Dans l’obscurité, Xiao Chiye se servit de son pouce pour essuyer le coin de sa bouche, où il restait encore un peu de vin.

- Un coup de pied pour un baiser, dit-il. Aucun de nous deux n’est perdant.

Shen Zechuan se retourna pour le regarder. Xiao Chiye lui sourit.

- Chacun est un cheval à la robe différente – il ne faut pas les confondre. Vas-tu continuer à me piétiner en public, à l’avenir ? Vas-y, marche-moi dessus, Lanzhou. Je rembourserai chaque dette avec les intérêts.

Shen Zechuan se servit de sa langue pour humidifier l’endroit où il avait été mordu et lui dit :

- Tu n’auras pas ce genre d’opportunité à chaque fois.

Xiao Chiye fit un pas en avant, l’enveloppant intégralement de son ombre.

- Et tu ne pourras pas t’enfuir à chaque fois, répondit-il.

Sur ce, Xiao Chiye tendit la main pour cueillir la fleur de prunier rouge située à côté de Shen Zechuan. Il réduisit les pétales en bouillie et posa la purée rouge dans sa bouche. Sous son regard, Shen Zechuan eut la sensation qu’il était lui-même cette fleur de prunier rouge. Dans son évaluation de Xiao Chiye, il ajouta silencieusement « est déterminé à gagner » en plus de son « flair extrêmement développé ».

A une époque, Shen Zechuan avait pensé que ce désir vaincrait Xiao Chiye et le ferait reculer. Mais le comportement de Xiao Chiye allait au-delà des prévisions de Shen Zechuan. Son caractère arrogant signifiait qu’il ne savait faire autrement qu’avancer courageusement. Toute retraite ou concession n’était faite que dans l’optique d’une future attaque mieux planifiée.

C’était une menace extrêmement dangereuse.

- Allumez les lampes, s’écria Xiao Chiye en tournant la tête.

Peu après, les domestiques ouvrirent la porte et entrèrent. Elles déplacèrent un petit écran, nettoyèrent les restes, étalèrent une natte sur le tapis et apportèrent une grosse table à thé carrée à la taille gainée et aux pieds en forme de sabots de cheval. Chen Yang changea de chaussures et entra. Il posa les dossiers militaires de l’Armée Impériale et le registre nominatif du personne sur la table à thé, puis pris la théière des mains de la servante et s’agenouilla sur le côté pour servir les deux hommes.

Maintenant que quelqu’un d’autre était présent, les deux hommes réadoptèrent le rôle de parfaits gentlemen lorsqu’ils s’assirent de nouveau.

Shen Zechuan avait partiellement dessaoulé. Le vent l’avait aidé à se débarrasser de ses accès de chaleur et de son ébriété. Seul le rouge sur son visage était resté, encore plus accentué par la lumière tamisée de la lampe qui l’enveloppait. Même Chen Yang n’osait pas lever les yeux vers lui, de peur que son regard ne constitue un affront pour Shen Zechuan et Xiao Chiye et ne les rende mécontents.

Chen Yang laissa infuser le thé et songea : Pas étonnant que Tantai Hu soit inquiet. Shen Lanzhou est clairement né avec le visage de quelqu’un capable de mener la nation à sa ruine et les roturiers à l’infortune. De plus, il a un sacré tempérament. Toute personne pouvant se montrer familière avec mon maître, même un tout petit peu, devrait avoir peur.

Que préférait Xiao Chiye ? Domestiquer des chevaux et torturer des aigles ! Durant la période de torture, Xiao Chiye ne dormait pas lorsque l’aigle ne dormait pas. Plus il était difficile à apprivoiser, plus il lui prêtait attention. Plus il était difficile à domestiquer, plus il l’adorait. A l’époque, lorsqu’ils combattaient la Cavalerie de Biansha, Xiao Chiye pouvait rester allongé à attendre pendant très longtemps, simplement parce qu’il adorait le lent processus de domestication et de torture. Il avait hérité de Xiao Fangxu le désir de conquérir et d’asservir, surpassant de loin celui d’un homme ordinaire. C’était ce qui le distinguait le plus de Xiao Jiming.

Chen Yang présenta la thé aux deux hommes, s’inclina légèrement et dit :

- Si mon maître a la moindre instruction, qu’il n’hésite pas à m’appeler.

