Le monde s’obscurcit devant Shen Zechuan – il était beaucoup plus proche de Xiao Chiye. Il entendit Xiao Chiye dire :

- Alors cette odeur vient vraiment de moi. Elle est vraiment trop forte.

Shen Zechuan changea de sujet et demanda :

- Est-ce que tu viens d’ajouter le tromblon[1] à l’arsenal de l’Armée Impériale ?

- Le tromblon en bronze.

Xiao Chiye approcha son doigt du bout du nez de Shen Zechuan pour le laisser le sentir.

- Elle a été mélangée à ton odeur alors, l’espace d’un instant, je n’ai pas pu faire la différence.

- Je n’ai aucune odeur.

Le bout du nez de Shen Zechuan se froissa légèrement.

- Est-ce que tu as fait une descente dans l’armurerie militaire des Huit Grandes Divisions de Formation ?

Les tromblons étaient consignés par la cour impériale. Après qu’ils aient été améliorés, passant de la conception originale en bambou à la version en bronze, ils étaient devenus l’équipement du Bataillon de Chunquan des Huit Grandes Divisions de Formation. Cette arme était létale, mais difficile à maîtriser. Les projectiles avaient une portée limitée, et il fallait du temps pour la recharger. Cependant, le travail des Huit Grandes Divisions de Formations était de garder Qudu et, lorsqu’ils en venaient aux mains avec quelqu’un, c’était essentiellement lors de combats de rue. Non seulement il était difficile d’utiliser les armes à feu à leur plein potentiel, mais elles devenaient également un fardeau. C’est pourquoi les Huit Grandes Divisions de Formation n’avaient pas popularisé leur usage et avaient choisi de les mettre au placard. Ce n’est que sur le terrain d’entrainement militaire, lors des manœuvres annuelles, qu’ils en faisaient l’usage.

Les tromblons avaient beau ne pas convenir aux Huit Grandes Divisions de Formation, ils convenaient parfaitement à la Cavalerie Cuirassée de Libei. La Cavalerie Cuirassée de Libei était une cavalerie lourde, avec une toute petite portion d’infanterie[2] et de cavalerie légère[3]. Ils privilégiaient les assauts directs, qui frappaient comme le déferlement d’une vague monstrueuse. A ses débuts, Da Zhou avait installé une garnison de cavalerie sur le Col de Luoxia. Afin de contrer la vitesse de la Cavalerie de Biansha, ils n’avaient pas lésiné sur les dépenses pour acheter des chevaux et tenter de construire le premier véritable ranch de chevaux de cavalerie de Da Zhou. Cependant, tous les chevaux envoyés par les Tribus de Biansha étaient les étalons inférieurs de leurs rangs, tandis que leurs propres chevaux étaient de braves bêtes qui s’étaient battues contre des meutes le loups sauvages au pieds de Montagnes de Hongyan. Couplés à des machettes et des guerriers robustes, ils étaient invincibles où qu’ils aillent.

C’est en raison de cela que Xiao Fangxu avait établi la Cavalerie Cuirassée de Libei, avec des hommes et des chevaux pourvus de lourdes armures. Ils formaient un mur de métal vivant au nord-ouest, afin que les assauts tempétueux de la Cavalerie de Biansha ne puissent pas franchir ce rempart d’acier.

Le nord-ouest était une vaste étendue de prairies infinies. Si la Cavalerie Cuirassée de Libei pouvait s’équiper de tromblons, les attaques longues distances de la Cavalerie de Biansha tourneraient à l’avantage de la Cavalerie Cuirassée. Les attaques de longue portée pouvaient leur octroyer suffisamment de temps pour que les tromblons soient chargés. Lorsque la cavalerie arriverait devant eux, ils seraient à portée de tir des tromblons.

Pour Libei, cela servait simplement à améliorer leur pouvoir et leur puissance, comme un tigre à qui l’on aurait donné des ailes.

