La neige tomba pendant trois ou quatre jours. Xiao Chiye devint paresseux au point qu’il se rendit à peine sur le terrain d’entrainement militaire. Il avait récemment fait la connaissance de plusieurs marchands de Longyou et avait acheté quelques objets de valeurs, tels que des perles importées du Port de Yongquan et du jaspe[1] produit à Hezhou, qui étaient tous exquis.

A présent, Li Jianheng était très diligent. Qu’importe le froid, il participait aux audiences de la cour comme à l’accoutumée et demandait à Hai Liangyi de lui donner des cours chaque jour. Lorsqu’il voyait Xiao Chiye en train de négliger ses tâches, il lui donnait toujours un ou deux mots d’encouragement. Il semblait sincèrement avoir changé d’avis.

Xiao Chiye était heureux de voir le changement en lui. Il chassa deux cerfs sur le Mont Feng et les présenta au palais. Terrifié par l’âne rôti de la dernière fois, Li Jianheng gardait les créatures sauvages à distance, et il offrit les cerfs à Hai Liangyi.

Ce serait bientôt la fin de l’année, durant laquelle la cérémonie sacrificielle et le banquet des fonctionnaires seraient des évènements majeurs. Les Six Ministères et les Vingt-quatre Yamen[2] du Palais Impérial avaient tous du travail jusqu’au cou. Le Conseil d’Administration des Cérémonies était en sous-effectif, et il y avait de nombreuses affaires sur lesquelles ils n’avaient aucune autorité, aussi avaient-ils toujours besoin de poser la question à Li Jianheng. Li Jianheng était perplexe face à ces affaires, lui aussi, aussi devait-il embêter Hai Liangyi et le Ministère des Rites pour prendre une décision à chaque fois.

Qudu commença à devenir occupée. Lorsque Li Jianheng vit que Xiao Chiye n’avait rien à faire, il lui donna une mission importante et lui confia la tâche de contrôler le tableau de service des Huit Grandes Divisions de Formation. De cette façon, les patrouilles et la défense de Qudu tombèrent entièrement entre les mains de Xiao Chiye.

Xiao Chiye ne pouvait pas refuser, aussi n’eut-il d’autre choix de que de commencer à s’activer. Shen Zechuan suivit Xiao Chiye tandis que ce dernier s’affairait. Par conséquent, il devint inévitable pour lui de croiser l’Armée Impériale.

Ce jour-là, Tantai Hu devait encore ôter ses lames après sa patrouille. Lorsqu’il retourna dans le bureau, il vit Shen Zechuan, qui se tenait à l’extérieur. Il frotta son visage gelé et recouvert d’une cicatrice et se dirigea vers lui à grandes enjambées.

Shen Zechuan tourna la tête et regarda Tantai Hu avancer vers lui d’un air menaçant.

- Shen le Huitième ? lui demanda froidement Tantai Hu tandis qu’il s’arrêtait. Shen Wei est votre père, pas vrai ?

- Est-ce mon père que vous cherchez, ou moi ? demanda Shen Zechuan.

- Bien sûr que c’est vous que je cherche. Shen Wei a déjà été réduit en cendres, dit-il en faisant les cent pas autour de Shen Zechuan. Vos jours à Qudu sont encore confortables. Regardez-moi cette silhouette. Elle est comparable à celle des courtisanes de la Rue Donglong. Celles qui se font pouponner, avides de vin et de nourriture.

En entendant son ton, Shen Zechuan sut qu’il n’était pas venu avec de bonnes intentions. Chen Yang, qui se tenait à côté de lui, ne dit rien, tandis que l’Armée Impériale dans la cour tendait le cou pour regarder le spectacle.

- Un joli cul et une taille fille, poursuivit Tantai Hu. Des joues roses comme les fleurs de pêcher et des yeux séduisants. Dans la Villa Xiangyun, vous seriez une courtisane de première catégorie. Pourquoi est-ce que vous courez à droite et à gauche dans le vent et la neige avec notre Gouverneur Général au lieu de vivre la belle vie ?

Tantai Hu resta fixé sur place et fusilla Shen Zechuan du regard.

