Rougis.

A l’origine, le cœur de Shen Zechuan était aussi tranquille que l’eau profonde mais, en cet instant, même lui était ébranlé par ce mot. Le mouchoir de Xiao Chiye, qui reposait dans la poche de sa manche, était tel un feu qu’on aurait forcé en lui. Il obéissait inexplicablement aux commandes de Xiao Chiye et faisait brûler les flammes jusqu’à ses oreilles. Il savait que la petite rougeur sur la pâleur neigeuse de sa peau était d’un contraste particulièrement saisissant. Même s’il le niait, il ne convaincrait personne.

Il avait le sentiment d’avoir été pris au piège dans une situation malencontreuse par Xiao Chiye, dans laquelle d’immense miroirs l’encerclaient de chaque côté. Xiao Chiye le regardait comme s’il voulait le voir sous son vrai jour, et désirait que son armure protectrice soit mise de côté.

Shen Zechuan lécha ses lèvres pour se débarrasser de cette sécheresse troublante. Il serra les poings et ignora une telle provocation de la part de Xiao Chiye, refusant de lui donner une chance de fourrer son nez plus loin.

- Il est temps de dormir, déclara Shen Zechuan. Appelons-les.

Xiao Chiye eut l’impression que la réaction d’ignorance de Shen Zechuan était comme une démangeaison qui le chatouillait de manière si suggestive que cela réveillait son désir de poursuivre son attaque après sa victoire. Cependant, s’il voulait sortir vainqueur, il ne pouvait pas se précipiter – l’impulsivité ne pourrait que le faire tomber plus facilement dans les pièges. Ainsi, il le laissa s’en sortir pour cette fois et dit :

- Les deux shifu ont leurs propres arrangements, alors il est inutile de s’inquiéter pour eux. Si tu veux dormir, l’aile est est libre.

Shen Zechuan se leva immédiatement.

 

***

 

Ji Gang et Zuo Qianqiu étaient tellement ivres que, le lendemain, ils n’étaient toujours pas sobres. Shen Zechuan porta Ji Gang jusqu’à la voiture et le ramena. Xiao Chiye regarda la voiture partir et dit à Chen Yang :

- Surveille attentivement les Huit Grands Clans, les deux prochains jours. Vois qui passe à l’action.

Chen Yang acquiesça pour accepter son ordre.

Bercé par le balancement de la voiture, Shen Zechuan ferma les yeux et se reposa. La voiture fit un détour et, à mi-chemin de leur trajet, ils changèrent pour une charrette à cheval passe-partout avant d’arriver au Temple Zhao Zui.

Qiao Tianya porta Ji Gang sur son dos et suivit Shen Zechuan dans la cour. Ge Qingqing les attendait depuis longtemps. Lorsqu’il les vit, il s’empressa d’accourir pour les accueillir.

- Tout va bien, le rassura Shen Zechuan. Shifu est simplement ivre.

Le Grand Mentor Qi, qui se tenait sous l’avant-toit, ordonna :

- Qingqing, aidez Ji Gang à entrer à l’intérieur et laissez-le dormir.

Ge Qingqing prit Ji Gang à Shen Zechuan et le porta jusque dans la maison. Qiao Tianya avança de quelques pas, s’agenouilla dans la neige et demanda :

- Le Grand Mentor s’est-il bien porté ?

- Je vais bien, maintenant que je te vois, dit le Grand Mentor Qi en levant la main. Maintenant que tu as changé ton nom pour devenir Qiao Tianya, ce contrat de servitude n’est plus d’aucune utilité et, pourtant, tu es prêt à rester par sensiblerie. Je devrais te remercier.

- Pour le Grand Mentor Qi, ce qu’il s’est passé à l’époque n’était rien de plus qu’un simple geste de la main. Mais, pour moi, c’était une bonté qui a sauvé ma vie.

