En effet, Hua Xiangyi n’était pas aussi âgée que Qi Zhuyin. Elle avait deux ans de moins qu’elle. Dernièrement, comme elle avait été gardée dans les tréfonds du palais intérieur, elle avait énormément minci. Une prise de conscience la frappa lorsqu’elle vit le portrait de Qi Shiyu sur la table, devant l’Impératrice Douairière.

L’Impératrice lui prit la main et la serra pendant un long moment avant de dire :

- C’est un mariage avec un certain écart d’âge, mais Qi Shiyu va tout de même t’adorer.

Hua Xiangyi toucha la robe de palais violette et posa sa tête sur le genou de l’Impératrice Douairière. L’Impératrice Douairière caressa ses longs cheveux et dit :

- Inutile de se sentir chagrinée. Toutes les filles du Clan Hua sont mariées de la sorte. Quelques années après l’avoir épousé, tu deviendras une authentique maîtresse des Cinq Commanderies de Qidong.

Après avoir allumé l’encens dans le hall du palais, la matrone Liuxiang gesticula silencieusement pour signifier à toutes les servantes et à tous les eunuques de s’en aller. Hua Xiangyi sourit et dit :

- C’est simplement que je ne peux supporter de vous quitter, ma tante. La Commanderie de Cangjun est si loin – je devrai attendre un an si je désire vous revoir.

- Ta tante ne peut supporter de te quitter, elle non plus.

L’Impératrice Douairière l’étreignit doucement. Hua Xiangyi se blottit contre elle, comme elle le faisait étant petite, et écouta lorsque l’Impératrice Douairière dit :

- Lorsque j’ai épousé l’Empereur Guangcheng, je n’avais que quinze ans. Cette année-là, j’ai quitté Dicheng, et la chose dont j’ai eu le plus de mal à me séparer était la balançoire familiale. J’aimais m’assoir dessus. A chaque balancement dans le vent, je pouvais entendre la clameur derrière ces hauts murs. Ma mère m’a réconfortée et m’a dit que, si je le désirais, une fois arrivée au Palais Impérial de Qudu, l’Empereur me construirait une balançoire identique.

Hua Xiangyi resta tranquille et écouta.

L’Impératrice Douairière était la personne que l’Empereur Guangcheng appréciait le plus et, pourtant, ce que lui avait donné l’Empereur Guangcheng n’était pas ce qu’elle désirait. A la seconde où elle avait posé un pied à Qudu, elle avait découvert que toute l’adoration dont son mari la recouvrait était fugace, comme les nuages dans le ciel. Elle avait dû rivaliser sans fin avec les innombrables femmes du harem pour un bref moment de joie.

A Qudu, la chose qui avait le moins de valeur était l’amour.

L’Impératrice Douairière tapota la tête de Hua Xiangyi et dit :

- Depuis que je suis venue à Qudu, trente-sept années se sont écoulées en un clin d’œil. A présent, ma petite nièce est également sur le point de se marier. J’ai vraiment vieilli. A Qudu, j’ai réalisé que, dans ce monde, les hommes sont puissants car ils peuvent passer les examens impériaux et servir en tant que fonctionnaires pour gravir les échelons. Ils peuvent également conduire leurs chevaux sur le champ de bataille tout en maniant leurs lances. Nous, les femmes, sommes emmenées dans les chambres des demoiselles, où on nous apprend la vertu et les préceptes. Qu’importe à quel point nous pouvons être talentueuses et intelligentes, avec une féroce soif de savoir – il vient un temps où nous devons nous marier.

Le regard de l’Impératrice Douairière était calme.

- Lorsque Père m’a instruite, il m’a dit que, dans ce monde, l’Empereur et lui seraient le ciel au-dessus de ma tête. C’est ridiculement drôle. Devenir l’Impératrice signifie que je partage l’Empire à parts égales avec l’Empereur. Qui pourrait bien être le ciel au-dessus de ma tête ? Personne ! Mes frères restés à la maison sont tous inutiles et dissipés. Génération après génération, le Clan Hua ne peut compter que sur le mariage de ses filles pour maintenir l’apparence d’un clan prospère. Pourtant, nous ne sommes pas autorisées à émettre la moindre plainte. Quel genre de famille est-ce là ? Puisque le monde a besoin de différencier les forts et les faibles pour déterminer le succès et l’échec, moi aussi, je peux sortir victorieuse.

L’Impératrice Douairière caressa les tempes de Hua Xiangyi.

- Souviens-toi de cela : cette fois, ce n’est pas Qi Shiyu qui te choisit mais toi qui le choisis. Je serai peut-être vaincue dans les jours à venir, mais je ne le serai pas aujourd’hui. Ma petite nièce va se rendre à Qidong non pas parce qu’il n’y a pas d’autre option, mais pour gagner du temps et se préparer à l’action. Qu’importe ce qu’il se passera à l’avenir, tu as le droit de soupirer, mais tu ne dois jamais te complaire dans la rancœur et l’auto-apitoiement. Dans cette partie d’échec dont le monde est l’enjeu, chaque action doit être faite sans regrets. Puisque nous sommes encerclés et surveillés par une meute de loups sans aucun moyen de nous échapper, nous nous battrons jusqu’à la fin.

