. La perte des taxes des six préfectures de Zhongbo dans les années ayant suivi l’invasion, le relogement des populations déplacées, la redistribution des terres agricoles, la reconstruction des villes et cités détruites – c’est un fardeau que la trésorerie nationale ne pouvait pas supporter, c’est pourquoi Zhongbo est devenu un trou béant en plein milieu de l’empire. La plus grande difficulté réside dans le fait de monter une autre garnison pour remplacer les troupes perdues. Mais, sans forces de combat suffisantes, Zhongbo sera de nouveau vaincue. Combien de temps les renforts de Libei et Qidong peuvent-ils durer ? Cela concerne directement la sécurité de la capitale. Ces questions n’ont-elles été soulevées par personne, avant la défaite de Zhongbo – ou bien est-ce exactement ce que les coupables avaient à l’esprit ? Peut-être les Huit Grands Clans n’étaient-ils pas les instigateurs directs, mais la chute de Zhongbo n’aurait pu être accomplie sans leur pouvoir et leur influence.

« Ces clans ont été impliqués dans chaque étincelle de chaos depuis la formation de l’empire, poursuivit-il. La montée au pouvoir du Clan Hua a commencé il y a vingt-cinq ans, alors que l’Empereur Guangcheng était assis sur le trône – l’année où l’impératrice douairière a assassiné le prince héritier, un successeur vertueux et bienveillant, pour fortifier son propre pouvoir. Mais, il y a quatre-vingt ans, durant le règne de l’Empereur Yong’an, c’est le Clan Yao qui exerçait son emprise sur la cour impériale. C’était un clan prestigieux, qui a engendré un si grand nombre de talents que le Grand Secrétariat était connu sous le nom de Hall des Yao. Puis, il y a cent ans, il y avait le Clan Xi, qui est devenu le maître des greniers à céréales de notre Da Zhou lorsque Juexi a ouvert le Port de Yongyi. Ils ont tiré profit de cette opportunité pour revendiquer les marais salants qui bordent la côte de la Mer de Xuhai à l’ouest et sont devenus les plus grands magnats commerciaux du continent. Même le Clan Li a dû leur emprunter de l’argent pour payer les mariages et cérémonies de l’état. Ces périodes d’influence n’ont jamais découlé de vendettas personnelles. Au contraire, les clans ont gravi les échelons chacun à leur tour tandis que les empereurs se succédaient. Depuis le début, aucun de ces clans n’a jamais réellement été sur le déclin – ils sont simplement restés dormants.

A cet instant, Shen Zechuan afficha un sourire sournois.

- Les foyers populaires ne peuvent pas engendrer de nobles fils. Parmi les fonctionnaires capables de modeler Da Zhou, très rares sont ceux qui proviennent de familles modestes. Combien d’années a-t-il fallu pour que quelqu’un comme Qi Huilian apparaisse ? Ou Hai Liangyi ? Ils sont d’heureux hasards, de maladroits coups de pinceau qui, bien qu’ils soient allés aussi loin, sont aisément oubliés lorsqu’on regarde la situation dans son ensemble. S’il y a bien une personne capable de garder la tête haute au sein de cette toile d’acier tissée par les Huit Grands Clans, c’est un homme que tu connais très bien.

Il lança un regard imperturbable à Xiao Chiye, articulant soigneusement chacun de ses mots.

- Le Prince de Libei a grandi de manière humble au pied des Montagnes Hongyan. A l’âge de quinze ans, il a été enrôlé en tant que soldat au Col Luoxia, et il a été promu à la garnison à ses vingt ans. Lorsqu’il avait vingt-trois ans, les troupes de garnison ont été vaincues au pied des Montagnes Hongyan. Là-bas, il a instauré les écuries à vingt-six ans et la cavalerie à vingt-huit ans. A ses trente ans, il a de nouveau affronté la tribu Hanma. Il a traversé les Montagnes Hongyan lorsqu’il avait trente-deux ans et avait déjà parcouru la totalité de la chaîne orientale à trente-cinq ans. A partir de ce moment-là, la Cavalerie de Luoxia est devenue la Cavalerie Cuirassée de Libei. Il a quitté la Garnison du Col Luoxia et reçu des titres à trois reprises avant de devenir le Prince de Libei de Da Zhou, bien qu’il n’ait aucun lien avec la famille impériale. L’étendue de la Grande Commanderie de Libei a été déterminée et, ainsi, Da Zhou a occupé l’intégralité de la chaîne montagneuse Hongyan.

« La guerre entre la famille Xiao et les Huit Grands Clans n’est pas qu’une simple lutte de pouvoir interne ; c’est une bataille entre la noblesse et le peuple. Cet homme qui a franchi toutes les barrières et grimpé au sommet était Xiao Fangxu. Entre les Huit Grands Clans et toi, il n’y a jamais eu aucune chance de réconciliation.

Shen Zechuan baissa les yeux et arrangea soigneusement son bol et ses baguettes.

- Si tu souhaites t’allier avec moi, tu dois au moins faire preuve d’une sincérité équivalente à la mienne, et non pas te contenter de quelques mots sur les comptes de l’Armée Impériale. Cela n’a aucune valeur à mes yeux.

Les petits paravents étouffaient le bruit du vent. Dans l’obscurité, les deux hommes se faisaient face de chaque côté de la table. A travers la fenêtre, le faible chatoiement de la neige réfléchissait une lumière vaporeuse sur leurs profils – un contraste saisissant dans la nuit noire comme l’encre. Croc de Loup et Avalanche étaient rangées dans leur fourreau à côté de leur maître et, pourtant, la lueur glaciale de leur lame tranchante illuminait la pièce.

 

 

[1] Ancienne créature mythologique chinoise ayant la forme d’une chèvre ou d’un bœuf avec une corne sur le front. Selon la légende, elle possède la capacité de distinguer le bien du mal et, lorsqu’elle décèle un fonctionnaire corrompu, elle l’empale avec sa corne et le dévore. C’est donc un symbole de justice.

 

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