Après trois tournées de boissons, dans la maison, la majorité du sentiment de bizarrerie s’était dispersée. Bien qu’ils n’aient pas encore recommencé à s’apprécier, c’était déjà plus que suffisant pour avoir une discussion autour d’un verre de vin.

Ji Gang ôta l’écharpe autour de son coup et prit une gorgée de vin. Lorsque Zuo Qianqiu vit les marques de brûlures sur sa nuque exposée, il ne put s’empêcher de demander :

- A l’époque, la Cavalerie de Biansha a envahi Duanzhou. Comment as-tu… Comment as-tu terminé dans cet état ?

Ji Gang fit tournoyer sa coupe de vin et sourit.

- Shen Wei a battu en retraite si promptement que Duanzhou n’a même pas pu tenir un jour. Les chevaux de la Cavalerie de Biansha étaient trop rapides, et mes jambes ne sont plus aussi vives qu’elles l’ont été, alors comment aurais-je pu m’échapper ? A l’époque, j’étais déjà prêt à me battre jusqu’à ce que mort s’ensuive.

A cet instant, il pensa à Hua Pingting et ne put s’empêcher de s’étrangler sous le coup de l’émotion. Il tourna la tête sur le côté et se frotta le visage. Il ne poursuivit pas.

Zuo Qianqiu descendit sa coupe de vin et dit :

- Shen Wei méritait d’être tué !

- Il n’y a pas que Shen Wei qui mérite la mort, dit amèrement Ji Gang. La défaite des troupes de Zhongbo était si louche. Si Shen Wei a été le seul à être tenu pour responsable, c’est qu’ils étaient certains qu’il ne survivrait pas.

- Tu es resté loin de Qudu pendant longtemps, dit Zuo Qianqiu. Comment peux-tu être aussi sûr que Shen Wei était un bouc-émissaire ?

- Il y a cinq ans, lorsque Chuan-er est entré dans la capitale, quelqu’un a comploté contre lui alors qu’il était dans la prison impériale, dit Ji Gang. A l’époque, Shen Wei était déjà mort. Pourtant, quelqu’un a tout de même voulu exterminer tout sa famille pour éradiquer toute source de problème potentielle. Pourquoi ? N’était-ce pas précisément parce qu’ils voulaient le faire taire ?

Zuo Qianqiu but son vin en silence. Au bout d’un certain temps, il dit :

- Maintenant qu’ils sont tous morts, je crains qu’il ne soit pas chose aisée de relancer une enquête rigoureuse sur la défaite des troupes de Zhongbo. Ton disciple songe-t-il à venger Shen Wei ?

Le vin était déjà monté à la tête de Ji Gang. Ces cinq dernières années, il s’était entièrement abstenu de boire, et on pouvait dire que, ce soir, il avait rompu son vœu d’abstinence avec Zuo Qianqiu. Alors qu’il tenait le bord de la table pour se soutenir, il ricana :

- Venger. Pourquoi Chuan-er voudrait-il venger Shen Wei ? Zuo Qianqiu, comment peux-tu être aussi fermé d’esprit qu’eux ?! Es-tu en train de me dire que toutes les personnes portant le nom de famille Shen sur cette terre sont coupables ? Chuan-er a grandi. Il est suffisamment raisonnable pour savoir faire preuve de discernement, et il sait différencier le bien et le mal. Il se trouve simplement que Shen Wei et lui sont nés père et fils. A part de corps de chair qu’il a obtenu de Shen Wei, ils n’ont rien à voir l’un avec l’autre. Pourquoi faut-il que vous l’acculiez tous au pied du mur ? Shen Wei est déjà mort ! Ne devriez-vous pas plutôt aller chercher la Cavalerie de Biansha pour venger cette soi-disant dette de sang de Zhongbo ?!

Ji Gang abattit brusquement sa coupe de vin. Sa poitrine se souleva.