La chambre à air en bambou située dans le hall du palais se balança légèrement. Hua Xiangyi serra lentement la main de l’Impératrice Douairière en retour.

- Je n’oublierai pas les enseignements de ma tante.

 

***

 

Le Festin des Dix Mille Fonctionnaires se déroulerait lors de la nuit de Yuanchun. Les fonctionnaires locaux entrèrent dans la capitale les uns après les autres. Il y eut beaucoup moins de festins et de banquets familiaux, cette année-là, car ils savaient tous que Hai Liangyi les surveillait attentivement. Même arriver en grand nombre pouvait se transformer en preuve de formation d’une clique. Il ne s’était pas passé beaucoup de temps depuis l’ascension de Li Jianheng sur le trône. Tout le monde voulait se servir du Festin des Dix Mille Fonctionnaires comme d’une opportunité d’observer leur nouveau maître.

Ils ne savait toujours pas dans quel sens le vent soufflait, à Qudu, c’est pourquoi tout le monde parla et agit avec prudence. Seule l’affaire de Hua la Troisième se répandit comme une traînée de poudre, ne laissant nul endroit à Qi Zhuyin où évacuer son mécontentement.  

Ces derniers jours, Xiao Chiye menait toujours l’enquête sur les Huit Grands Clans en secret, mais cette histoire avait également piqué sa curiosité. Il se trouve que Xiao Jiming venait d’entrer dans la capitale, aussi les deux frères eurent-ils une conversation dans la résidence.

- Le Clan Hua veut de nouveau renaître de ses cendres. Qu’importe à quel point le Vieux Commandant Qi peut être un débauché, il ne doit pas accepter ce mariage, dit nonchalamment Xiao Chiye alors qu’il s’emparait du livre de compte des dépenses de l’année en cours de la Cavalerie Cuirassée de Libei pour y jeter un œil.

- Difficile à dire, dit Xiao Jiming en s’asseyant à la table et en feuilletant des rapports d’affaires militaires.

Xiao Chiye leva les yeux et demanda :

- Comment cela pourrait-il avantager Qidong ?

Xiao Jiming approuva le document avec sa signature et dit :

- Tu es à Qudu et tu as repris les Huit Grandes Divisions de Formation. N’as-tu pas vérifié les comptes des Huit Grandes Divisions de Formation ?

- J’ai jeté un coup d’œil aux comptes lorsque la Cour de Contrôle Judiciaire a été purgée, répondit Xiao Chiye. Le surplus d’argent et de provisions des Huit Grandes Divisions de Formation a été entièrement reversé à l’Armée Impériale pour compenser le déficit. Où est le problème ?

Xiao Jiming analysa un instant le document et dit :

- Lorsque Hua Siqian était encore en vie, le salaire annuel et les provisions des Huit Grandes Divisions de Formation étaient plusieurs fois plus élevés que ceux de la Commanderie de Bianjun. L’argent dont Xi Gu’an n’a pas su expliquer l’absence – où a-t-il bien pu aller ? Puisque Hua Siqian pouvait avoir deux livres de compte différents pour un seul paiement, l’Impératrice Douairière n’a-t-elle pas pu garder un autre livre de comptes ? L’argent va et vient comme l’eau coule, mais les audits restent une constante. Du moment qu’il a pu échanger le fonctionnaire chargé de l’audit contre l’un de ses hommes et placer ledit fonctionnaire juste sous le nez des Huit Grandes Divisions de Formation, ils ont pu remplir les livres de compte comme ils le souhaitaient chaque année. Les propriétés du Clan Hua ont été fouillées et leurs possessions confisquées. Mais qui oserait toucher aux coffres privés de l’Impératrice Douairière ? Cet argent est désormais la dot de Hua Xiangyi. Que ce soit pour des raisons officielles ou personnelles, Qi Shiyu doit certainement être tenté.

L’air mécontent, Xiao Chiye dit :

- L’actuel Commandant en Chef des forces militaires des Cinq Commanderies de Qidong est Qi Zhuyin. Qi Zhuyin ne sera pas d’accord avec ça.

- Malgré tout, dit Xiao Jiming en regardant enfin Xiao Chiye, elle ne pourra l’empêcher.

Xiao Chiye s’allongea et réfléchit un instant avant de dire :

- Pendant toutes ces années, le Clan Qi a entretenu de très bonnes relations avec nous. Si Qi Shiyu épouse réellement Hua Xiangyi, Libei ne sera plus l’alliée de Qidong.

- Cela n’a que peu d’importance. Lorsque les Douze Tribus de Biansha viendront nous attaquer, tout le monde sera tout de même obligé de se battre côte-à-côte, dit Xiao Jiming. Avec Hua la Troisième, les Troupes de Garnison des Cinq Commanderies de Qidong auront de l’argent.

- Dans ce cas, dis-leur d’acheter des chevaux de Libei, à l’avenir.

