Terrifié, Li Jianheng repoussa la tête humaine d’un coup de pied alors que sa jambe tremblait. Il ne se souciait plus de maintenir les apparences. A cet instant précis, il désirait tant pouvoir se recroqueviller dans le Trône du Dragon. Il y eut un rugissement dans ses oreilles alors qu’il regardait le sang frais tremper sa robe. C’était comme si quelqu’un l’avait pris pas la gorge – pendant un long moment, il ne put prononcer le moindre mot.

Shen Zechuan posa un genou à terre et dit d’un air sévère :

- N’ayez crainte, Votre Majesté. L’assassin a déjà été exécuté. Cet humble sujet a mis trop de temps à venir vous protéger. Pour ce péché, je mérite la mort !

Les membres de Li Jianheng semblaient paralysés alors qu’il faisait un effort surhumain pour s’emparer des accoudoirs du trône et que son regard passait du corps au visage de Shen Zechuan. Il manqua s’étrangler avec ses sanglots alors qu’il attrapait la manche de Shen Zechuan et disait :

- Vous n’avez… Vous n’avez pas mis trop de temps ! Vous… Lanzhou, vous avez fait du bon travail. J’ai… J’ai failli…

- Convoquez le Médecin Impérial !

Ignorant le cadavre ensanglanté, l’Impératrice Douairière se précipita jusqu’à eux. Elle tint la main de Li Jianheng et l’appela doucement :

- Votre Majesté, Votre Majesté ?

Li Jianheng était encore paniqué par la peur. Il avala sa salive avec difficulté et retira sa main de la paume de l’Impératrice Douairière à la hâte pour se cramponner fermement à la manche de Shen Zechuan.

- Restez ici, supplia-t-il. Prenez les rênes des Gardes-du-corps Impériaux et restez ici pour me protéger !

- Les Gardes-du-corps Impériaux sont les gardes de Sa Majesté, dit Shen Zechuan d’un air impassible. Pour Sa Majesté, les Gardes-du-corps Impériaux sont prêts à braver l’eau et le feu. Cet humble sujet va escorter Sa Majesté jusqu’au Hall Mingli sur le champ.

Toutes les personnes présentes au banquet étaient encore violemment secouées. Xue Xiuzhuo fit quelques pas en avant et dit d’un ton acerbe :

- Arrêtez et enfermez toutes les personnes du Service des Repas Impériaux, de la Cour des Divertissements Impériaux, de la Boulangerie Impériale et de la Cave Impériale. Et dire qu’un assassin se cachait parmi les domestiques personnels du Fils des Cieux. Toutes les personnes impliquées dans la disposition des eunuques du palais intérieur et dans la défense des gardes doivent être tenues pour responsables !

- Qui est en charge des patrouilles, ce soir ? demanda l’Impératrice Douairière.

Le hall du banquet se tut. Xiao Chiye s’inclina et dit :

- Pour répondre à Sa Majesté, c’est ce sujet.

L’Impératrice Douairière ne poursuivit pas la conversation. A la place, elle regarda Li Jianheng, tout comme les autres fonctionnaires.

Pour que cet eunuque ait pu faire partie du Service des Repas Impériaux, il devait avoir une famille intègre et un passé en règle. Il avait fallu enquêter sur le moment où il était entré au palais, les services et bureaux des Vingt-quatre Yamen dans lesquels il avait travaillé, et même les eunuque du palais intérieur avec lesquels il avait été en bons termes par le passé. Non seulement cela, mais toutes les personnes avec lesquelles il avait été en contact avaient dû être interrogées et enregistrées dans les dossiers officiels. Xiao Chiye était responsable de la défense des gardes. Il était censé avoir examiné tout cela minutieusement avant le Festin des Dix Mille Fonctionnaires. L’assassin avait franchi ses lignes de défense. Il était impossible qu’il échappe à cette responsabilité.

Les lèvres pâles, alors qu’il dégoulinait de sueurs froides, Li Jianheng dit :

- Emmenez d’abord les eunuques des différents services en détention. Je…

Avant de pouvoir terminer sa phrase, il s’évanouit.