- Mener une enquête rigoureuse sur la défaite des troupes de Zhongbo ne servirait personne, mais permettrait d’aller au fond des choses. Pourquoi devrait-on lui faire endosser un tel péché ?! Tu as été général, toi aussi. N’y as-tu jamais pensé ? Il y a cinq ans, quelqu’un a été capable de faire essuyer une défaite aux troupes de Zhongbo. Cinq ans plus tard, il pourrait faire la même chose à un autre endroit ! A l’époque, la Cavalerie de Biansha a pu garder le rythme malgré une poursuite serrée. En aurait-elle été capable sans qu’on lui ait fourni une aide intérieure et une carte ?!

Zuo Qianqiu soupira et dit :

- Gang-di[1], calme-toi, je t’en prie. A l’époque, lorsque Jiming s’est précipité à Zhongbo, la première chose qu’il a faite, c’est couper la route principale entre Zhongbo et Dancheng afin de chercher d’où venaient les informations que les Douze Tribus de Biansha ont reçues. Mais la situation était critique, à ce moment-là. Sais-tu à quel point c’était difficile ? Toutes les preuves désignaient Shen Wei. Pourtant, il a fallu que Shen Wei s’immole par le feu, ne laissant derrière lui qu’un fils de basse naissance à qui il n’a fait aucune faveur. Comment les gens auraient-ils pu ne pas avoir de soupçons ?

Après un moment de silence, Ji Gang dit :

- Ce coup de pied que ton disciple lui a donné a failli le tuer.

Zuo Qianqiu descendit de nouveau son vin et dit :

- Je ne vais pas le défendre, mais écoute-moi. Gang-di, nous avons tous les deux nos propres expériences, et nous agissons chacun en accord avec nos souhaits.

- Bien sûr, ricana Ji Gang. Tu n’as qu’à balancer des paroles en l’air et considérer l’affaire comme close.

Sans dire un mot de plus, Zuo Qianqiu retourna sa coupe vide et hurla :

- A-Ye !

La porte s’ouvrit immédiatement. Zuo Qianqiu versa du vin d’une main et jeta une coupe de l’autre, puis dit :

- Excuse-toi devant ton shishu et ton shidi.

Ji Gang leva ses baguettes et attrapa la coupe de vin avec l’extrémité.

- A l’époque, ce sont nos talents qui laissaient à désirer. Chuan-er, viens porter le toast !

A la seconde où ses mots quittèrent sa bouche, il tourna la coupe de vin en direction de Shen Zechuan. Xiao Chiye la bloqua et dit :

- Lanzhou, ne te bats pas avec shixiong à propos de ça, d’accord ?

Shen Zechuan leva la jambe pour frapper le bras de Xiao Chiye. La coupe de vin chancela et tomba.

- Il est difficile de défier les ordres de son shishu, dit-il. Shixiong, s’il te plaît, laisse-moi passer.

Les paumes des deux hommes entrèrent en collision. Xiao Chiye repoussa le bras de Shen Zechuan d’un revers. La coupe de vin était sur le point de toucher le sol, mais Shen Zechuan étendit la jambe et la leva pour la réceptionner. On semblait entendre le souffle du vent tandis que les deux hommes échangeaient des coups. La coupe de vin s’élevait puis chutait, mais pas une seule goutte ne fut renversée.

Sans jamais lâcher ses baguettes, Ji Gang avala plusieurs bouchées de plats froids et dit :

- Cette posture d’arts martiaux n’est pas enseignée par le Clan Ji.

Zuo Qianqiu observa les deux hommes et dit :

- Ce sont les arts martiaux du Clan Xiao. C’est comme un rapace capturant sa proie. Une fois attrapée, il est difficile de se libérer. Lanzhou, attaque plutôt la partie inférieure de son corps pour le déstabiliser.

Shen Zechuan retira immédiatement sa main et, soudain, fit un pas en arrière pour lui administrer un coup de pied. Xiao Chiye l’esquiva légèrement. Il voulut dire quelque chose à Shen Zechuan mais, finalement, il ne dit rien en présence des deux shifu. Alors qu’il parait le coup, il s’empara de la cheville de Shen Zechuan et profita du fait d’avoir entravé son corps pour saisir la jambe de Shen Zechuan au niveau de la courbe de son mollet. Puis, il attira doucement Shen Zechuan à lui.

- Quelle cruauté, dit Xiao Chiye, la mine calme. Ton coup de pied me rend trop impuissant pour pouvoir résister.