Il y avait une lueur froide et dure dans le regard de Xiao Chiye.

- Combien de temps les coffres privés de l’Impératrice Douairière peuvent-ils bien durer ? Subvenir aux besoin de deux cent mille soldats n’est pas aussi simple qu’élever vingt chiens. L’étendue des dépenses militaires est alarmante. Ce n’est certainement pas quelque chose qu’une personne seule peut assurer.

- Si l’Impératrice Douairière a le Clan Qi pour l’assister, alors l’impasse dans laquelle se trouve Qudu peut être surmontée, dit Xiao Jiming. Une fois le pouvoir revenu entre ses mains, elle sera capable de récupérer de l’argent.

Xiao Chiye se rassit et dit :

- Ce mariage ne doit pas se produire.

- Il y a encore un moyen, dit Xiao Jiming.

Xiao Chiye posa les yeux sur lui et dit :

- La solution la plus simple est de tuer Hua la Troisième.

Xiao Jiming le regarda d’un air surpris et dit :

- Tu es également une épine dans leurs pieds, à présent. Les Huit Grands Clans t’attendent au tournant.

- Les rumeurs vont bon train, en ce moment, dit Xiao Chiye. Si nous essayons de l’empêcher après le nouvel an, ce sera trop tard.

Xiao Jiming y réfléchit en silence. Au bout d’un certain temps, il dit :

- Si l’Impératrice Douairière souhaite que ce mariage se produise, elle devra se montrer, et le Festin des Dix Mille Fonctionnaires est sa seule opportunité. Cette affaire est de la plus haute importance. Hai Liangyi n’est pas forcément prêt à laisser cela arriver. L’heure venue, il y aura une joute verbale.

- Le Clan Hua possède trois générations de filles mariées à Qidong. Si nous devions nous pencher là-dessus sérieusement, alors Hua la Troisième pourrait bien s’avérer être l’une des parentes éloignées de Qi Shiyu.

Xiao Chiye reposa le livre et éclata brusquement de rire.

- Non… Je veux que Hua la Troisième devienne une parente éloignée de Qi Shiyu. Ce mariage ne doit pas se produire.

Xiao Chiye se leva et ouvrit la porte pour appeler Zhao Hui.

- C’est la Fête du Printemps[1], dit Xiao Chiye. Vous n’avez pas encore vu votre petite sœur.

Zhao Hui regarda Xiao Jiming, qui sourit faiblement. Zhao Hui comprit et dit :

- Je lui rendrai visite demain matin.

 

***

 

Han Cheng, le nouveau Commandant en Chef des Gardes-du-corps Impériaux, était le troisième fils de naissance légitime du Clan Han, l’un des Huit Grands Clans. Il était auparavant le Commandant Assistant des Huit Grandes Divisions de Formation. Durant la Chasse de Nanlin, il se trouve qu’il était en congé. Il n’avait pas suivi Xi Gu’an et n’avait pas tenu compte des instructions de l’Impératrice Douairière. La rumeur racontait qu’il était encore endormi lorsque l’Armée Impériale avait frappé à sa porte. Ainsi, il avait échappé au vent d’automne[2] qui avait purgé la Faction Hua.

Mais Shen Zechuan savait que cet homme était quelqu’une que Xue Xiuzhuo avait positionné là.

La veille du Festin des Dix Mille Fonctionnaires, les Gardes-du-corps Impériaux tirèrent leur poste de service au sort. En accord avec le plan, Shen Zechuan devait rester devant l’empereur, aussi ne fut-il pas surpris en tirant son laissez-passer.

Han Cheng donna personnellement le laissez-passer à Shen Zechuan. Les deux hommes se trouvaient dans le Bureau des Gardes-du-corps Impériaux.

- Tout est en ordre, à l’exception du vent d’est[3], dit-il. Lorsque l’heure viendra, je serai également sur le côté. Quoi qu’il advienne, Sa Majesté ne doit pas être blessé.

- Bien entendu, dit Shen Zechuan avec un sourire en attachant son laissez-passer. Cette fois, nous compterons sur Son Excellence le Commandant en Chef.

Han Cheng se sentait anxieux, mais il ne pouvait l’admettre. Aussi n’eut-il d’autre choix que de répéter :

- Si cette affaire échoue et que nous sommes exposés, vous et moi serons condamnés à mort pour ce crime. Mais, si c’est un succès, les Gardes-du-corps Impériaux seront capables de se tailler une part du gâteau au détriment de l’Armée Impériale. Après cela, tout le monde vivra bien et nous connaîtrons des jours meilleurs.

- Soyez rassuré, Votre Excellence, dit Shen Zechuan d’un air sérieux. Entre frères, notre esprit ne fait qu’un. Rien n’ira de travers.

En voyant à quel point il était calme et confiant, Han Cheng poussa un soupir de soulagement.

Dehors, la neige tombait de plus en plus fort. Même lorsque vint l’aube, elle ne s’arrêta pas.