- Même sans Xi Gu’an, les Huit Grandes Divisions de Formation restent les Huit Grandes Divisions de Formation, dit Xiao Chiye en faisant un pas en avant et en poussant Shen Zechuan avec sa poitrine. Il n’y a pas de descente qui soit, pour une armurerie militaire. Seulement un changement de propriétaire. Ne t’inquiète pas pour ça. Je ne les ai pris que pour jouer avec.

Shen Zechuan fit quelques pas, comme s’il n’en avait vraiment rien à faire, puis dit :

- Est-ce que tu pourrais enlever la couverture et avancer ?

- Les journées sont courtes et les nuits sont longues. Pourquoi ne pas prendre une bougie pour faire une petite promenade ? demanda Xiao Chiye avec un sourire. Est-ce que tu veux jouer avec moi, toi aussi ?

- Puisque tu ne les as pas obtenus de manière ouverte et honnête, il serait plus sûr de le dissimuler, dit Shen Zechuan en soulevant la couverture et en s’en extirpant. Traverser Qudu en empestant la poudre… Tu as de la chance que ce soit le milieu de la nuit.

- Cela n’aurait pas d’importance, même si c’était le milieu de la journée.

Xiao Chiye coinça l’oreiller sous on bras et leva une main pour soulever la couverture tandis qu’il marchait. Il balaya l’avant-toit de la véranda du regard.

- Qui ne sait pas que moi, Xiao Ce’an, adore jouer ? Même si je tenais un tromblon, ce serait pour tirer sur les oiseaux.

Il mit l’accent sur le mot « oiseaux », déclenchant un frisson simultané chez Ding Tao et Gu Jin, qui étaient étalés au-dessus.

Après être entré dans la chambre, Xiao Chiye jeta la couverture et l’oreiller sur le lit, enleva ses bottes d’un coup de pied après deux ou trois tentatives, et traversa le tapis de laine dans l’intention d’aller prendre un bain. Il avait déjà ôté la moitié de ses vêtements lorsqu’il sortit la partie supérieure de son corps de derrière le rideau.

- Tu as pris ton bain ?

Shen Zechuan se rinça la bouche et dit :

- Oui.

Ainsi, Xiao Chiye prit son bain seul, à la hâte. Lorsqu’il en sortit en essuyant l’eau sur sa nuque, il vit que Shen Zechuan s’était déjà allongé, dos à lui. Xiao Chiye regarda sa nuque, que Shen Zechuan avait fermement recouverte, puis essuya rapidement ses cheveux et souffla sur la lampe.

Shen Zechuan écouta Xiao Chiye s’assoir sur le canapé et ouvrir une boîte pour regarder quelque chose.

- Lanzhou, demanda Xiao Chiye en refermant la boîte. Est-ce que tu dors ?

Shen Zechuan répondit d’une voix insensible :

- Oui.

- La Cour de Contrôle Judiciaire a convoqué de nombreux médecins, aujourd’hui. Pourtant, elle n’a pas osé alerter l’Académie de Médecine Impériale, dit Xiao Chiye. Qu’est-ce que tu as fait à Ji Lei ?

- Est-ce que tu as envie d’écouter des histoires de fantômes, tard dans la nuit ? demanda Shen Zechuan.

- Demain matin, ils vont interroger les gardes de la Prison Impériale, dit Xiao Chiye.

Juste pour maintenir les apparences.

Shen Zechuan ne savait pas si Hai Liangyi pouvait tolérer une chose pareille, mais il savait que Xue Xiuzhuo le pouvait. Xue Xiuzhuo avait déjà obtenu la confession qu’il souhaitait, alors Ji Lei était désormais inutile. Cette pagaille avait été semée par Shen Zechuan, mais il n’avait jamais pensé une seconde à nettoyer derrière lui, car Xue Xiuzhuo et Xi Hongxuan étaient obligés de le faire.