Puis, il se leva et alla remettre ses bottes pour monter la garde derrière la porte.

Gu Jin fit dépasser sa tête du toit, jeta une gourde de vin à Chen Yang et lui lança un regard interrogateur pour s’enquérir de la situation à l’intérieur. Chen Yang expira lentement et dit :

- … Tout va bien. Maître a des règles de bienséance.

Ding Tao avait encore la tête baissée et murmurait :

- Est-ce que je vais m… m… mourir…

- Difficile à dire, s’esclaffa Qiao Tianya en effleurant la neige pour en sortir sa pipe. Dans un an, gege se souviendra de brûler des offrandes en papier pour vous.

Les larmes de Ding Tao étaient sur le point de couler. Empoignant ses cheveux, il leur lança un regard furieux et geignit :

- C’est votre faute à tous les deux ! Si vous ne vous étiez pas battus, je n’aurais pas essayé de vous séparer. Si je n’étais pas intervenu, je ne serais pas tombé. Si je n’étais pas tombé, je ne serais pas sur le point de mourir ! Je vous déteste tous les deux !

Qiao Tianya se focalisa entièrement sur l’allumage d’un feu à l’aide d’un silex, tandis que Gu Jin pliait les bras et somnolait.

Ding Tao les détestait tellement qu’il sortit son livre et écrivit à une vitesse faramineuse pour évacuer toute la fureur qu’il avait en lui, maudissant les deux plus gros bâtards du monde. Une fois cela fait, il essuya les larmes au coin de ses yeux, puis se retourna pour continuer à vider son sac tandis que ses pensées jaillissaient comme de l’eau de source.

Après avoir changé de thé, les deux hommes situés à l’intérieur de la pièce poursuivirent leur discussion.

- Pour en revenir au sujet, dit Xiao Chiye, tu as dit qu’il y avait quelqu’un capable de manipuler les Huit Grands Clans caché à Qudu. J’y ai réfléchi et ai trouvé cette hypothèse hautement improbable.

Le vin médicinal brûlait tellement la gorge de Shen Zechuan que de la fumée s’en échappait. Il but plusieurs tasses de thé avant de dire :

- Tu penses que c’est impossible car il est trop difficile de faire une chose pareille efficacement.

- Exactement, dit Xiao Chiye. Laissons les autres de côté, pour le moment. Même l’Impératrice Douairière ne daignerait pas écouter les directives d’une autre personne.

- Et si elle n’en avait pas conscience ? demanda Shen Zechuan. Parfois, on n’a pas besoin de donner des ordres aux autres pour manipuler une situation. Avec seulement un doigt, on peut pousser les « pouvoirs » en place à passer à l’action et changer de nombreuses choses.

- Tu dois d’abord prouver l’existence de cette personne, dit Xiao Chiye en le regardant. On dirait que tu as un peu chaud.

Shen Zechuan leva les doigts pour défaire son bouton. Le bouton se libéra doucement de son attache et révéla progressivement un cou lisse entre ses doigts avant de s’arrêter au-dessus de sa clavicule. De minuscules perles de sueurs glissèrent le long du contour de sa nuque jusqu’à cette dépression, mouillant le bout de ses doigts.

- Bien que Xi Hongxuan soit un pion évident, il est très important. Xi Hongxuan est nécessaire pour confirmer si cette personne existe ou non, alors tu ne peux pas le sortir de l’échiquier pour le moment.

Shen Zechuan s’interrompit un instant.

- Tu ne peux pas le faire tomber, de toute façon. Il n’est jamais apparu, au cours de cette affaire d’assassinat. La confession de Fuling prouve simplement qu’elle a été forcée. Et le suspect le plus plausible, c’est toi.

- Me mettre tout ça sur le dos était ton idée.

Xiao Chiye regarda la goutte de sueur disparaître.