Toute joie disparut sur le visage de Qiao Tianya. Il ajouta :

- Durant les années de Yongyi, lorsque l’Empereur Guangcheng a fait tuer les fonctionnaires corrompus, mon père et mon frère ont tous deux été piégés par les autres. Si le Grand Mentor n’avait pas été suffisamment judicieux et perspicace pour nous proposer son aide, les vingt vies du Clan Qiao auraient péri d’une mort injuste devant la Porte du Midi[1].

- Ton père et ton frère étaient tous deux des sujets honnêtes et vertueux. Il n’a fallu qu’une brève erreur de jugement pour qu’ils soient faussement accusés. Même sans moi, ils seraient encore sains et saufs, répondit le Grand Mentor Qi.

Qiao Tianya se tut pendant un long moment avant de proclamer :

- Le Clan Qiao ne saurait remercier suffisamment le Grand Mentor pour sa bonté.

Au cours des années de Yongyi, lorsque le père de Qiao Tianya servait encore en tant que fonctionnaire au Ministère de la Guerre, l’Empereur Guangcheng se montrait sévère avec la corruption. Le Senior Qiao, après avoir été dénoncé par les autres, avait été retrouvé en possession de propriétés et de terres d’origine non identifiée par l’Agence de Surveillance Principale. Bien qu’il ait été impuissant contre ces accusations, Qi Huilian avait réexaminé l’affaire et libéré le Senior Qiao ainsi que quelques autres employés du Ministère de la Guerre. Par conséquent, Qi Huilian avait marié sa fille au fils aîné des Qiao. Pourtant, cela n’avait pas été le point final de l’affaire. Quelques années plus tard, le Palais Oriental avait été faussement accusé, et Qi Huilian avait été rétrogradé de Grand Mentor à roturier. Alors qu’il suivait le Prince Hériter de la Couronne dans le Temple Zhao Zui, le Senior Qiao était passé du côté de l’Impératrice Douairière. Le Palais Oriental était tombé. L’Impératrice Douairière Hua en avait fait investiguer les vestiges en profondeur en se servant de l’autorité de Pan Rugui pour appuyer les rapports et du nom de l’Empereur Guangcheng. Ainsi, le Senior Qiao avait été de nouveau jeté en prison. Cette fois, sans le Grand Mentor Qi pour lui servir de garant, son fils aîné et lui avaient été exécutés. Le reste de la maison Qiao avait été bannie vers le Col de Suotian. La fille de Qi Huilian était morte sur le chemin. C’était la belle-sœur de Qiao Tianya.

- Ne ressassons pas du passé, dit le Grand Mentor Qi en tirant sur ses cheveux blancs comme neige. Il n’a pas été facile pour toi d’être libéré du statut d’inférieur. Mais tu dois bien y réfléchir : une fois que tu te seras soumis à Lanzhou, ce sera un engagement à vie. Tu n’auras plus aucun contrôle sur ta vie et ta mort.

Les cheveux de Qiao Tianya virevoltèrent dans le vent – son sourire était indiscipliné et immodéré.

- Grand Mentor, dit-il, je n’ai déjà plus aucune maison vers laquelle retourner. Dans cette vie, j’ai répétitivement reçu les faveurs de ma belle-sœur et vous. A l’origine, il s’agissait de dettes immorales que je n’avais aucun moyen de rembourser. Maintenant que je peux me montrer utile, je devrais dédier ma vie à mon Maître. Qiao Songyue est mort avec sa belle-sœur à la Commanderie Cang. Le Qiao Tianya d’aujourd’hui n’est qu’une simple lame. Il n’y a ni mort, ni vie, et encore moins de liberté, dans une lame. Puisque nous vivons une époque obscure où les forces malfaisantes pèsent au-dessus de nous telles des nuages sombres qui sèment notre chemin d’obstacles, dégainez cette lame que je suis et servez-vous-en à votre guise.

Le Grand Mentor sortit d’un pas lent. Se tenant au pilier pour se soutenir, il regarda Shen Zechuan et dit :

- Lanzhou, cette année est sur le point de se terminer. Professeur ne t’a pas encore offert de cadeau pour ton passage à la majorité.