- Il y a cinq ans, c’est uniquement parce que Shen Wei a léché les sabots des chevaux de la Cavalerie Cuirassée de Libei que les Six Préfectures de Zhongbo ne se sont pas transformées en fosses à purin pour les chevaux des Douze Tribus de Biansha, continua-t-il. Et, maintenant, vous apprenez de votre père. Quelle partie de notre Gouverneur Général allez-vous lécher ? Une fois qu’elles ont baissé les rideaux du lit, les prostituées des bordels sont toutes de grands talents douées pour certaines techniques. Quelle compétence possédez-vous pour être digne de vous tenir là, aujourd’hui, auprès de tous ces hommes qui ont mené des guerres ?

Shen Zechuan dit avec un sourire :

- Si je n’en suis pas digne, alors le Vice-Commandant va-t-il me reprendre mon laissez-passer et me chasser de la cour ?

- Pourquoi est-ce que je voudrais gâcher autant d’énergie ? demanda Tantai Hua. Vous êtes le chien aux portes de notre Armée Impériale. Même un coup de pied est un honneur, pour vous. C’est également au nom du Gouverneur Général que je suis ici, à vous dire quelques mots. Puisque vous êtes devenu la « chose » d’un autre homme, vous devez avoir conscience de ce que c’est que d’être un objet.

- J’ai suspendu le laissez-passer des Gardes-du-corps Impériaux sur l’ordre du Fils des Cieux. Et cela signifie que je suis ici pour des affaires officielles. Comment cela pourrait-il revenir à être la « chose » de quelqu’un d’autre ? demanda Shen Zechuan. Si je suis le chien de l’Armée Impériale, alors vous tous messieurs n’êtes pas si différents. Nous sommes tous des hommes qui reçoivent un salaire de la cour impériale pour marcher autour de Qudu. S’il y a une conscience à atteindre, alors nous devons travailler main dans la main pour accéder à la sagesse.

Les yeux de tigre de Tantai Hu s’écarquillèrent pour le dévisager tandis qu’il brandissait ses lames jumelles et fulminait :

- Vous, le même que nous ? Sale chien de Shen irrespectueux ! A l’époque, j’étais le Commandant de Bataillon Senior des Troupes de Garnison de Dengzhou, à Zhongbo.

Il fit un brusque pas en avant et grinça avec haine :

- A cette époque, lorsque la Rivière Chashi a été vaincue, mes frères se sont retrouvés dans la Doline de Chashi ! Est-ce que vous savez quel genre de vue c’était ? Des hommes transpercés vivants par des flèches jusqu’à être transformés en hérissons ! Quarante mille homme enterrés ensemble dans la doline ! Quarante mille hommes !

L’expression de Shen Zechuan demeura inchangée.

- Mon père et ma mère étaient à Dengzhou, eux aussi, dit Tantai Hu. La Cavalerie de Biansha est venue attaquer, et ce traître de Shen s’est enfui, abandonnant les vieux, les faibles, les femmes et les enfants de Dengzhou, comme mes parents, à la Cavalerie de Biansha ! Ils ont massacré les cités les unes après les autres. Ma petite sœur a été trainée sur un kilomètre par la Cavalerie de Biansha avant d’être violée et massacrée aux portes de la ville ! Mais vous vivez une vie innocente sans jamais être dans le besoin ! Alors tendez votre cul pour que les autres vous baisent, et tous les péchés dont vous êtes coupable pourront être pardonnés !

Le vent froid souffla dans la cour. Chen Yang vit que la situation devenait hors de contrôle et voulut l’arrêter, mais il était déjà trop tard. Tantai Hu souleva Shen Zechuan par le col et dit, enragé :

- Comment osez-vous répondre quand je vous faire la morale ? Vous êtes tous des jeunes maîtres habitués à une vie d’opulence. Comment pourriez-vous savoir combien de personnes sont mortes lors de cette bataille, exactement ? Comment pourriez-vous savoir qu’il y a d’innombrables personnes qui meurent de faim à Zhongbo, encore aujourd’hui ?! Comment est la vie à Qudu, hein ?! Vous dormez bien, vous vivez bien, et il y a toujours des gens pour vous absoudre de vos péchés les uns après les autres. Dans ce cas, qu’en est-il des gens qui sont morts à Zhongbo ? Qui va être tenu responsable pour leur mort ?!