 

***

 

Avant le Festin des Dix Mille Fonctionnaires, il y eut une cérémonie sacrificielle. L’Armée Impériale était déjà en état d’alerte et prête à combattre tôt dans la matinée. Xiao Chiye était soigneusement vêtu de sa tenue de cour. Lorsqu’il franchit les portes du palais à grandes enjambées, il se retrouva nez-à-nez avec Han Cheng. Alors qu’il échangeait les salutations usuelles avec ce dernier, il vit Shen Zechuan.

- La Garde Gauche monte la garde devant l’Empereur, dit Xiao Chiye à Han Cheng alors qu’il regardait Shen Zechuan et prétendait ne pas le connaître. Alors pourquoi est-elle assignée aux Gardes-du-corps Impériaux de grades « Commandant de Compagnie » et inférieurs ?

- Les Gardes-du-corps Impériaux ont été réorganisés, et de nombreux postes sont restés vacants, dit Han Cheng en jetant un coup d’œil en arrière. Ceux qui ont été choisis sont tous des experts de premier ordre. La plupart d’entre eux sont désavantagés par le fait qu’ils n’aient pas encore atteint leur année de promotion, alors ils donnent tous l’impression d’avoir des postes de juniors.

Xiao Chiye s’était mis sur ses gardes en voyant Shen Zechuan. Mais, même s’il pouvait réprimer les Gardes-du-corps Impériaux d’un cran, il n’avait pas l’autorité requise pour ordonner à l’autre camp d’échanger ses hommes. Car, qu’importe à quel point les Gardes-du-corps Impériaux étaient inhibés, le Dépôt Impérial et eux prenaient leurs ordres directement auprès de l’Empereur. Tant que Li Jianheng ne disait rien, quiconque s’aventurerait à leur donner des ordres sommaires outrepasserait ses droits.

Comme s’il savait ce qu’il était en train de penser, Shen Zechuan échangea un regard avec lui – ses yeux exprimant quelque chose que Xiao Chiye ne pouvait déchiffrer.

Devant eux, la Sous-division des Eléphants Domestiqués avait déjà fait entrer les éléphants. Li Jianheng allait bientôt quitter le hall. Ne pouvant rester ici plus longtemps, Xiao Chiye s’en alla à grands pas.

C’était la première fois que Li Jianheng tenait l’épée de cérémonie dans ses mains. Elle était si lourde qu’il n’avait presque pas réussi à la soulever. Même avant de franchir les portes du palais, il sentait déjà son cou lui faire mal avec cette couronne royale au sommet de sa tête. Cette tenue de couronnement, qui lui faisait endosser le soleil et la lune et supporter les étoiles sur son dos, révélait enfin en lui une trace de cette posture sobre et imposante qui différait de son attitude joyeuse et espiègle habituelle.

Les paumes de Li Jianheng étaient moites. Il souleva l’épée avant de sortir par la porte.

Les éléphants de la cour, drapés de velours rouge et de selles dorées, se tenaient de chaque côté. Les différents fonctionnaires s’inclinèrent et hurlèrent leurs vœux de longévité à l’Empereur. Li Jianheng se tint au somment des escaliers, son champ de vision élargi admirant ce panorama d’épais nuages à l’est, avec ces cieux et ces terres recouverts d’un manteau de neige infini. Il était au-dessus, tellement haut que c’était presque comme s’il était là-bas, dans les nuages. Les « Longue vie à Sa Majesté » assourdissants résonnaient dans ses oreilles. Le rythme cardiaque de Li Jianheng s’accéléra. Une surprise agréable se peignit progressivement sur son visage tandis que ses yeux passaient de Hai Liangyi à Xiao Jiming, et à tous les êtres vivants du monde qui s’agenouillaient devant lui. Il était le seul, l’unique souverain suprême !

Voici ce qu’on ressent, lorsqu’on est Empereur.

Li Jianheng ne put s’empêcher de serrer fermement l’épée. Dans cette grande démonstration d’obéissance à son égard, il avait le sentiment d’avoir obtenu la force et le courage nécessaires pour affronter les cieux. Cette sensation était radicalement opposée à celle d’être assis dans la Cour Impériale. C’était le frisson des révérences qu’on lui adressait pour le première fois depuis l’incident du terrain de chasse.

Li Jianheng avança le long des escaliers et marcha jusqu’à la terrasse cérémonielle. Il marcha très, très lentement, se délectant de l’intégralité de ce trajet couvert d’honneur et de gloire.

Sur les dizaines de milliers de personnes présentes, seul Shen Zechuan leva lentement la tête. Il fit glisser ses yeux le long des grands escaliers, derrière la silhouette de Li Jianheng – et vit, lui aussi, le ciel sombre et sinistre dans la neige dansante.

 

***

 

Alors que le festin commençait, la Cour des Divertissements Impériaux se mit à servir les plats, tandis que les membres de la Cave Impériale la talonnaient pour verser du vin sans discontinuer. Li Jianheng adorait les sucreries, aussi la Boulangerie Impériale avait-elle préparé un nombre impressionnant de bonbons œil-de-tigre enveloppés de soie.