Lorsque Shen Zechuan parvint à ce point de ses réflexions, il dit :

- Je suis rentré dans les rangs. Même s’ils mènent l’enquête…

Xiao Chiye s’allongea, puis se rassit brusquement et dit :

- Essuie-moi les cheveux.

Shen Zechuan ferma les yeux et fit semblant de dormir.

- Arrête de faire semblant de dormir, dit Xiao Chiye. Dépêche-toi.

…

- Lanzhou.

…

- Shen Lanzhou.

Le lit s’enfonça brusquement. Shen Zechuan ouvrit les yeux, choqué. Sa couverture avait déjà été repoussée. Xiao Chiye l’étreignit par derrière et blottit sa tête mouillée contre le dos de Shen Zechuan, le trempant instantanément.

Tirant sur sa couverture, Shen Zechuan demanda :

- Xiao-er, est-ce que tu as trois ans ?!

- Plus ou moins, répondit paresseusement Xiao Chiye. Est-ce que tu ne t’étais pas déjà endormi ? Je t’en prie, continue.

Plus Shen Zechuan dormait, plus il devenait mouillé. Cette tignasse de cheveux glacée restait collée à lui. Et, dans son sillage, se trouvait Xiao Chiye, qui avait la même odeur que le mouchoir de la veille. Shen Zechuan ouvrit les yeux et dit :

- Mes habits sont mouillés.

Personne ne répondit.

- Arrête de faire semblant de dormir.

…

- Xiao-er.

Shen Zechuan se redressa sur les bras et dit dans l’obscurité :

- Xiao Ce’an, tu es un con.

Par égard pour lui, le con lui tendit un mouchoir sec, puis lui tourna le dos et attendit.

 

***

 

Sur le toit, Ding Tao retira sa main et dit :

- Il fait si froid, même les jours de neige. Je crains que nous ne passions un sale quart d’heure, cet hiver.

Gu Jin lui tendit la poche à vin, se frotta les mains et dit :

- Nous avons monté la garde pendant deux nuits. Il devrait y avoir un roulement, demain matin.

Ding Tao avala une gorgée de vin, ce qui le réchauffa un petit peu. Repliant ses bras dans ses manches, il s’allongea également et dit alors qu’il regardait le ciel nocturne :

- Il ne se passe rien cette nuit non plus.

- La tâche est ardue, et le chemin est long.

Gu Jin recouvrit la poche à vin. Ses oreilles se contractèrent brusquement, et il se retourna pour s’allonger sur le ventre. Ses yeux firent des allez-retours dans la pénombre infinie, comme un faucon.

Le bruit subtil de la neige sur laquelle on marchait retentit dans le vent. Gu Jin agit de manière décisive et retourna sa main pour lancer une lame.

- Le coin nord-ouest ! chuchota-t-il.

Ding Tao bondit brusquement sur ses jambes, s’élança à travers le toit et tailla dans l’obscurité d’un mouvement de la main fulgurant. La robe noire esquiva aisément son coup dans la nuit. Tel un fantôme, l’homme se dissimula dans les ombres et tenta de s’enfuir. Un Ding Tao agile se laissa retomber pour se suspendre à l’avant-toit, tête en bas. Il ne s’était pas attendu à ce que des aiguilles d’acier arrivent en plein sur son visage. Se servant du manche du pinceau qu’il avait à la main, il repoussa les aiguilles avec un bruit sec. Lorsqu’il observa de nouveau les environs, l’autre personne s’était déjà échappée.

Ding Tao atterrit sans un bruit sur le sol. Son qinggong[4] était tellement extraordinaire qu’il ne laissa aucune empreinte de pas lorsqu’il se posa sur la neige. Gu Jin observa les alentours depuis le toit et dit :

- Excellents arts martiaux. Et dire qu’il a pu échapper à mes yeux. Tao-zi[5], as-tu vu de qui il s’agissait ?

Ding Tao ramassa les aiguilles en acier dans la véranda et les pinça entre ses doigts pour les examiner. En un instant, il en avait déjà appris beaucoup.