Les manches de Shen Zechuan furent soufflées par la brise. Il sentit ce qui allait suivre.

- Tu peux tout affronter seul, à présent, dit le Grand Mentor Qi. Mais cette route sera longue – tuer nos ennemis jurés, exterminer les Huit Grands Clans, renverser les épreuves du passé et ramener la paix à Zhongbo. Rien de tout cela ne sera facile. Ji Gang te donnera une lame, et moi aussi. Accueille-la comme il se doit.

Des bourrasques de neige tombèrent dans la cour intérieure. Shen Zechuan baissa la tête et laissa le Grand Mentor Qi poser des doigts froids au sommet de sa tête.

Ji Gang se réveilla à l’heure du dîner. Il prit un peu de congee avant d’appeler Shen Zechuan à l’intérieur.

- Est-ce que tu te souviens encore de cette épée dont je t’ai parlé la dernière fois ? Elle a été livrée hier soir. Elle n’a pas quitté mon esprit, depuis lors.

Ji Gang repoussa l’étagère dans la maison pour révéler une lame à l’arrière.

La première fois que Shen Zechuan vit cette épée, son cœur s’agita. Il ne pouvait plus en détourner les yeux.

- Ji Lei ne peut plus s’en servir, dit Ji Gang en se servant d’un mouchoir propre pour essuyer lentement le bord de la lame. Mais cette arme te correspond très bien. J’ai demandé à quelqu’un de reforger le fourreau. Son ancien nom ne peut plus être utilisé, désormais – tu devrais lui donner un nouveau nom.

Encore captivé par le lustre de la lame, Shen Zechuan l’étudia avec fascination.

Sa lame droite de presque cent vingt centimètres signifiait qu’il fallait la dégainer promptement. Sa largeur de deux doigts ferait des attaques rapides et particulièrement faciles à manœuvrer. La garde, taillée dans le bois de santal, était aussi nouvellement forgée. Il n’y avait aucune gravure décorative. Seul son sommet était plaqué d’or, une perle blanche incrustée en son sein.

C’était une excellente épée qu’on avait minutieusement renforcée. Même après avoir été mise en rayon et oubliée pendant si longtemps, elle affichait toujours une prestance sombre et imposante une fois dégainée. C’était comme si elle avait été immergée dans les eaux claires de l’automne – non seulement elle était cristalline et immaculée, mais elle dégageait également une aura de dédain solitaire.

- Shifu a réfléchi au problème, dernièrement. Ce n’est que lorsque j’ai vu Xiao-er, hier soir, que j’ai réalisé que j’avais été trop inflexible dans mes enseignements et que tu étais devenu un petit peu trop prudent et hésitant, dit Ji Gang en reposant le mouchoir. Une fois que tu manieras cette épée, même l’Epée Langli de Xiao-er ne sera pas capable d’égaler sa vitesse. La garde en bois de santal est suffisamment légère et te permettra d’être plus agile. De tous les arts martiaux du monde, la vitesse est la seule chose qui ne peut être vaincue. C’était l’épée adorée de mon père. Lorsqu’on parle des arts martiaux du Clan Ji, on dit maintenant qu’il faut se montrer ferme et féroce. Mais la technique mentale du Clan Ji a été fondée et créée par mon père. Ce qui a fonctionné pour lui fonctionnera sûrement pour toi. Tu peux également avoir une approche différente et forger une nouvelle voie.

Shen Zechuan tint la garde de l’épée et la souleva.

- Donne-lui un nom.

Ji Gang fit quelques pas en arrière. Shen Zechuan la tint avec amour, réticent à l’idée de la lâcher, et demanda :

- Shifu serait prêt à m’offrir une épée de ce calibre ?

Ji Gang rit de bon cœur et dit :

- Shifu veut boxer. Je n’aime pas me servir d’une lame. Cette épée serait gâchée si je ne te la donnais pas.