Li Jianheng s’assit sur le Trône du Dragon, avec l’Impératrice Douairière et Hua Xiangyi installées sous lui, suivies de Mu Ru, à qui on venait tout juste d’octroyer le titre de Concubine Impériale. Shen Zechuan et Han Cheng se tenaient au pied des marches, à l’opposé de l’Armée Impériale. Un eunuque du Service des Repas Impériaux s’agenouilla derrière Shen Zechuan, sur la droite. Chaque plat posé sur la table de Li Jianheng devait d’abord être goûté par l’eunuque du Service des Repas Impériaux.

Ce soir-là, Li Jianheng était de bonne humeur. Il encouragea répétitivement tous les convives présents à boire, alors que lui-même était déjà quelque peu enivré. Assis au sommet, il dit :

- Depuis que je suis monté sur le trône, j’ai eu la chance d’être assistés par de sages talents. Avec un miroir aussi clair que l’Ainé du Secrétariat Hai à mes côtés, il n’y a pas un seul jour durant lequel j’ose oublier de faire mon introspection.

Il commençait à ouvrir sa bouche à la seconde où il avait trop bu.

- Je suis très reconnaissant envers l’Ainé du Secrétariat Hai, et j’aimerais pouvoir considérer l’Ainé du Secrétariat Hai comme le Second Père[4] de la cour. Un tel honneur et une telle gloire n’ont jamais été accordés à l’un des anciens Ainés du Secrétariat. A présent, je devrais donner à l’Ainé du Secrétariat…

Second Père !

Comment pouvait-il dire une chose pareille ? La façon dont il le formula draina toute couleur hors du visage de Hai Liangyi. Hai Liangyi s’était déjà levé avec stupéfaction, dans le but de s’agenouiller pour protester. Au même moment, Li Jianheng rota sous l’effet de l’alcool en continuant à agiter sa main.

- L’Ainé du Secrétariat n’a pas besoin de paniquer. C’est ce que je devrais faire…

- Je pense que c’est inapproprié.

L’Impératrice Douairière regarda Hai Liangyi et s’interrompit un instant. C’était comme si, à ce moment précis, elle avait cessé de se laisser abuser par le choc de Hai Liangyi. Se tournant vers Li Jianheng, elle dit doucement :

- L’Ainé du Secrétariat Hai est le dirigeant révéré par l’ensemble des érudits du monde. Son personnage est digne et solennel. Depuis qu’il est entré à la cour pour y servir en tant que fonctionnaire, il a gardé les mains propres. Il parle franchement, avec détermination. Si Sa Majesté élevait ce genre d’assistant de confiance au rang de Second Père alors, quand bien même cela démontrerait les faveurs de Sa Majesté, l’intention de l’Ainé du Secrétariat de critiquer les méfaits sociaux dans l’intérêt général serait perdue.

En voyant l’attitude clémente de l’Impératrice Douairière, Li Jianheng s’esclaffa et dit :

- Par le passé, le Roi Xiang[5] estimait les relations et respectait Fan Zeng[6] en tant que Second Père. Aujourd’hui, je veux également exprimer ma gratitude pour l’aide de l’Ainé du Secrétariat, et m’adresser à lui en tant que Second Père. C’est plus intime, et le titre en lui-même me donnera envie de m’arrêter pour faire mon introspection ! Ainé du Secrétariat, Ainé du Secrétariat, qu’en pensez-vous ?

Hai Liangyi, qui s’inclinait déjà, dit :

- Il ne faut absolument pas faire cela !

C’était comme si on avait aspergé le visage de Li Jianheng avec de l’eau froide. Ce « il ne faut absolument pas faire cela » proféré avec sévérité ruina son enthousiasme, le rendant mécontent. Son expression subit quelques changements avant qu’il ne finisse par s’efforcer de sourire et dire :

- C’est simplement une formule de déférence qui me permet d’être plus intime avec l’Ainé du Secrétariat. Quelle importance ?

- Sa Majesté est le souverain, et n’a rien à voir avec un vieux suzerain oublié. Ce vieux sujet est né sur la crête montagneuse de Hezhou. Je ne suis vraiment rien de plus qu’une personne rustre et insignifiante. Comment pourrais-je partager le titre de « père » avec le révéré Empereur Guangcheng ?!

A l’origine, l’intention de Li Jianheng était de gagner le cœur de Hai Liangyi et des érudits du monde. Il voulait se servir de cela pour affirmer qu’il n’était pas un idiot qui ne respectait pas le fait d’apprendre. Mais voilà, il n’avait lu que quelques livres. Comment aurait-il pu deviner que cette simple formule de déférence déclencherait un rejet aussi véhément de la part de Hai Liangyi ? Il n’avait aucun moyen de revenir en arrière, comme un homme qui trouvait difficile de descendre du tigre sur lequel il était monté. Il dessaoula même de quelques degrés.