Etre touché par Xiao Chiye manqua de faire perdre l’équilibre à Shen Zechuan, et il devait encore attraper la coupe de vin. Xiao Chiye attendit patiemment qu’il le fasse avant de lancer subitement son poing en direction du visage de Shen Zechuan.

- Le Poing du Clan Ji !

Les baguettes de Ji Gang se figèrent. Il se retint un moment mais, au final, il dut céder :

- … Pas étonnant que Chuan-er en ait fait l’éloge.

Son corps était tout simplement trop adapté. Son coup de poing était si parfaitement exécuté que Ji Gang ne put y trouver aucun défaut.

Shen Zechuan attrapa la coupe de vin d’une main, mais il était malavisé pour lui de persévérer à s’en emparer, aussi se pencha-t-il brusquement en arrière. Le souffle d’air qui explosa devant le poing de Xiao Chiye effleura sa tempe. Avant qu’il ne puisse se redresser, Xiao Chiye fit un pas en avant et se pressa contre lui. Au passage, il baissa le poing qu’il avait lancé et s’aventura dans le col de Shen Zechuan pour y cueillir la fleur de prunier que ce dernier avait mordue plus tôt.

- Tu es tombé dans mon piège.

Les yeux de Xiao Chiye luirent avec malice tandis qu’il envoyait cette moitié de fleur de prunier dans sa bouche. Shen Zechuan voulut se relever, mais Xiao Chiye contrecarra sa tentative et leva vivement la tête pour dire :

- Le vin est renversé !

Stupéfait, Shen Zechuan leva la tête pour jeter un coup d’œil, et Xiao Chiye s’empara de sa main et pressa son pouce le long de la partie interne de son poignet pour boire le vin et porter un toast dans la paume de Shen Zechuan.

- Merci pour le vin, shidi, dit galamment Xiao Chiye avant de s’écarter promptement. Son goût laisse un arome persistant sur les papilles.

La partie interne du poignet de Shen Zechuan était encore brûlante d’avoir été caressée par Xiao Chiye. Il se redressa sur ses jambes et s’inclina en faisant virevolter ses manches avant de reposer la coupe de vin sur la table.

Ji Gang n’avait pas conscience des sous-entendus échangés entre eux. En voyant le résultat, il dit :

- La difficulté, avec le fait de mélanger les postures de cent écoles d’arts martiaux, c’est de les tisser en une seule. Tu l’as bien instruit.

- Il a encore beaucoup de chemin à parcourir, dit Zuo Qianqiu. Lanzhou s’est spécialisé dans les techniques mentales du Clan Ji. Sa concentration est vraiment impressionnante.

Les deux hommes se resservirent du vin, tandis que Xiao Chiye et Shen Zechuan se retiraient une seconde fois. A la seconde où la porte se referma, Xiao Chiye attrapa Shen Zechuan et dit :

- Cette tournée ne s’arrêtera pas là ce soir. Il fait froid, dehors. Installons-nous à l’intérieur.

Le bureau du Clan Yao se trouvait au nord du couloir. Afin de garder la pièce suffisamment sèche pour que les livres ne s’abîment pas, le sol avait été surélevé. Les livres n’avaient pas encore été enlevés, et les quatre étagères de la bibliothèque ouverte étaient remplies de calligraphie ancienne et de peintures.

Xiao Chiye ôta son pardessus et s’assit en tailleur devant le bureau pour parcourir un livre.

- A l’origine, cette cour a été construite par le Vieux Maître du Clan Yao. De nombreux objets sont cachés ici. Yao Wenyu n’aime pas jouer avec, alors ils ont été rangés ici pendant tout ce temps et n’ont plus jamais été déplacés.

Shen Zechuan essuya ses mains avant de toucher les livres sur les étagères.

Les membres du Clan Yao adoraient les livres. Le Vieux Maître du Clan Yao les avaient triés selon différentes catégories et soigneusement rangés. Cela faisait si longtemps et, pourtant, les pages étaient encore propres. C’est probablement Xiao Chiye qui avait demandé à quelqu’un d’en prendre grand soin après avoir récupéré la collection. Il n’y avait même pas un grain de poussière.

Les deux hommes restèrent chacun d’un côté de la pièce. Personne ne parla.