 

***

 

Cette soirée était destinée à être une nuit blanche. Li Jianheng était allongé, inconscient, dans la chambre privée. Les Médecins Impériaux se rassemblèrent en groupe tandis que l’Impératrice Douairière écoutait leur diagnostic derrière le rideau suspendu. Hai Liangyi attendait sur le côté, comme le lui avait explicitement ordonné l’Impératrice Douairière.

Han Cheng ordonna aux Gardes-du-corps Impériaux de monter la garde avec leurs épées sous les avant-toits, tandis que les fonctionnaires de la cour s’agenouillaient à l’extérieur. La nuit de Yuanchun était incroyablement froide. De nombreux fonctionnaires âgés étaient déjà en train de frissonner dans la fraîcheur glaciale, ne tenant que grâce à leur volonté.

L’intégralité du palais, plongée dans une atmosphère particulièrement glaçante, était silencieuse.

Xiao Chiye n’était pas parmi eux. Il devait arrêter les eunuques du palais intérieur avec le personnel adéquat du Ministère de la Justice et de l’Agence de Surveillance Principale. De plus, l’Armée Impériale devait également être placée en détention. Le Commandant Assistant de l’Armée Impériale responsable de la sélection de la main d’œuvre de la soirée vit son laissez-passer être suspendu. Il fut jeté en prison avec les eunuques.

Dans le hall, il n’y avait pas de brasier. Seules les lanternes étaient allumées.

Xiao Chiye était assis à droite et en-dessous du Ministre de la Justice, Kong Qiu. Sur sa gauche se tenaient le Censeur en Chef Gauche de l’Agence de Surveillance Principale, Cen Yu, et le Censeur en Chef Droit, Fu Linye.

Si les choses s’étaient déroulées comme d’habitude, Xiao Chiye aurait eu la même autorité que le Ministre de la Justice pour présider des procès, ce qui l’aurait placé sur un pied et un siège d’égalité avec ce dernier. Mais, cette fois, afin d’éviter d’éveiller les soupçons, il n’avait eu d’autre choix que de se contenter du siège droit inférieur et de remettre l’autorité de supervision aux deux fonctionnaires principaux de l’Agence de Surveillance Principale.

Cette année était une période trouble, durant laquelle une nouvelle vague de problèmes s’élevait avant que la précédente ne se soit retirée. Les Trois Fonctions Judiciaires n’avaient jamais eu à juger les affaires de manière aussi consécutive. Sans compter que toutes ces affaires étaient majeures et concernaient la vie de l’Empereur.

Kong Qiu termina le thé, qui avait refroidi, et ne dit pas un mot alors qu’ils attendaient que les prisonniers soient appelés. A vrai dire, à partir du moment où ils s’étaient assis là, personne n’avait osé échanger des banalités. Tout le monde savait que le moment était mal choisi pour rire et plaisanter. Ils arboraient tous une expression solennelle.

Xiao Chiye resta assis sur son siège et fit tourner sa bague de pouce en silence alors qu’il se perdait dans ses pensées.

Il s’étaient préparés pour cette affaire, tout comme pour l’affaire de Xiaofuzi à l’époque. Tout était devenu alambiqué à la seconde où les faits s’étaient déroulés. Si on avait regardé derrière la façade au moment des faits, on aurait vu d’innombrables ficelles tirées en coulisse pour dissimuler un mobile profondément ancré.

Les eunuques du Service des Repas Impériaux devaient tester les plats pour le Fils des Cieux. Ainsi, la vie de chacun d’entre eux avait été minutieusement analysée sur trois générations. Se servir de l’une de ces personnes et la transformer en assassin était extrêmement difficile. Pourtant, c’était également très facile.

Premièrement, il devait s’agir de quelqu’un qui pouvait entrer en contact avec les eunuques du palais intérieur, ou d’un eunuque qui se cachait dans le palais mais travaillait pour des forces extérieures. Seules ces deux sortes de personnes auraient pu contraindre ou inciter l’eunuque à assassiner l’Empereur.