Li Jianheng ne put se résoudre à insister là-dessus et à se mettre un peu plus dans l’embarras, aussi songea-t-il à jouer les imbéciles et à passer à autre chose. Ainsi, il dit :

- Si l’Ainé du Secrétariat ne le souhaite pas, alors oubliez cela…

- Je pense que ceux qui sont au bas de l’échelle imitent les tendances de ceux qui sont au-dessus ! dit Hai Liangyi. Maintenant que Sa Majesté a créé un précédent, à l’avenir, d’autres personnes essayeront de suivre son exemple. Lorsque cela arrivera, ils collaboreront pour former des cliques et des factions qui gêneront la cour impériale, mettant ainsi en péril l’intégralité de l’état. La poussière soulevée par l’affaire de la Faction Hua n’est retombée que depuis un mois. Si elles ne sont pas oubliées, les erreurs du passé servent de guide pour l’avenir. Il est vraiment inapproprié de la part de Sa Majesté de boire jusqu’à en être ivre mort !

Li Jianheng serra fermement sa coupe de vin dans ses mains et sonda la foule en contrebas. Ce n’est que lorsqu’il vit les fonctionnaires baisser la tête sans oser le regarder directement que sa fureur s’apaisa quelque peu. Il ne pouvait s’emporter face à Hai Liangyi, mais il ne voulait pas non plus admettre la faute dans son comportement d’aujourd’hui. Il s’assit avec agitation sur le Trône du Dragon. Après avoir goûté à la douceur de la soumission de tous les êtres vivants, comment pouvait-il s’abandonner à la censure de son plein gré ?

Il était l’Empereur.

Alors qu’il endurait tout cela, les yeux de Li Jianheng s’étaient injectés de sang. Il but sa dernière gorgée de vin et dit :

- … Laissons tomber cette affaire. Aidez l’Ainé du Secrétariat à rejoindre son siège.

Hai Liangyi avait conscience que cette soirée n’était pas le moment idéal pour lui faire la morale, mais il était difficile de changer sa nature franche et spontanée.

Le silence pesa sur le hall du banquet. Sans obtenir de réponse, Hai Liangyi continua à s’agenouiller. Ils étaient désormais dans une impasse. Personne d’autre ne toucha à ses baguettes. Même la musique provenant des instrument à anche cessa.

Soudain, un « clac » retentit. De l’endroit où il était assis, Xiao Chiye reposa ses baguettes et éclata de rire :

- Voir la relation entre Li Jianheng et l’Ainé du Secrétariat me ravit. Le sage dirigeant et le sujet vertueux de la légende ne sont rien de plus que cela, l’Empereur et ses sujets tenant des conseils harmonieux sur les affaires d’état, comme le dit ce vieux dicton. La présence d’un dirigeant si sage et d’un fonctionnaire si intègre à Da Zhou signifie qu’une ère de prospérité nous attend assurément.

- Le fait que Sa Majesté prône la liberté d’expression et soit réceptif aux critiques est une bénédiction pour les fonctionnaires, dit Xue Xiuzhuo en levant son verre pour porter un toast. Ce soir, c’est le nouvel an. Pourquoi ne pas porter un toast à cette scène sacrée ?

Le groupe de fonctionnaire leva sa coupe et prononça des salutations à l’unisson.

Au milieu de ces salutations et de ces vœux, Li Jianheng se sentit légèrement apaisé. En voyant un Hai Liangyi toujours agenouillé, il ne put s’empêcher de laisser échapper un soupir.

- Ainé du Secrétariat, je vous en prie, levez-vous.

Une fois la crise évitée, l’Impératrice Douairière regarda Xiao Chiye un instant avant de dire :

- On dit que le souhait éternel d’un homme est de fonder une famille et d’établir sa carrière. Ce’an a-t-il une candidate à l’esprit pour de potentielles fiançailles ?

Une lueur passa dans les yeux de Shen Zechuan alors qu’il posait également les yeux sur Xiao Chiye.

Xiao Chiye sourit sans le moindre scrupule et dit :

- Pour répondre à Sa Majesté, quelle noble demoiselle de Qudu serait prête à m’épouser dans ma situation actuelle ? De plus, me ranger ne fait pas partie de mes aspirations.

- Le Gouverneur Général est trop humble. De nos jours, les arrivistes prometteurs se font rares, dans la capitale. Avec votre apparence, des beautés doivent vous faire signe même lorsque vous traversez le pont de la rue orientale. Prince Héritier, si vous ne l’y exhortez pas, il pourrait bien être trop tard.

Xiao Jiming sourit à son tour et répondit :

- Mon cher père resté à la maison pense que son tempérament est encore versatile. Il craint qu’il ne soit en train de retarder le mariage et la vie d’une jeune fille de bonne famille.

L’Impératrice Douairière tourna de nouveau la tête sur le côté et regarda Li Jianheng avec un sourire.

- Voyez comme aucun d’entre eux n’est pressé. Lorsque le Prince de Libei avait cet âge, il était déjà marié depuis trois ou quatre ans.