Shen Zechuan s’empara du bras de Tantai Hu et le lança brusquement sur le sol. C’était un geste tellement choquant que toutes les personnes qui se trouvaient autour d’eux reculèrent à l’unisson.

Shen Zechuan frotta deux poignées de neige et regarda Tantai Hu.

- Qui ? demanda-t-il. Demandez à vos hommes. Il a fallu un mois entier à la Cavalerie de Biansha pour entrer sur notre territoire et longer les berges de la Rivière Chashi jusqu’à Dengzhou. Lorsque Shen Wei a battu en retraite, vos hommes vaillants à la volonté de fer auraient dû lui briser la nuque et déployer leurs troupes pour fortifier les défenses.

Shen Zechuan se redressa.

- Même si vous m’humiliez et me détestez, cela ne me fait ni chaud ni froid. Ce monde appel à rembourser une dette de sang avec du sang. Ainsi, me tuer est considéré comme un moyen de renforcer la justice au nom des cieux et d’apaiser la colère du peuple.

Il cracha sur Tantai Hu et sourit d’un air malveillant.

- Quel énorme tas de conneries. C’est la Cavalerie de Biansha qui a massacré les cités. C’est également elle qui a tué ces quarante mille soldats. Vous voulez me baiser, moi, Shen Zechuan, puis vous débarrasser de votre culpabilité et laver la pisse que la Cavalerie de Biansha a étalée sur votre tête. Ma vie est insignifiante, et ma mort ne sera pas regrettée. Mais ma mort effacera-t-elle les dettes de la Cavalerie de Biansha ?

- N’essayez pas de vous absoudre de votre culpabilité ! dit Tantai Hu. Votre père n’est-il pas celui qui a laissé la Cavalerie de Biansha entrer sur nos terres ?!

- Alors tuez-moi.

Shen Zechuan leva un doigt pour tracer une ligne en travers de son cou.

- Je vous en prie, dépêchez-vous de me tuer. Tuez-moi, et la lignée du traître Shen sera interrompue.

Tantai Hu se releva brusquement, sortit ses lames jumelles et bondit sur Shen Zechuan.

S’étant seulement réveillé, Ding Tao venait de franchir la porte lorsqu’il vit ce qu’il se passait. Alarmé, il hurla :

- Laohu[3], ne lui faites pas de mal ! Je dois garder un œil sur lui !

Tantai Hu n’écoutait déjà plus. Il frappa avec ses lames jumelles et fit siffler le vent. Ding Tao bondit à deux mètres de haut, dans l’intention d’intervenir, mais Gu Jin le souleva par le col pour l’empêcher d’y aller.

- Toute la famille de Laohu est morte, à Zhongbo, dit Gu Jin. Tu ne peux pas t’attendre à ce qu’il laisse Shen Zechuan s’en sortir.

- Mais le coupable n’était-il pas Shen Wei ? demanda Ding Tao. Qu’est-ce que ç’a à voir avec Shen Zechuan ?!

Gu Jin hésita un instant, mais ne poursuivit pas la conversation.

La lame de Tantai Hu trancha l’air devant le visage de Shen Zechuan, et Shen Zechuan se retourna pour tordre le poignet qui tenait la lame d’un coup de pied. Dès que le bras de Tantai Hu fut suffisamment engourdi, il lança violemment son arme.

A ce moment précis, le rideau du bureau fut soulevé. Yang Zongzhi, le Vice-Ministre du Ministère de la guerre, regarda fixement la lame avec des yeux écarquillés alors qu’elle se précipitait sur lui. Chen Yang leva instantanément le bras dans une tentative de s’en emparer. Mais qui aurait pu s’attendre à ce que Xiao Chiye soit plus rapide ? D’un mouvement de son fourreau, il repoussa la lame dans la neige.