Shen Zechuan, qui avait gardé les yeux grand ouverts, vit une image de Hongyan dans l’un des registres locaux. Il l’ouvrit et, sans surprise, trouva une carte chorographique des Montagnes Hongyan.

Les Montagnes Hongyan étaient divisées en deux chaînes : est et ouest. La chaîne ouest passait par le Col de Luoxia pour rejoindre Quancheng et la séparer de Huaizhou. Elle avait été la ligne de défense des frontières de Da Zhou. Plus tard, Xiao Fangxu avait étendu le territoire et étiré la ligne de défense jusqu’à la chaîne est, donnant ainsi à la Grande Commanderie de Libei sa forme actuelle.

Shen Zechuan feuilleta le livre jusqu’à la fin et vit une description détaillée de la Piste de Ravitaillement Nord-est.

Qudu expédiait des provisions vers tous les greniers à grain du monde, l’approvisionnement de son armée étant majoritairement transféré depuis la cité de Qinzhou, à Juexi. Les livraisons vers les deux plus grandes régions du nord et l’est ne pouvaient pas être faites par voies d’eau, aussi avaient-ils été obligés de dessiner des sentiers ayant pour seul but le transport des provisions. A Qidong, la situation était plus compliquée, alors que la Piste de Ravitaillement Nord-est de Libei était claire et nette. L’approvisionnement alimentaire était transporté de Qinzhou au Port de Yongyi, du Port de Yongyi à Qudu, puis de Qudu à Quancheng. Depuis Quancheng, ils pouvaient éperonner leurs chevaux en ligne droite le long de la Piste de Ravitaillement Nord-est pour rejoindre la Grande Commanderie de Libei.

A Libei, la Piste de Ravitaillement Nord-est était une route importante pour le transport des équipements militaires, gardée par de multiples troupes de la Cavalerie Cuirassée de Libei. Même si l’Empereur en personne l’empruntait, il ne serait pas capable de passer sans une Autorisation de Passage inscrite dans le Registre du Commandant de Xiao Jiming. Pendant tout ce temps, la défense de la Piste de Ravitaillement Nord-est était toujours restée insaisissable, qu’importe la brutalité des combats aux frontières. Ils n’avaient jamais laissé la Cavalerie de Biansha s’en approcher.

A vrai dire, cinq ans plus tôt, lorsque les troupes de Zhongbo avaient été vaincues, la raison pour laquelle Xiao Jiming avait été capable de déployer ses troupes vers le sud aussi rapidement était que la Piste de Ravitaillement Nord-est coupait à travers la partie nord-ouest de Cizhou. Cela lui avait permis de déployer ses troupes sur le champ.

- La Piste de Ravitaillement Nord-est.

A un moment donné, Xiao Chiye s’était penché au-dessus de lui. Il jeta quelques coups d’œil vers les mains de Shen Zechuan et demanda :

- Es-tu intéressé par le déploiement des troupes lors des batailles, pendant que tu y es ?

- Non, répondit Shen Zechuan sans réfléchir.

- Pas grave. Ce Second Jeune Maître va t’apprendre.

Xiao Chiye prit Shen Zechuan par le poignet et fit glisser son doigt vers la partie la plus orientale de la Rivière Chashi.

- Tu reconnais cet endroit, n’est-ce pas ? La Rivière Chashi de Zhongbo est la ligne de défense la plus à l’est de Da Zhou. Traverse-la, et tu seras dans le Grand Désert de Biansha. Quand on y réfléchit, c’est intéressant. Pendant tout ce temps, Biansha n’avait jamais osé attaquer que la Commanderie de Bianjun.

Shen Zechuan descendit le long de son doigt pour regarder le coin sud-est de la Tour de Guet de Tianfei. Là, proche du désert, avec l’air d’être la seule brèche de Da Zhou, se trouvait la Commanderie de Bianjun.