Li Jianheng ne s’était pas encore remis de la situation précédente, et il se sentait encore un petit peu apathique. N’osant pas laisser l’Impératrice Douairière dans l’attente, il jeta un coup d’œil à Xiao Chiye et répondit :

- Mère n’en a peut-être pas conscience, mais Ce’an est désinvolte par nature. Les nobles demoiselles ordinaires de Qudu ne seraient pas capables de se défendre contre lui.

- Vous ne pouvez formuler les choses ainsi et retarder son mariage sans raison valable, poursuivit l’Impératrice Douairière. Il ne doit pas nécessairement s’agir d’une noble demoiselle de Qudu. Il a été porté à ma connaissance que la fille du Marquis de Helian, la Princesse de Commanderie Zhaoyue, a un âge similaire à Ce’an. C’est une belle paire.

Le Marquis de Helian était le Marquis de Chuancheng. C’était un membre du Clan Fei, qui était l’un des Huit Grands Clans. En effet, l’Impératrice Douairière avait désigné un mariage bien apparié en terme de statut.

Fei Kun, le Marquis de Helian, porta promptement un toast et regarda en direction de Xiao Jiming.

Xiao Chiye pensait que l’Impératrice Douairière parlerait du mariage de Hua Xiangyi au cours du banquet. Il ne s’attendait pas à ce qu’à la place, la discussion se retourne contre lui. Un refus catégorique n’était pas une option, mais il ne pouvait pas non plus se retrouver marié dans un moment de confusion.

Li Jianheng fut également pris au dépourvu. Temporairement hébété, il regarda Xiao Chiye et bafouilla :

- Je… La Princesse de Commanderie Zhaoyue…

Frappé par un éclair de génie, il dit :

- La nation est encore en deuil. Je crains qu’il ne soit pas approprié d’organiser des mariages en cette période.

- Promettre un mariage est une chose et célébrer un mariage en est une autre. Nous n’avons pas vécu de bons moments, dernièrement. Nous pourrions arranger les fiançailles et attendre l’été pour chercher un jour favorable à la tenue des rites nécessaires à l’union. Zhaoyue et Xiangyi sont meilleures amies, ajouta affectueusement l’Impératrice Douairière. Il serait parfait pour elles qu’elles puissent se marier en même temps.

Elle ne dit pas un mot concernant la personne que Hua Xiangyi allait épouser et poussa joyeusement la Princesse de Commanderie Zhaoyue vers Xiao Chiye. Cela clarifia le fait qu’elle considérait le mariage de Xiao Chiye comme une affaire d’état et celui de Hua Xiangyi comme une affaire privée.

L’expression de Qi Zhuyin était solennelle mais, étonnamment, elle ne dit rien.

En la voyant, Li Jianheng sut que cela n’augurait rien de bon et devina que Qi Shiyu avait déjà donné son accord et dit à Qi Zhuyin de ne pas dire un mot. Cependant, être marié à la Princesse de Commanderie Zhaoyue était absolument hors de question. Si ce mariage était décidé et que l’Impératrice Douairière élevait le statut de Zhaoyue à celui de Princesse, alors Xiao Chiye épouserait une princesse. La Consort de Da Zhou n’avait aucun pouvoir, et ne possédait qu’un titre nominal. Cela dépouillerait Xiao Chiye de son pouvoir militaire à Qudu, sur lequel il venait seulement de mettre la main.

Dans la gorge de Xiao Chiye, le vin brûlait comme un brasier infernal. Il s’était déjà redressé sur ses jambes mais, ensuite, il vit l’Impératrice Douairière sourire de nouveau.

- Le Prince Héritier est marié à la fille du Comte de Biansha de la Commanderie de Bianjun, appartenant au Clan Lu. Votre jeune fils a désormais quatre ou cinq ans, n’est-ce pas ?

- Il a maintenant quatre ans, répondit Xiao Jiming.

- Le Petit-fils Héritier a maintenant quatre ans et, pourtant, le Général Lu n’a toujours pas d’épouse, dit l’Impératrice Douairière avant de regarder Lu Guangbai. Bianjun est une terre désertique. Il n’est pas facile pour le Général de la garder et de la défendre. Fonder une famille au plus tôt réduirait les inquiétudes du Comte de Biansha. Le Général Lu semble être du même âge que le Prince Héritier. Pourquoi ? Fonder une famille ne fait pas partie de vos aspirations, à vous non plus ?

L’espace d’un instant, Lu Guangbai ne trouva pas ses mots.

- Pour répondre à Sa Majesté…

- Zhaoyue a un tempérament gai et espiègle, poursuivit l’Impératrice Douairière. Pour parler franchement, Ce’an est effectivement plutôt désinvolte. Le Général semble beaucoup plus fiable. Ce’an, qu’en pensez-vous ?

Si Xiao Chiye n’épousait pas la Princesse de Commanderie Zhaoyue, c’est Lu Guangbai qui devrait s’en charger. Cette torture de l’esprit qui pesait sur le banquet était précisément censée le mettre dans une situation délicate.