- Tu es désormais un fonctionnaire du cercle ministériel interne du Fils des Cieux, et tu es dans les bonnes grâces de l’Empereur. Si cet incident peut te faire perdre ta position et te libérer de tes devoirs, Xi Hongxuan ne laissera pas passer cette chance. Il va très certainement essayer de saisir cette occasion pour solliciter l’autorité des Huit Grandes Divisions de Formation. C’est uniquement en les attirant hors de leur repaire que l’on pourra avoir une meilleure idée de qui attaquer. De plus, Sa Majesté te fait confiance. Même s’il te rétrograde, il ne donnera pas immédiatement et facilement sa confiance à d’autres. Après une certaine période, il verra l’augmentation flamboyante du pouvoir et de l’arrogance des Huit Grandes Divisions de Formation, et il réalisera qu’on l’a pris pour un idiot. A la place, il ressentira de la culpabilité pour les innocents qui ont été impliqués, et il tentera de trouver un moyen de se racheter auprès de toi.

La pomme d’Adam de Shen Zechuan tressauta tandis qu’il buvait son thé.

- J’imagine que tu as déjà pensé à une contre-mesure avant de venir me chercher, dit-il.

- Bien sûr, jouons un peu, dit Xiao Chiye en lui versant du thé. Je vais simplement te battre à ton propre jeu et vous laisser me piétiner.

- A ce stade, c’est bien plus sage que de te défendre, dit Shen Zechuan. Plus tu t’efforceras de prouver ton innocence dans cette affaire, et plus Sa Majesté aura des soupçons.

- Je connais Sa Majesté, dit Xiao Chiye. C’est un homme crédule et facilement réceptif à la persuasion. Il ne supporte pas qu’on le pousse à faire quoi que ce soit, mais il ne peut pas non plus supporter d’être humilié. Je suis son ami, et la première personne qu’il a nommée à ses côtés après son ascension sur le trône. Je suis un peu un symbole de la façon dont il affronte les fonctionnaires de sa cour. Piégé de l’intérieur comme de l’extérieur, je suis devenu du bétail entre ses mains – du bétail qu’il a mis en cage et élevé. Pour lui, je n’ai personne sur qui compter, et c’est seulement grâce à son aide que je peux m’assurer cette position. Si quelqu’un complotait contre moi et me faisait tomber, il aurait sans aucune doute le sentiment de partager le même destin, tout comme les dents ont froid une fois que les lèvres ont disparu. La Faction Hua est son point faible et la source de son angoisse. La raison pour laquelle il est rassuré de laisser Hai Liangyi prendre des décisions concernant les affaires gouvernementales est qu’il sait que Hai Liangyi ne formera pas de cliques et ne rejoindra pas de factions politiques.

- On ne peut pas laisser une telle opportunité nous glisser entre les doigts, dit Shen Zechuan en tenant sa tasse de thé et en réfléchissant un instant. Cette fois, on doit pousser Xi Hongxuan à passer à l’action.

- Il y a une chose que je dois te rappeler.

Xiao Chiye posa son coude sur la table et fit signe à Shen Zechuan. Shen Zechuan posa sa tasse et se pencha en avant.

- Si tu ne tiens pas l’alcool, ne va pas boire avec les autres, murmura Xiao Chiye. Ce Second Jeune Maître a le niveau de volonté nécessaire pour rester inébranlable face aux pensées perturbatrices et pour rester un gentleman honorable et bien élevé devant toi. Ce n’est pas le cas du premier bâtard venu.

Shen Zechuan le regarda de travers et insista sur chacun de ses mots :

- Mais cet honorable gentleman a nourri de telles pensées, pas vrai ?

Xiao Chiye tourna les yeux vers lui et dit :

- Demain matin, une fois qu’on aura franchi cette porte, toi et moi serons des ennemis mortels. Puisque les ennemis savent comment se tenir en haute estime, n’est-il pas parfaitement approprié que je pense à toi ?

- Je ne pense pas à toi, dit Shen Zechuan.

- Ces derniers temps, chacun de tes plans me concerne, dit Xiao Chiye. Je crains que tu ne penses pas simplement à moi, mais que tu penses à moi nuit et jour.

- Comment se fait-il que cette attaque lors du Festin des Dix Mille Fonctionnaires ne t’ait pas atteint ?

Shen Zechuan leva la main pour bloquer le souffle de Xiao Chiye et dit :

- Elle aurait dû permettre au Second Jeune Maître de retrouver ses esprits.