Soudain, Xiao Chiye se souvint de quelque chose et arrêta de faire tourner sa bague de pouce. A ce moment précis, le prisonnier convoqué fut amené. C’était le Commandant Assistant de l’Armée Impériale.

Kong Qiu ne tourna pas autour du pot et alla droit au but :

- En tant que Commandant Assistant de l’Armée Impériale, vous étiez responsable de l’examen du personnel armé de l’Armée Impériale qui se tiendrait devant l’Empereur ce soir, ainsi que des eunuques du Service des Repas Impériaux qui goûteraient les plats. Que savez-vous de cet eunuque ?

Le nom du Commandant Assistant étaient Meng Rui, et c’était un homme originaire d’un foyer militaire que Xiao Chiye avait promu lors de la sixième année de Xiande. C’était une homme très prudent qui, à l’origine, travaillait en tant que Chef de Bureau de l’Armée Impériale. Avec un regard qui ne vacilla jamais, il répondit d’une voix calme :

- L’assassin s’appelait Guisheng. Il avait vingt-six ans et était natif de la Cité de Chuncheng. Son père, qui résidait dans la Rue Baishui, à Chuncheng, est décédé de maladie au cours de la sixième année de Xiande. En tant que seul enfant de la famille, Guisheng est entré au palais au cours des années de Yongyi et y est resté pendant douze ans. Il a rejoint le Service des Repas Impériaux durant la première année de Xiande et a commencé à goûter les plats pour l’ancien Empereur à partir de la quatrième année de Xiande. Il n’avait pas de passe-temps particuliers, et il avait peu d’amis.

Kong Qiu réfléchit un instant et demanda :

- Qui l’a nommé pour goûter les plats, ce soir ?

- La Fonctionnaire Féminine du Service des Repas Impériaux, Fuling, répondit Meng Rui.

Kong Qiu regarda d’abord les hommes de l’Agence de Surveillance Principale, puis Xiao Chiye, avant de hocher la tête et de dire :

- Ce sont les baguettes dorées utilisées par l’Empereur qui ont servi d’arme pour l’assassinat. L’Armée Impériale n’aurait rien pu faire, même si elle avait effectué une fouille corporelle ou vérifié son passé. Qu’en pensez-vous ? Commandant Assistant Meng, veuillez rester ici un instant. Convoquez Fuling du Service des Repas Impériaux.

Meng Rui se retira sur le côté. Du début à la fin, il ne croisa jamais le regard de Xiao Chiye.

A vrai dire, Xiao Chiye n’était pas aussi nerveux que les autres auraient pu s’y attendre. Il savait pertinemment que cette tentative d’assassinat ne pourrait pas le dépouiller de son pouvoir militaire. Après cet incident, il serait probablement puni et verrait son salaire diminuer, mais cela n’aurait pas d’impact significatif sur lui. Lorsque l’incident s’était produit, il était trop loin. Il était impossible qu’il ait pu devancer Shen Zechuan et sauver l’Empereur. Par ailleurs, le placement de table avait été planifié selon la tradition, c’est pourquoi personne n’aurait pu critiquer cela. Et il y avait autre chose. Qui était que la vitesse avec laquelle Shen Zechuan avait dégainé son épée à ce moment-là était tout simplement trop rapide. En un clin d’œil, sa lame était déjà retournée dans son fourreau, et la tête de l’assassin était tombée sur le sol. Cela différait entièrement de la rapidité dont il avait fait preuve la dernière fois, lors de cette nuit pluvieuse. Même si Xiao Chiye s’était tenu à ses côtés au moment de l’incident, il n’aurait pas nécessairement été plus vif que lui. Mais c’est ce qui allait transparaître après la tentative d’assassinat qui embêtait le plus Xiao Chiye. Il devait anticiper et se préparer aux mauvais jours. Il devait empêcher que cette affaire ne remonte jusqu’à lui.

Xiao Chiye repensa à cette expression finale dans les yeux de Shen Zechuan.