Shen Zechuan réfléchit un instant, puis dit :

- Dans ce cas, je vais changer son nom pour « Yang Shan Yue ».

 

***

 

Dans la soirée, le Grand Mentor Qi s’assit sur ses talons de l’autre côté de la table. Il écrivit les noms de famille des Huit Grands Clans sur un morceau de papier.

- Le Festin des Dix Mille Fonctionnaires arrivera bientôt. Les Quatre Grands Généraux seront bientôt réunis, et les fonctionnaires régionaux reviendront, eux aussi, dit le Grand Mentor Qi en laissant l’encre sécher. Avec l’ascension du nouvel Empereur, il y aura certainement une « surveillance », l’an prochain. C’est une étape de la plus haute importance, et elle est fortement liée à la stabilité politique des années de Xianyang. Tout le monde se servira du Festin des Dix Mille Fonctionnaires et du congé annuel comme une opportunité de réévaluer la situation à la cour. Si l’Impératrice Douairière souhaite organiser son retour et prendre le pouvoir, elle ne laissera certainement pas passer cette occasion.

- Après la mort de Hua Siqian, l’Impératrice Douairière a été enfermée au palais et n’a plus montré son visage depuis lors. La jeune génération du Clan Hua a été rétrogradée et bannie. Si elle veut passer à l’action maintenant, elle n’aura d’autre choix que d’utiliser une aide extérieure, dit Shen Zechuan en fronçant les sourcils. Mais après l’échec cuisant de Xi Gu’an, qui oserait encore agir imprudemment et devenir le complice de l’Impératrice Douairière ?

- Les rats sans courage n’atteindront jamais la grandeur. Dans ce monde, toutes les collaborations sont motivées par un bénéfice mutuel. Tant que l’Impératrice Douairière a encore une monnaie d’échange, pourquoi devrait-elle s’inquiéter de devoir changer de navire ?

Le Grand Mentor Qi dessina quelques traits de pinceaux sous le caractère « Hua » et poursuivit :

- Par ailleurs, on ne peut pas compter sur les hommes de son clan. Tu l’as oublié : c’est une femme que l’Impératrice Douairière a guidée personnellement.

- La Troisième Demoiselle, dit Shen Zechuan. Professeur fait référence à Hua Xiangyi.

- Etant donné l’amas de faveurs qu’elle a récolté lorsque l’Empereur Xiande était encore en vie, Hua la Troisième allait recevoir le titre de Princesse de Da Zhou, dit le Grand Mentor Qi. Mais, au final, elle n’est pas devenue la Princesse de Da Zhou. Ce n’est pas parce que l’Empereur Xiande était avare, mais parce que l’Impératrice Douairière ne l’a pas autorisé.

Shen Zechuan sirota une gorgée de thé et réfléchit un instant. Avalant son thé, il dit :

- Je comprends, maintenant.

- Dans ce cas, partage tes pensées avec nous.

Shen Zechuan posa son bras sur son genou et dit :

- Si Hua Xiangyi était devenue la Princesse de Da Zhou, alors son mariage ne serait plus entre les mains de l’Impératrice Douairière. Le mariage d’une princesse est une affaire d’état, soumis au choix discrétionnaire de l’Empereur et des fonctionnaires de la cour. Mais, si elle reste la Troisième Demoiselle, seule l’Impératrice Douairière a son mot à dire quant à l’homme à qui on la mariera. Dans ce cas, Professeur, l’Impératrice Douairière souhaite-t-elle la marier ?

- Si la montagne ne vient pas à moi, alors j’irai à la montagne, dit le Grand Mentor Qi en plongeant son pinceau dans l’encre. L’Impératrice Douairière a délaissé le char pour sauver le général. Perdre Xi Gu’an signifie qu’elle a perdu le contrôle du pouvoir militaire à Qudu. Mais, si Hua Xiangyi épouse Xiao Chiye, ce problème sera aisément résolu.