L’acier de la lame s’enfonça dans le sol avec une force si violente qu’elle choqua la totalité des soldats de l’Armée Impériale présents dans la cour, qui s’agenouillèrent. Ils dirent à l’unisson :

- Gouverneur Général, veuillez pardonner notre offense !

Les ignorant, Xiao Chiye suspendit de nouveau son épée à sa ceinture et leva la main pour soulever le rideau pour Yang Zongzhi. Avec un sourire contrit, il dit :

- J’ai échoué à discipliner mes subordonnés et ai causé de l’inquiétude au Vice-Ministre Yang.

Comment Yang Zongzhi aurait-il pu oser s’attarder ? Après avoir opiné maladroitement du chef une ou deux fois, il s’empressa de sortir de la cour, monta dans sa voiture à cheval et s’éclipsa sans même demander à ce que quelqu’un le raccompagne. Une fois que Xiao Chiye eut terminé de lui faire ses adieux, il se retourna pour observer toute cette cour d’hommes agenouillés. Sachant qu’il était en tort, Chen Yang se hâta de dire :

- Gouverneur Général, c’est ce subordonné qui a été négligent dans sa surveillance et n’a pas…

- Vous avez suffisamment profité du spectacle.

Alors que Xiao Chiye parlait, Meng se posa sur son épaule. Il sortir un peu de viande blanche et la donna au faucon, se contentant de dire :

- Zhao Hui n’aurait pas fait une chose pareille.

Le visage de Chen Yang blêmit.

Xiao Chiye ne réprimanda pas Chen Yang alors qu’il se tenait devant les autres, car Chen Yang était le chef de ses gardes et son bras droit. Il ne pouvait pas humilier Chen Yang sous le regard scrutateur de ses hommes, puisque cela lui ferait perdre sa réputation auprès de ses frères de l’Armée Impériale et le rendrait incapable de garder la tête haute devant eux. Mais ses propos s’enfoncèrent profondément dans le cœur de Chen Yang.

Chen Yang et Zhao Hui étaient tous les deux des hommes à fort potentiel que Xiao Fangxu avait sélectionnés lui-même. Zhao Hui était calme et équilibré, et ses actes militaires méritoires étaient innombrables sous le commandement de Xiao Jiming. C’était un Général Adjoint envers qui peu de personne osaient faire preuve de mécontentement, lorsqu’il venait à Qudu. Pendant ce temps-là, Chen Yang était resté au Manoir du Prince de Libei jusqu’à ce qu’il commence à suivre Xiao Chiye, cinq ans plus tôt. Il était prudent et, ce qu’il redoutait le plus, c’est que les autres disent qu’il était inférieur à Zhao Hui. C’était une compétition entre ces deux frères du même clan.

Et, aujourd’hui, non seulement les propos de Xiao Chiye lui firent une piqûre de rappel, mais ils le rendirent également extrêmement honteux.

- Il y a cinq ans, lorsque j’ai pris position en tant que Gouverneur Général, on disait de l’Armée Impériale qu’elle n’était qu’un tas de voyous corrompus qui n’accordaient pas suffisamment d’importance à la discipline et aux règles militaires et qui détestaient le Gouverneur Général, dit Xiao Chiye en caressant Meng. Je ne peux pas mener ce genre de soldats. Si vous voulez rester dans l’Armée Impériale, soit vous vous reprenez et vous respectez les règles, soit vous faites vos affaires et vous dégagez sur le champ.

La poitrine de Tantai Hu se souleva tandis qu’il disait d’un air indigné :

- C’est comme l’a dit le Gouverneur Général. Nous vous avons tous écouté, par le passé. Mais qu’est-il ? Peut-on seulement le qualifier de soldat ? J’ai été nommé Vice-Commandant, et j’ai plusieurs grades de plus que lui. Avais-je tort de lui faire la morale ? J’ai beau avoir besoin de ce travail pour me nourrir, il est hors de question que je me prosterne devant quelqu’un qui vend son cul !