La pratique habituelle des Gardes-du-corps Impériaux était d’organiser une période de promotion tous les huit ans. Les subordonnés étaient d’abord assignés à l’une des douze sous-divisions selon leur classification dans le registre des foyers[1], puis promus selon leurs performances professionnelles. C’est simplement qu’il y avait trop peu d’opportunités pour qu’une exception puisse être faite. Le passé familial de Shen Zechuan était inhabituel. Bien qu’il soit désormais absout de tout péché et exempté de châtiment, il ne pouvait toujours pas être considéré comme ayant un statut militaire. S’il voulait mener et commander les Gardes-du-corps Impériaux, il devait trouver un moyen d’être promu.

La raison pour laquelle Xiao Chiye avait réprimé les Gardes-du-corps Impériaux ces derniers mois était qu’il voulait consolider l’influence et le poids de l’Armée Impériale, et se prémunir de la montée en grade de Shen Zechuan. A Qudu, la situation était chaotique et, pourtant, elle était aussi distincte que les eaux des Rivières Jing et Wei[2]. Tout le monde connaissait tout le monde. Ils collaboraient tous les uns avec les autres pour leurs propres intérêts, puis se battaient les uns contre les autres pour leurs propres intérêts. Seul Shen Zechuan était une variable imprévisible. Xiao Chiye avait testé toutes les solutions possibles et imaginables pour le sonder et tenter de le décrypter, mais il n’avait jamais trouvé quelles étaient les véritables intentions de Shen Zechuan. S’il ne pouvait pas comprendre son mobile, il ne pourrait pas collaborer avec lui l’esprit tranquille.

Xiao Chiye avait espéré que Shen Zechuan saurait se tenir bien sage au rang le plus bas. Mais, cette fois-ci, la tentative d’assassinat avait été la réponse de Shen Zechuan.

Impossible.

Il était sa propre lame. Il se taillerait un chemin à coup de meurtres. Il ne daignerait pas rester à disposition des autres. Il voulait anéantir les autres, pas leur obéir.

Que pouvait bien y changer une nuit de plaisir ?

Cela n’avait été rien de plus que les hurlements de leur rancœur évacuée dans la nuit noire, un halètement découlant de l’entremêlement du désir de deux hommes. C’était dans la collision des corps et le martèlement de la chair qu’était né ce sentiment de camaraderie entre deux personnes souffrantes qui compatissaient l’une pour l’autre. Mais cela n’avait pas suffi à empêcher les deux hommes de faire les choix qu’ils avaient fait.

Xiao Chiye n’abandonnerait jamais le pouvoir qu’il avait entre les mains. C’était l’arme dont sa survie dépendait. S’il ne pouvait pas rentrer à Libei, alors il devait s’agripper fermement à cette lame. De la même manière, Shen Zechuan ne pouvait tolérer d’être soumis aux autres. Il ne laisserait personne décider du cours de son destin. Il avait besoin de gravir les échelons. Il le devait.

Soudain, Xiao Chiye serra le poing.

Puisque Shen Zechuan était impliqué dans la conspiration de cette affaire, qui étaient ses complices ?

 

***

 

Li Jianheng n’avait pas encore repris connaissance. Shen Zechuan fut démis de ses fonctions pour la soirée afin de pouvoir se reposer. Alors qu’il s’essuyait les mains dans le bureau, il entendit la porte s’ouvrir derrière lui, suivi par le bruit de quelqu’un qui entrait.

- D’après le plan dont vous avez parlé, c’est Han Cheng qui devait s’élancer pour sauver l’Empereur.

Xue Xiuzhuo retroussa légèrement ses manches et se lava les mains dans l’eau froide de la bassine. Il sourit et dit :

- Nous autres frères avons été pris pour des idiots par Son Excellence Shen.

- La situation était critique, dit Shen Zechuan sans un regard en arrière. Si Han Cheng avait eu cette aptitude, il aurait pu s’occuper de sauver l’Empereur. Mais il a fallu qu’il soit trop lent. Qu’y puis-je ?