- Elles sont aussi fines qu’un cheveu et ont été trempées dans du venin de serpent, dit-il. Ce n’est pas un produit de Qudu, mais un gadget étranger importé par le Port Yongquan, dans les Treize Cités de Juexi. Son qinggong est bon, et son habileté à dissimuler sa respiration est exceptionnelle. Bien qu’il n’ait pas porté d’épée sur lui, il vient probablement des Gardes-du-corps Impériaux.

Il plaça soigneusement les aiguilles d’acier dans son propre tube en bambou et fit un saut périlleux pour remonter sur le toit.

- Les Gardes-du-corps Impériaux ont écrémé un paquet de fonctionnaires de leurs rangs. Les hommes talentueux de quatrième classe et inférieures sont peu nombreux, dit Gu Jin. Qui pourrait bien venir fouiner dans le manoir de notre Prince à une heure pareille ?

- Difficile à dire, dit Ding Tao en touchant sa poitrine avec appréhension. Il a failli transpercer mon livre.

Gu Jin but son vin, perdu dans ses pensées. Ding Tao s’assit, les jambes croisées, et commença à dire d’une voix étouffée :

- Ce livre est avec moi depuis des années. Et ce n’est pas tout – c’est une récompense de la Consort du Prince Héritier. Même quand je suis allé combattre ces chauves de Biansha, il n’a jamais été transpercé. C’était moins une. C’était vraiment moins une. Il y a encore de nombreuses choses écrites dedans. Tu le savais ? Le livre de mon père a été volé quand quelqu’un lui a tranché la gorge. Oh mon dieu. A l’intérieur, de nombreuses choses importantes étaient inscrites. A l’époque, je suis parti sur les traces du livre jusqu’à manquer d’en mourir. Jin-ge, je te le dis. Un homme devrait toujours tenir un journal, car il va perdre la mémoire, avec l’âge. Comme toi. Tu bois tellement de vin à longueur de journée qu’avant quarante ans, tu auras probablement oublié combien d’argent tu as mis de côté. Pourquoi est-ce que tu ne me le dirais pas, je l’écrirai et m’en souviendrai pour toi…

Gu Jin fourra du coton dans ses oreilles et commença à méditer.

 

***

 

Le lendemain, Shen Zechuan fut le premier à se réveiller.

Il n’avait pas dormi. Avec Xiao Chiye pressé derrière lui, les deux hommes n’avaient eu de cesse de tirer alternativement sur la couverture durant la nuit. Par ailleurs, Shen Zechuan ne pouvait dormir avec un tel mastodonte à ses côtés.

Xiao Chiye était allongé, immobile, encore plongé dans un profond sommeil alors qu’il enlaçait l’oreiller.

Shen Zechuan attendit qu’il se réveiller. Mais il finit par attendre autre chose, à la place.

Cette portion dressée, pressée contre ses fesses. Débordant de vigueur. Brûlante et indéniable. La température s’éleva sur le lit. Il ne sut si Xiao Chiye fut réveillé par la chaleur ou la rigidité. Quoi qu’il en soit, il jura d’une voix rauque et se rassit d’un mouvement brusque.

Xiao Chiye jeta l’oreiller. Il jeta un coup d’œil à Shen Zechuan et vit que celui-ci le regardait également. Il s’empara de ses cheveux et tendit une main pour recouvrir Shen Zechuan avec la couverture, afin d’interdire à ce dernier de le regarder. Puis, il sortit du lit et se dirigea directement vers le bassin sans même mettre ses chaussures.

Chen Yang attendait à l’extérieur, tendant l’oreille à la recherche de signes d’activités, lorsqu’il vit Shen Zechuan sortir. Lorsque les deux hommes se firent face, il ne sut quoi dire. Mais Shen Zechuan se contenta de tendre un doigt vers la salle de bain et s’en alla.