- Le laissez-passer qui pend à sa taille est celui des Gardes-du-corps Impériaux. Et, à présent, il travaille en tant que garde. Si vous pouvez vous assoir à ma place avant de lui donner des leçons, alors vous aurez prouvé que vous en êtes capable, dit Xiao Chiye en baissant les yeux pour le regarder. Vous pensez ne pas être en tort ?

Tantai Hu redressa le cou et dit :

- Exactement !

- Alors pourquoi rester et subir cette humiliation ? demanda Xiao Chiye. Partez.

Tantai Hu releva soudain la tête, incrédule.

- Pour cet homme, le Gouverneur Général veut me relever de mes services ?!

- Il ne peut y avoir de rancunes personnelles au sein de l’Armée Impériale. Alors n’essayez pas de jouer les putains d’entremetteurs. Je ne fais cela pour personne, dit Xiao Chiye avant de baisser la voix. C’est moi qui ai le dernier mot, dans l’Armée Impériale. Puisque vous pouvez prendre vos propres décisions, pourquoi m’appeler Gouverneur Général ? Ôtez cette armure et ces lames d’acier jumelles, et vous serez libre de demander le remboursement de n’importe quelle dette de sang qui vous serait due. Si vous parvenez à l’envoyer au tapis en trois coups, moi, Xiao Chiye, m’inclinerai immédiatement devant vous pour reconnaître mon erreur. Mais, lorsque vous enfilez cette armure et suspendez le laissez-passer de l’Armée Impériale à votre taille, vous n’avez d’autre choix que de m’obéir. Vous avez tous pu profiter d’un superbe spectacle, aujourd’hui. Vous avez piétiné ma dignité avec enthousiasme. Vous avez du cran. Vous êtes suffisamment courageux. Alors pourquoi perdrions-nous du temps à discuter de discipline militaire ? Ne serait-il pas encore plus gratifiant pour vous de ficher le camp et de devenir les Rois des Montagnes[4] ?!

Tout le monde baissa la tête et personne n’osa dire un mot de plus. Meng termina de manger sa viande et leva la tête pour les regarder fixement.

- N’aimez-vous pas dire que je ne suis qu’un débauché brouillon, d’habitude ? demanda Xiao Chiye. Dans ce cas, c’est exactement ce que je vais être, aujourd’hui. Je vais reprendre son laissez-passer à Tantai Hu et lui faire prendre la porte !

- Gouverneur Général, s’il vous plaît, calmez-vous ! dirent les membres de l’Armée Impériale à l’unisson.

Tantai Hu refusait d’admettre son erreur. Il tira sur son laissez-passer d’une main tremblante et dit :

- En tant que frère du Gouverneur Général, j’ai reçu la bonté du Gouverneur Général pendant ces cinq années, et je suis même prêt à donner ma vie pour le Gouverneur Général ! Mais de quel tort me suis-je rendu coupable, aujourd’hui ? Le Gouverneur Général veut me briser le cœur et me renvoyer de mon poste à cause d’un joli garçon. Très bien ! Moi, Tantai Hu, admets ma défaite !

Sur ce, il posa son laissez-passer et son casque sur le sol et s’inclina trois fois – bam, bam, bam – devant Xiao Chiye. Puis, il se redressa sur ses jambes et se dévêtit de son armure. Alors qu’il ne portait plus que son maillot de corps, il regarda Shen Zechuan.

- Je verrai combien de temps vous parvenez à survivre en séduisant ceux que vous servez ! Bien sûr, je me vengerai de ces chauves de Biansha dans les jours qui viennent. Mais vous ne serez pas capable d’y échapper, vous non plus !

Tantai Hu essuya ses yeux et mit ses poings en coupe pour saluer tous ceux qui l’entouraient.

- Mes frères, nous nous reverrons !

Puis, il fit un pas en avant et s’en alla vraiment.

 

 

[1] Type de quartz.

[2] Pour rappel : institution d’eunuques au service de l’Empereur, qui se composait des Douze Conseils d’Administration, des Quatre Bureaux et des Huit Services.

[3] Ici, le préfixe « lao » signifie ainé.

[4] Façon d’appeler les tigres en Chine.

 

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