- Cette affaire ne fera pas tomber Xiao-er. Au mieux, il sera simplement accusé de négligence dans l’exercice de son pouvoir. En revanche, vous lui avez montré votre véritable visage, cette fois. Même si vous gravissez les échelons, vous n’aurez pas la vie facile, à l’avenir.

- Je suis dans le même bateau que Son Excellence le Ministre Assistant de la Cour de Contrôle Judiciaire. Si je n’ai pas la vie facile…, dit Shen Zechuan avec un sourire alors qu’il jetait un coup d’œil en arrière. Pensez-vous que vous pourrez dormir sur vos deux oreilles ?

- J’ai entendu dire qu’il existe une sorte de chien fou suffisamment cruel pour mordre les siens, dit Xue Xiuzhuo en séchant ses paumes à l’air et en regardant Shen Zechuan. Etre dans le même bateau que quelqu’un qui se sert des autres comme d’un tremplin de manière aussi peu scrupuleuse peut, en effet, faire naître la peur dans le cœur des gens.

- Comment pouvez-vous dire cela ? demanda Shen Zechuan. Ce sont mes frères qui ont pris l’avantage, ce soir. Ne suis-je pas le bouc-émissaire de Xiao-er, celui qui encaisse le blâme pour tout le monde ? A l’avenir, je serai une épine dans le pied de Xiao-er. Il doit me haïr à mort, à présent.

- L’amitié entre Sa Majesté et Xiao-er est profondément ancrée. Le fait qu’il ait sauvé la vie de Sa Majesté sur le Terrain de Chasse de Nanlin est difficile à oublier. Même si, cette fois, vous vous démarquez, vous ne serez probablement pas capable de supplanter et de remplacer Xiao-er.

- La première étape est toujours la plus difficile, dit Shen Zechuan avec un sourire. Si Sa Majesté était vraiment reconnaissant envers Xiao-er pour lui avoir sauvé la vie, il ne continuerait pas à le garder prisonnier à Qudu. La soi-disant gratitude d’un homme ne vaut pas tant que ça.

Xue Xiuzhuo essuya ses mains et s’esclaffa un instant avant de dire :

- Bien qu’il y ait eu une petite modification dans votre plan, ce soir, c’était tout de même un succès. Votre Honneur le Juge, assurez-vous de penser à moi, à l’avenir.

Le Juge des Gardes-du-corps Impériaux constituait un poste de fonctionnaire de cinquième classe. Par le biais de cette phrase, Xue Xiuzhuo disait à Shen Zechuan combien il pouvait obtenir lors de l’octroi de sa récompense, dans les jours à venir.

Shen Zechuan n’était pas surpris.

- Les membres du Service des Repas Impériaux vont être jugés, dit-il. Kong Qiu, le Ministre de la Justice, est un fonctionnaire impartial et incorruptible. Vous feriez mieux de ne pas céder sous ses interrogatoires, tous autant que vous êtes.

- Puisque nous avons osé le faire, nous n’avons pas peur qu’il mène l’enquête. J’espère que nous pourrons continuer à travailler ensemble lors de cette nouvelle année, dit courtoisement Xue Xiuzhuo alors qu’il réarrangeait ses manches. Puissions-nous obtenir rapidement ce que nous désirons.

- Je suis endetté auprès de Son Excellence le Ministre Assistant pour avoir pris soin de moi.

Shen Zechuan le regarda fixement et dit cordialement :

- Je ne doute pas de pouvoir exaucer ce vœu qui m’est si cher.

 

 

[1] Pour rappel, pendant la dynastie Ming, le registre jaune classifiait les foyers en fonction du nombre d’occupants afin de fournir des données pour l’imposition et le recrutement. Il était divisé en trois catégories : registre civil, registre militaire et registre artisan. Le registre jaune du service militaire était utilisé pour la transmission héréditaire de postes à l’armée et pour gonfler l’effectif des troupes. Ces foyers militaires vivaient comme des paysans en temps de paix, et comme des soldats en temps de guerre.

[2] Expression chinoise née de la jonction des Rivières Wei et Jing, dont la particularité est que l’une véhicule une eau boueuse tandis que l’autre transporte une eau claire.

 

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