Shen Zechuan tapota légèrement sur sa tasse de thé. Soulevant sa tasse, il baissa les yeux et dit :

- C’est plus difficile que de monter au ciel. Xiao-er ne lui remettra jamais son pouvoir.

- J’ai entendu dire que la beauté de Hua Xiangyi pouvait faire défaillir toute une cité. On ne peut pas garantir que Xiao-er ne changera pas d’avis si le désir le submerge, commenta le Grand Mentor Qi de manière appuyée.

Shen Zechuan garda une gorgée de thé dans sa bouche et ne dit pas un mot.

- Mais, en effet, ce n’est pas une chose facile, dit le Grand Mentor Qi. Même si Xiao-er avait le cœur à le faire, Xiao Jiming ne resterait pas assis là à le regarder. Le Clan Hua et le Clan Xiao sont comme le feu et l’eau qui ne peuvent se mélanger – ils n’ont aucune raison d’enterrer la hache de guerre et de faire la paix lorsque l’avantage est de leur côté.

Shen Zechuan y réfléchit quelque peu et dit :

- Perdre le pouvoir militaire mais avoir le gouvernement central sous son contrôle est également un bon choix. Mais, en ce moment, il n’y a presque aucun fonctionnaire exceptionnel et prometteur. Hai Liangyi dirige toujours le Grand Secrétariat, et l’Impératrice Douairière ne peut pas diminuer le statut de Hua Xiangyi et faire d’elle une concubine. Ensuite, il n’y a aucun autre candidat approprié au rôle d’époux, à Qudu.

- S’il n’y en a pas à Qudu, elle peut chercher ailleurs, dit le Grand Mentor Qi en écrivant le mot « Qidong ». Libei ne fera pas l’affaire, mais il y a encore une opportunité à Qidong.

- Le Commandant Qi et Lu Guangbai ne sont pas encore mariés, dit Shen Zechuan. Dans ce cas, ce ne peut être que Lu Guangbai. Cependant, le Clan Lu est un allié proche et ancien du Clan Xiao. Ce n’est absolument pas une relation que quelqu’un peut mettre à mal en une nuit.

- Pourquoi n’as-tu pas misé sur le Clan Qi ? demanda le Grand Mentor Qi avec mécontentement. A part Qi Zhuyin, le Clan Qi possède encore quelqu’un d’autre.

- Ça ne peut pas être…, dit Shen Zechuan, stupéfait.

 

***

 

Quelques jours plus tard, Xiao Chiye accompagna Li Jianheng à l’extérieur de la ville pour accueillir les deux Commandants en Chef de Qidong. Lu Guangbai revint avec lui. En chemin, il ôta son casque et dit :

- J’ai entendu quelques nouvelles, au cours du voyage. Etes-vous au courant ?

Xiao Chiye éperonna son cheval et demanda :

- De quoi ?

Avant que Lu Guangbai n’ait une chance de parler, Qi Zhuyin éperonna son cheval dans leur direction et lui frappa le dos.

- Commandant ! hurla Lu Guangbai sous l’effet de la douleur.

Qi Zhuyin avait rarement l’air mécontente. Elle attrapa son épée et se pencha en avant pour demander à Xiao Chiye :

- Quand ces rumeurs se sont-elles répandues à Qudu ?

Xiao Chiye était encore plus confus. Qi Zhuyin serra les dents et fulmina :

- Quelqu’un va devenir ma belle-mère.

Stupéfait, Xiao Chiye demanda :

- Le Vieux Commandant Qi veut prendre une nouvelle concubine ?

- Concubine, ricana Qi Zhuyin d’un ton moqueur. Ils racontent déjà qu’il va prendre une deuxième épouse ! La Troisième Demoiselle Hua va devenir ma belle-mère. A-t-elle seulement mon âge ?

 

 

[1] Nom de la plus grande porte du sud de la Cité Interdite, à Pékin.

 

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