Le bout du nez de Xiao Chiye était pressé contre la paume de Shen Zechuan. Il regarda fixement Shen Zechuan et dit d’une voix faible :

- Tu es si dur, Lanzhou. Tu m’aguiches de toutes les manières possibles avant de me mettre dans ton lit. Et, maintenant que tu m’as mis dans ton lit, tu ériges des défenses de toute part pour te protéger de moi. Tu n’es qu’un mufle sans cœur et un homme volage.

Son regard poussa Shen Zechuan à détourner légèrement les yeux.

- … Xiao-er, dit Shen Zechuan, tu es vraiment ivre ce soir, n’est-ce pas ?

Xiao Chiye recula brusquement et dit :

- Demain matin, pendant l’audience de la cour, quelqu’un va certainement soulever la question et désigner un coupable. Kong Qiu va présenter la confession de Fuling telle quel. Le moment venu, l’Agence de Surveillance Principale devra me tenir responsable pour la négligence dont j’ai fait preuve dans ma supervision.

Sa paume désormais vide, Shen Zechuan dit :

- Même si tu souhaites prendre du recul, tu ne dois pas rendre cela trop évident.

- Une fois que je serai sous le terrible joug d’une condamnation écrite et verbale, ce sera à Sa Majesté de décider de ma punition, dit Xiao Chiye.

- Dans le meilleur des cas, ton salaire sera suspendu quelques mois. Dans le pire des cas, ta tablette sera suspendue et tu devras méditer sur tes erreurs. Le Prince Héritier est encore à Qudu. Le reste du monde doit encore s’assurer de lui laisser un peu de dignité, alors ils n’abuseront pas avec leurs critiques.

- Le temps que dage passera à Qudu est très court.

Xiao Chiye s’interrompit.

- Une fois que je serai puni, il ne restera plus personne pour empêcher le mariage de Hua Xiangyi et Qi Shiyu.

- L’union entre les Qi et les Hua mettra du temps à arriver, dit Shen Zechuan avant de réfléchir un instant. Le Commandant en Chef actuel des troupes militaires des Cinq Commanderies de Qidong est Qi Zhuyin. Peut-être que nous pourrions commencer avec elle.

Xiao Chiye songea à quelque chose et dit :

- J’ai une idée.

- Laquelle ? demanda Shen Zechuan.

- Le Ministère des Rites possède les anciens registres de mariage du Clan Hua. Je vais demander à quelqu’un de les fignoler un petit peu, puis d’en donner une copie retranscrite à la main à Qi Zhuyin. Elle n’acceptera pas Hua Xiangyi aussi facilement.

- Le fait que des parents éloignés se marient n’est pas tabou, à Da Zhou – même un mariage entre cousins est acceptable, dit Shen Zechuan. Cela ennuie-t-il le Commandant en Chef ?

- Oui, expliqua Xiao Chiye. Comme nous le savons tous, Qi Shiyu est un pervers, et il a emmené d’innombrables belles femmes originaires des Cinq Commanderies de Qidong dans sa résidence pour qu’elles deviennent ses épouses. L’une d’entre elles est sa nièce. Il y a quelques années, cette dame a donné naissance à un bébé, qui est né avec une difformité et est resté anormalement malade et faible. Le bébé n’a tenu que quelques jours avant d’être enterré. Depuis lors, chaque fois que Qi Shiyu prend une concubine, Qi Zhuyin fait particulièrement attention à ce que ce tabou ne soit pas brisé. Tant qu’il y a une relation de sang entre eux, même si ce n’est qu’une parente éloignée, Qi Zhuyin refuse que la femme se lie à leur famille.

- Mais le mariage de Hua Xiangyi et Qi Shiyu a été ordonné par l’Impératrice Douairière en personne, dit Shen Zechuan. Je doute que le Commandant en Chef puisse l’empêcher, même si elle en a envie.

- Puisqu’il n’y a déjà plus aucun moyen de l’empêcher, elle est obligée de faire une concession et de laisser Hua la Troisième se marier.

Le regard de Xiao Chiye était glacial.