Lorsque Xiao Chiye en émergea, il était déjà lucide. Il mangea une petite partie de son petit-déjeuner et écouta tandis que Chen Yang lui parlait de l’intrus de la nuit précédente.

- Un Garde-du-corps Impérial ? demanda Xiao Chiye avant de réfléchir un instant. Il n’est pas venu pour moi. Ce devait être quelqu’un envoyé ici pour garder un œil sur Shen Lanzhou.

- Dans ce cas, c’était un homme de l’Impératrice Douairière, dit Chen Yang. Mais les effectifs sont réduits, à présent. Comment peut-il encore y avoir des hommes aussi talentueux parmi les Gardes-du-corps Impériaux ?

- Il faut se méfier des Gades-du-corps Impériaux, dit Xiao Chiye en se levant. Je vais me rendre à l’audience du matin. Nous en reparlerons quand je reviendrai.

 

***

 

A la fin de l’audience, Li Jianheng, qui tenait un chauffe-main, s’assit dans le Hall Mingli et regarda les différents fonctionnaires se séparer en deux groupes. Il demanda avec appréhension :

- … Alors, le verdict a-t-il été prononcé ?

Xue Xiuzhuo s’agenouilla et dit :

- Pour répondre à Sa Majesté, Ji Lei a fourni une confession complète concernant son intention de se rebeller sur le Terrain de Chasse de Nanlin. Les preuves contre lui sont désormais concluantes. Hier soir, la Cour de Contrôle Judiciaire a travaillé toute la nuit pour remettre de l’ordre dans la confession, et elle a été soumise à Sa Majesté par l’Ainé du Secrétariat Hai. Durant les deux semaines ayant précédé et suivi l’affaire de la Faction Hua, les Trois Fonctions Judiciaires ont répétitivement conduit des procès conjoints. Les deux Vice-Commandants et les quatre Commandants Assistants des Gardes-du-corps Impériaux menés par Ji Lei sont tous condamnés à l’exécution immédiate par décapitation, tandis que le Juge et les Commandants de Bataillon qui l’ont accompagné sur le Terrain de Chasse de Nanlin sont tous condamnés à la prison en attente d’une exécution.

- Tant que la sentence a été prononcée, tout va bien, dit Li Jianheng. Vous avez travaillé dur, Ainé du Secrétariat. Il est déconseillé de rester debout aussi longtemps. Messieurs, apportez-lui un siège.

Après que Hai Liangyi se soit assis, Li Jianheng poursuivit :

- Il est vraiment abject de la part du Clan Hua d’avoir collaboré avec les eunuques et les Gardes-du-corps Impériaux pour comploter une rébellion ! Pan Rugui, en tant que Directeur des Scribes du Conseil d’Administration des Cérémonies, est avare de pouvoir et de richesse. Il est mauvais au-delà de toute rédemption. Cette personne ne doit pas être retenue en détention pour attendre une exécution – il devrait être décapité sur le champ ! Les propos que l’Ainé du Secrétariat m’a tenus m’ont donné des insomnies. Après y avoir longuement réfléchi, à partir de maintenant, j’ai décidé de travailler dur pour la prospérité de l’état.

Hai Liangyi se leva immédiatement pour s’incliner de nouveau. Li Jianheng leva promptement les mains et dit :

- Asseyez-vous, Ainé du Secrétariat, je vous en prie, asseyez-vous. A présent, il y a de nombreuses affaires pour lesquelles j’ai besoin des conseils de l’Ainé du Secrétariat. A l’avenir, j’espère que tout le monde s’unira pour m’assister. Si vous avez quelque chose à dire, vous pouvez dire franchement ce que vous pensez ici.

Xue Xiuzhuo leva les yeux, surpris, mais son expression resta neutre. Il s’agenouilla à l’unisson avec les différents fonctionnaires sur sa gauche et sur sa droite, et loua sa décision.

Li Jianheng fit signe à tout le monde de se relever d’un air excité. Après en avoir dit un peu plus, il leur donna congé et invita uniquement l’Ainé du Secrétariat Hai à rester et à partager un repas avec lui.