Xiao Chiye avait déjà envoyé Zhao Hui soudoyer quelqu’un du Ministère des Rites. A la seconde où Sa Majesté l’Impératrice Douairière aurait ouvert sa bouche, il aurait certifié que Hua Xiangyi était une parente éloignée de Qi Shiyu, liée par le sang. Une fois la loi sur la bienséance mise en travers de leur toute, et avec l’énorme différence d’âge, ce mariage se serait effondré. Mais l’Impératrice Douairière ne leur avait donné aucune chance de la contrer. Qui aurait pu deviner que ce serait son propre mariage qui serait arrangé ce soir ?

C’est à ce moment-là que Xiao Chiye vit l’expression dans les yeux de Shen Zechuan. Alors que les deux hommes se tenaient sous les regards scrutateurs de toutes les personnes présentes, avec ce problème épineux qui pesait sur eux, leurs yeux se rencontrèrent pendant la plus brève des secondes.

Xiao Chiye fit un pas en avant et dit :

- Pour répondre à Sa Majesté…

L’eunuque du Service des Repas Impériaux était en train de changer les plats au nom de la Boulangerie Impériale. Il récupéra docilement la portion qu’il devait tester et ramassa les baguettes avant de regarder Li Jianheng, qui se situait à environ un bras de distance.

Alors qu’il écoutait leur confrontation avec une grimace, Li Jianheng était encore indécis. Sentant l’absence de mouvement de l’eunuque qui se tenait à ses côtés, il lui lança un regard oblique et demanda :

- Qu’est-ce que vous fai…

En un clin d’œil, l’eunuque serra les baguettes recouvertes d’or et, d’un mouvement de la main vif comme l’éclair, les brandit directement en direction du cou de Li Jianheng !

Cela se produisit si abruptement que Li Jianheng n’eut même pas le temps de réagir. Tout ce qu’il put faire fut de regarder le bout de cette baguette venir dans sa direction, impuissant. L’intégralité de son corps se raidit tandis que ses yeux trahissaient sa peur. Il ne parvint même pas à bouger ses doigts.

Durant le quart de seconde qu’il fallut à tout le monde pour pâlir, Shen Zechuan avait déjà dégainé Yang Shan Yue. L’éclat froid de sa lame droite jaillit dans un flash.

La gorge de Li Jianheng se serra alors qu’il hurlait du plus fort qu’il pouvait. A la seconde où il le fit, un sang chaud et frais éclaboussa l’avant et l’ourlet de sa robe. Li Jianheng cria à pleins poumons :

- PROTEGEZ-MOI…

La tête de l’eunuque roula en avant et tomba sur le corps de Li Jianheng. Li Jianheng s’agrippa fermement aux deux côtés du Trône du Dragon pour se soutenir. Dans l’épaisse puanteur du sang, il observa alors que quelqu’un attrapait ce corps sans tête qui était sur le point de se renverser sur lui.

Shen Zechuan repoussa le corps et se retourna d’un air indifférent pour ordonner :

- Protégez Sa Majesté !

Ge Qingqing dégaina immédiatement son épée. Un chatoiement blanc comme neige transperça l’air avec un sifflement tandis que les Gardes-du-corps Impériaux se plaçaient devant l’Armée Impériale tels une cité fortifiée et imprenable, devenant ainsi le premier bouclier de Li Jianheng.

Alors que les Gardes-du-corps Impériaux se tenaient entre eux, Xiao Chiye dut lever les yeux avant de voir le visage de Shen Zechuan.

Le statu quo équilibré qu’ils avaient toujours maintenu vola en éclats à cet instant précis. Shen Zechuan baissa les yeux vers lui depuis les hauteurs et lui adressa un sourire entendu. Cette expression dans ses yeux était aussi tangible qu’elle pouvait l’être alors qu’elle piétinait la poitrine de Xiao Chiye.

 

 

[1] Marque le début des festivités du Nouvel An Chinois.

[2] Tiré de l’expression chinoise : « comme la bourrasque d’automne balaie les feuilles mortes » qui signifie se débarrasser des vieilles choses et les remplacer par du neuf.

[3] Vieux proverbe chinois signifiant que tout est prêt sauf l’élément essentiel. Il proviendrait de l’histoire du général d’une armée qui avait prévu d’attaquer l’ennemi avec des flèches enflammées, mais avait besoin d’un vent d’est pour mettre son plan à exécution. Son conseiller militaire lui aurait alors dit : « Tout est prêt, à l’exception du vent d’est ».

[4] « Yafu » en chinois, titre honorifique qui consistait à considérer un homme de confiance comme son deuxième père.

[5] Xiang Yu (-232 à -202 av. JC) n’était pas tout à fait un roi, mais un chef militaire ayant participé à la mise en place la dynastie Han. Il s’est auto-proclamé prince d’une vaste région de la Chine, sur laquelle il a régné peu avant sa mort. C’est ce même personnage qui a tenté d’organiser l’assassinat de Liu Bang lors de la fameuse Fête de la Porte Hong (qui a déjà fait l’objet de plusieurs notes de bas de page).

[6] Conseiller de Xiang Lang, qui a continué à servir son neveu, Xiang Yu, qui le considérait comme son Second Père.

 

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