- Mais elle ne peut pas la laisser donner naissance à un enfant. Hua Xiangyi épouse Qi Shiyu en tant que seconde épouse, ce qui signifie qu’elle sera une dame de Qidong légitime. L’enfant à qui elle donnera naissance sera un enfant de naissance légitime, qui pourra revendiquer provenir directement de la même lignée de descendants que Qi Zhuyin. Qi Zhuyin est une femme. Il n’a pas été facile pour elle de maîtriser et de garder les forces militaires des Cinq Commanderies de Qidong sous son contrôle pendant toutes ces années. C’est un grand général qui a vraiment versé du sang. Mais qui peut garantir que personne n’aura autre chose à l’esprit ? Si Hua Xiangyi venait à donner naissance à un fils, Qi Zhuyin se retrouvera prise dans une lutte interne pour le pouvoir militaire. Elle a besoin d’une raison de réprimer Hua Xiangyi.

- J’ai entendu dire qu’il y avait des fils, dans le Clan Qi. Mais Qi Shiyu était fermement décidé à donner la position de Commandant en Chef des forces militaires à Qi Zhuyin, dit Shen Zechuan. N’est-ce pas parce qu’il a reconnu ses talents ?

- C’est vrai, dit Xiao Chiye. Qi Zhuyin est née de sa première femme légitime, et c’est également un commandant de terrain talentueux qu’il a instruit lui-même. Lorsqu’il n’avait pas de fils, il traitait et élevait Qi Zhuyin comme tel. Il a eu des fils, plus tard, mais aucun d’entre eux ne lui arrivait à la cheville. A l’époque, Qidong était encore en guerre contre Biansha. Qi Shiyu était gravement blessé et incapable de mener les troupes. Ils étaient coincés sur le flanc est des camps unis de Biansha, et aucun des fils du Clan Qi n’a osé intervenir pour prendre les rênes. C’est Qi Zhuyin qui a placé une lame sur son dos et a chevauché toute la nuit pour aller demander des renforts auprès de la Commanderie de Chijun, de la Commanderie de Bianjun et des Troupes de Garnison du Col de Suotian – les convaincant de la suivre dans la bataille. Ensuite, avec l’aide du vent, elle a mis le feu aux camps unis de Biansha et les a réduits en cendres. C’est la bataille qui l’a rendue célèbre. Elle est désormais appelée « le Vent Balayant la Plaine Torride », grâce à la façon dont elle a conduit les soldats à brandir leurs épées tout en bravant les flammes pour pouvoir évacuer Qi Shiyu sur son dos. A l’origine, Qi Shiyu était hésitant et indécis. Mais, après cet évènement, il a immédiatement remis le sceau de commandement et donné les troupes militaires des Cinq Commanderies à Qi Zhuyin.

- L’octroi du titre de Commandant en Chef nécessite l’approbation de Qudu, dit Shen Zechuan. Ce n’est pas une prouesse facile à exécuter.

Xiao Chiye sourit. Il toucha la bague de pouce sur son pouce et dit :

- Tu n’aurais jamais pu imaginer que l’Empereur Guangcheng n’est pas celui qui lui a conféré ce titre.

Shen Zechuan inclina légèrement la tête.

- A l’époque, lorsque la nouvelle s’est répandue à Qudu, les différents camps l’ont tous dénoncée. Comme Qi Zhuyin est une femme, le Ministère de la Guerre s’est demandé si ses exploits militaires n’étaient pas fabriqués de toute pièce. Ainsi, ils ont soumis une pétition au Grand Secrétariat pour lui demander de déployer le Censeur de l’Agence de Surveillance Principale et les Gardes-du-corps Impériaux à Qidong afin de mener une enquête approfondie. En voyant à quel point les foules étaient en colère, l’Empereur Guangcheng a retardé la requête de Qidong et ne l’a pas approuvée. Plus tard, son service militaire méritoire a été vérifié, et le Ministère des Rites a soumis un arrêté permettant l’octroi du titre. Cependant, elle n’a pas été admise sur la Terrasse Yulong, qui est utilisée par les officiers et les généraux militaires, pour recevoir son titre. Elle n’a eu d’autre choix que de s’agenouiller et s’incliner devant les escaliers du Hall Mingli.

Xiao Chiye s’interrompit un long moment.

- C’est l’Impératrice Douairière qui a tenu bon face aux objections et aux obstacles et lui a permis de monter sur la Terrasse Yulong afin qu’on puisse lui conférer, de manière visible et honnête, le titre de Commandant en Chef des forces militaires de Qidong.

 

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