Il se trouve que Xiao Chiye était avec Xue Xiuzhuo lorsque celui-ci sortit.

- Je me demande bien ce qu’a dit le Gouverneur Général à Sa Majesté, dit Xue Xiuzhuo. Dire que Sa Majesté a été si enclin à faire preuve d’un tel respect envers les sages.

- Sa Majesté est jeune est fort. C’est le moment parfait pour lui de montrer sa volonté. Même si je n’avais rien dit, il aurait tout de même agi selon son bon vouloir, dit Xiao Chiye. La Cour de Contrôle Judiciaire a été occupée, ces derniers jours. Cela a dû être difficile pour Son Excellence Yanqing.

- N’importe qui se soucierait de toutes les affaires allant de pair avec ce poste – c’est mon devoir.

Alors que Xue Xiuzhuo parlait, il regarda Xiao Chiye et dit avec un sourire :

- J’ai entendu dire que le Gouverneur Général s’était rendu sur le Mont Feng avec assiduité, ces deux derniers jours. Y a-t-il quelque chose d’amusant, là-bas ?

Xiao Chiye sourit en retour et répondit :

- La première neige sur le Mont Feng est sans nulle autre pareille en ce monde, et plusieurs cerfs ont été repérés, récemment. Je songe à organiser quelques parties de chasses pour m’amuser. Si vous êtes libre, voudriez-vous venir y jeter un coup d’œil avec moi ?

Xue Xiuzhuo agita légèrement la main et dit :

- Je ne suis qu’un faible érudit. Que puis-je bien connaître à propos de la chasse ? Je ne voudrais pas saper l’humeur du Gouverneur Général.

Les deux hommes se séparèrent à l’entrée du palais. Alors que Xiao Chiye le regardait rétrécir au loin, son sourire s’évanouit.

Chen Yang attendait près de la voiture à cheval. Il attendit que Xiao Chiye arrive avant de soulever le rideau pour lui et dit au même moment :

- Gouverneur Général, le vénérable shifu est déjà parti pour Qudu.

Xiao Chiye hocha la tête. Chen Yang hésita un instant, puis continua :

- Notre taupe au sein de la Cour de Contrôle Judiciaire nous a rapporté que Ji Lei était mort.

- Comment est-il mort ? demanda Xiao Chiye.

Chen Yang leva la main pour gesticuler tandis qu’il baissait la voix pour dire :

- Il a été écorché jusqu’à ne plus ressembler ni à un humain, ni à un fantôme. Il était sur le point de mourir, hier soir, mais Xue Xiuzhuo lui a fait garder son dernier souffle jusqu’à ce que la confession ait été présentée à Sa Majesté. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il l’a laissé partir.

Xiao Chiye s’assit en silence.

- Il y a cinq ans, Ji Lei a interrogé Shen Zechuan dans la Prison Impériale, puis a demandé à Feng Quan de l’humilier en public avec cet « âne rôti », dit Chen Yang. A présent, Shen Zechuan lui a rendu la monnaie de sa pièce et a transformé Ji Lei en… La nature vindicative de cette personne est évidente. Gouverneur Général, il y a également de l’animosité entre lui et nous. Il est trop dangereux de le laisser rester avec nous, désormais.

Xiao Chiye fit tournoyer la bague de pouce autour de son doigt et ne répondit pas.

 

 

[1] Arme à feu au canon évasé en entonnoir.

[2] Soldats à pied.

[3] Soldats montés équipés d’armures et d’armes légères, contrairement à la cavalerie lourde (au sein de laquelle même les chevaux peuvent porter des armures).

[4] Art de marcher sur les murs, à la verticale.

[5] Suffixe signifiant « petit » (façon de s’adresser à quelqu’un de plus jeune que soit).

 

Liste des personnages  -  Cartes -  Chapitre précédent -  Chapitre suivant