- Car la Commanderie de Bianjun est une énorme aubaine. Au-dessus, la Tour de Guet de Tianfei bloque le chemin, tandis qu’en-dessous, le Col de Suotian empêche tout accès depuis l’est. Seule la Commanderie de Bianjun est un point stratégique de la partie sud-est de Da Zhou, qui ne peut pas se servir du terrain pour fortifier ses défenses, dit Xiao Chiye en se rapprochant et en se focalisant sur la carte. C’est ici que le Clan Lu nous défend. Connais tu le titre de Lu Guangbai ? La raison pour laquelle il est surnommé « le Signal de Feu dans la Tempête de Sable » est que le Clan Lu défend des milliers de kilomètres de tours de signal dans le désert. La Cavalerie de Biansha est maligne. Elle aime lancer des assauts nocturnes. Chaque fois qu’ils croisent le fer, Lu Guangbai est obligé d’allumer les signaux de feu. Les Troupes de Garnison de la Commanderie de Bianjun sont la meilleure infanterie de Da Zhou qui soit pour les attaques nocturnes. Ils sont experts, lorsqu’il s’agit de tendre des embuscades.

Lorsqu’il arrivera à cette partie de son récit, Xiao Chiye était légèrement excité. Ainsi, il se contenta de tenir le doigt de Shen Zechuan pour désigner la Commanderie de Bianjun.

- Parmi les quatre généraux de ce monde, shifu est le général le plus compétent en défense, comme le requiert le terrain de la Tour de Guet de Tianfei. Ainsi, il est inutile de forcer une attaque ou de déployer ses troupes. Ne te laisse pas tromper par l’air quelconque de la Commanderie de Bianjun. A vrai dire, le meilleur lorsqu’il s’agit de mener une guerre d’usure est Lu Guangbai. Même mon grand frère et le Commandant en Chef Qi ne sont pas aussi redoutables que lui concernant ce genre de chose.

- Il n’y a pas de cavalerie, au sein de la Commanderie de Bianjun, dit Shen Zechuan en tournant légèrement la tête sur le côté pour lui jeter un coup d’œil.

Xiao Chiye sourit. En cet instant, il semblait particulièrement détendu.

- Lu Guangbai n’en a pas besoin, dit-il. Ses soldats sont le fléau de toute cavalerie. Le Clan Lu monte la garde dans le désert depuis des générations. Le climat est mauvais, et les terres arides ne peuvent pas être cultivées. Ils sont franchement pauvres, alors ils ne peuvent pas se permettre d’élever des chevaux. Mais, même sans chevaux, les batailles doivent tout de même être menées. Aussi, à travers ses essais et ses erreurs, le Clan Lu a développé une formation de combat donc le but ultime est de résister aux cavaleries.

Shen Zechuan regarda la carte.

- Quand tu as dit que c’était intéressant, faisais-tu référence au fait que, il y a cinq ans, il était très inhabituel que la Cavalerie de Biansha dévie de sa façon de faire traditionnelle pour piétiner les lignes de défense de la Rivière Chashi ?

- Exactement.

Lorsque Xiao Chiye était profondément plongé dans ses pensées, il faisait mécaniquement tourner sa bague de pouce. Mais, à cet instant, il tenait la main de Shen Zechuan. Ainsi, il finit par pincer ce dernier sans paraître conscient de son geste.

- Tu dois d’abord être mis au courant de quelque chose. « Les Douze Tribus de Biansha » n’est qu’un titre collectif. Au début, il y avait plus de douze tribus, dans le désert. La Tribu Huiyan, qui effectue des transactions avec le marché de commerce partagé de Libei, est une petite tribu qui a été chassée de ses terres riches en eau et en herbe par les autres tribus. Pour survivre, ils se sont annexés à Da Zhou. En résumé, les Douze Tribus de Biansha actuelles font également la distinction entre les forts et les faibles. Elles n’ont jamais désigné de souverain, c’est pourquoi elles n’ont jamais été capables de parvenir à un accord avec nous et n’ont eu d’autre choix que de se battre. A vrai dire, chaque bataille menée est un coup dur pour Biansha. Leur tribu la plus puissante, la Tribu Hanshe, vit au nord et a principalement affaire à la Cavalerie Cuirassée de Libei. Tandis que leur tribu la plus rapide, la Tribu Gouma, réside au sud et a principalement affaire aux Troupes de Garnison de la Commanderie de Bianjun. Ce sont des schémas fixes, formés après de longues périodes de confrontation. Mais, il y a cinq ans, sans prévenir, la Tribu Hanshe et la Tribu Gouma se sont unies au milieu pour délivrer un coup puissant directement sur la ligne de défense de la Rivière Chashi.

Xiao Chiye s’interrompit.

- Dans ce genre de situation, il n’y a qu’une seule possibilité.

- Ils avaient un plan arrangé à l’avance, dit Shen Zechuan. Ils étaient certains que Zhongbo ne pourrait pas les arrêter, et que Libei et la Commanderie de Bianjun ne pourraient pas venir à la rescousse à temps.

- Et c’est ainsi que les rumeurs murmurant que Shen Wei a collaboré avec l’ennemi ont vu le jour, dit Xiao Chiye. Charger directement en avant était un geste extrêmement risqué. Il ne serait pas facile pour eux de compter seulement sur leurs butins de guerre pour continuer à batailler dans un environnement étranger. Ils sont habitués à galoper à travers le désert. Pour eux, se battre dans les rues revient à se battre pieds et poings liés. De plus, plus ils se rapprocheraient de Qudu, plus l’objectif du déploiement de leurs troupes deviendrait évident.

- Tenter d’ouvrir une brèche pour accéder à Qudu n’était pas du tout un choix stratégique. Qudu est le cœur de Da Zhou. S’ils y restaient trop longtemps, ils finiraient coincés au sein d’un triple siège mené par la Cavalerie Cuirassée de Libei, les Troupes de Garnison des Cinq Commanderies de Qidong et les Huit Grandes Divisions de Formation, dit Shen Zechuan en baissant les yeux. Je n’ai jamais pensé que la Cavalerie de Biansha voulait attaquer Qudu.

- Tu es trop intelligent, le complimenta Xiao Chiye.

Il fit glisser le doigt de Shen Zechuan à travers la totalité de la carte et désigna Juexi, dans la partie la plus occidentale.

- Je pense qu’ils voulaient aller là. Tous les approvisionnements militaires de Libei, Qudu et Qidong viennent d’ici. Du moment qu’ils parvenaient à franchir les limites de Juexi, ils n’auraient même pas eu besoin d’attaquer et de faire tomber les cités et les villes, et ils auraient tenu les trois camps par la gorge.

- Sans aide intérieure, cela aurait été de la folie, dit Shen Zechuan après y avoir réfléchi.

- Ce n’est qu’une ligne droite d’est en ouest, de Zhongbo à Juexi. Traverser Zhongbo était le chemin le plus court. Shen Wei leur a ouvert les portes et leur a donné suffisamment de courage et de provisions pour continuer à progresser. Sans la Piste de Ravitaillement Nord-est, dage n’aurait pas été capable d’envoyer des troupes avant au moins sept jours. Sept jours. Si les Huit Grandes Divisions de Formation avaient échoué à défendre Qudu, la Cavalerie de Biansha serait déjà arrivée au Port Yongyi, dit Xiao Chiye. C’est l’une des raisons de la colère de Libei. Il n’y a pas de place pour le mépris flagrant de l’éthique, face aux forces de l’ennemi. Nous pouvons pardonner Shen Wei pour la défaite de ses troupes, mais nous ne pardonnerons jamais Shen Wei pour le coup de poignard dans le dos.

Shen Zechuan tourna brusquement la tête et observa Xiao Chiye de près.

- Quel est le problème ?

Xiao Chiye n’avait aucune intention de le lâcher.

- Shen Wei a collaboré avec l’ennemi, dit Shen Zechuan en affichant un étrange sourire. Shen Wei a collaboré avec l’ennemi… Les Douze Tribus de Biansha voulaient attaquer Juexi. Mais comment Shen Wei a-t-il mis la main sur la carte militaire de Juexi ?

- Le Ministère de la Guerre la possède, dit Xiao Chiye. L’argent est roi. Soudoie-les suffisamment, et tu pourras les acheter.

- Dans ce cas, dit Shen Zechuan, n’importe lequel des complices de Shen Wei a pu le faire.

 

 

[1] Suffixe utilisé pour désigner un petit frère.

 

Liste des personnages  -  Cartes -  Chapitre précédent - Chapitre suivant