Du charbon de bois brûlait dans le hall, réchauffant la pièce.

Chen Yang était déjà agenouillé depuis un petit peu moins d’une heure. Xiao Chiye était assis sur le siège principal, occupé à lire des livres militaires. Les généraux de tous rangs de l’Armée Impériale étaient également agenouillés de l’autre côté du rideau. C’était silencieux, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur.

Comme le dit le dicton, « si le général n’a pas encore de prestige digne de ce nom, il doit d’abord émerveiller et intimider pour accroître son prestige ». Lorsque Xiao Chiye avait pris les rênes l’Armée Impériale, cinq ans plus tôt, il avait fait étalage de sa force et de son pouvoir à la seconde où il avait commencé son service. Ce qu’il voulait, c’était l’autorité absolue de commander ce groupe de héros. Durant ces cinq années, il avait été juste dans la distribution des récompenses et des châtiments. Il n’avait jamais lésiné sur les moyens qui devaient être alloués à l’Armée Impériale. Non seulement il n’avait pas donné moins, mais il avait même dépensé beaucoup plus pour combler tout déficit. Il était généreux avec ses subordonnés. Pourtant, cette cape était toujours celle-là même que sa belle-sœur lui avait envoyée plus de trois ans plus tôt.

La Chasse Automnale avait permis à l’Armée Impériale de garder la tête haute. Elle l’avait placée sous la lumière des projecteurs, faisant de l’ombre aux Huit Grandes Divisions de Formation. L’espace d’un instant, ils avaient le monde à leurs pieds. Ces soldats, habitués à se montrer soumis devant les Huit Grandes Divisions de Formation. A présent, ils osaient même donner des ordres aux Huit Grandes Divisions de Formation.

Ce n’était pas bon signe. Par complaisance, vous pouviez vous laisser emporter par le succès.

Xiao Chiye avait besoin d’une opportunité pour remettre un peu de plomb dans la cervelle de l’Armée Impériale. Et, aujourd’hui, cette opportunité avait été Tantai Hu.

Chen Yang n’osait pas lever la tête. Xiao Chiye tapa sur la table, et Chen Yang se leva immédiatement pour resservir du thé à Xiao Chiye. Une fois la tasse pleine, il s’agenouilla de nouveau.

Xiao Chiye ne prononça pas un mot de toute la nuit, alors Chen Yang resta agenouillé sur le sol toute la nuit.

Non dits, de nombreux mots pouvaient vous pousser à vous sentir encore plus honteux que s’ils avaient été prononcés.

Le lendemain, Xiao Chiye devait participer à l’audience du matin. Après s’être habillé et avoir mis de l’ordre dans son apparence, il dit à Chen Yang :

- Il est inutile de me suive, aujourd’hui. Faites une pause.

Chen Yang s’était agenouillé jusqu’à ce que ses deux jambes deviennent engourdies. Les mains posées sur le sol, il s’inclina et dit d’une voix rauque :

- Maître…

Il s’était toujours adressé à Xiao Chiye en l’appelant « Gouverneur Général ». Cet appel venait du fond du cœur.

Sans surprise, Xiao Chiye s’arrêta. Mais, malgré tout, il ne regarda pas en arrière. Chen Yang s’inclina de nouveau et dit :

- J’implore mon Maître de me punir.

Xiao Chiye leva une main pour signifier à ceux qui l’attendaient de partir. Ce n’est qu’une fois qu’il n’y eut plus personne dans le hall qu’il se tourna sur le côté et regarda Chen Yang.

- Si un homme n’a rien fait de mal, alors quel châtiment y a-t-il discuter ?

La sueur sur le front de Chen Yang coula devant ses yeux.

- Ce subordonné a réalisé les erreurs qu’il y avait dans son comportement, dit-il.

Après un long silence, Xiao Chiye dit :

- Ces dernières années, Zhao Hui a suivi dage lors d’expéditions de guerre à la frontière. Il a gravi les échelons. Dans cinq ans, il devrait recevoir sa propre résidence et un titre en récompense. Vous êtes tous les deux des hommes biens que Père a choisis lui-même. Comment se fait-il que Zhao Hui ait pu avoir ce genre d’honneur et de gloire alors que vous, Chen Yang, avez dû suivre un voyou et pourrir à ses côtés ?

Les lèvres de Chen Yang pâlirent.

- Comment ce subordonné pourrait-il oser penser cela ? demanda-t-il. Le Prince Héritier à ses propres forces. Mais c’est mon Maître qui est mon pilier ! Zhao Hui et moi sommes deux frères du même clan. Nous partageons nos joies et nos peines.

- Mieux vaut que vous compreniez vraiment ce principe, dit Xiao Chiye. Les frères qui se battent entre eux et les familles dont les membres brandissent leurs épées les uns contre les autres sont tous pourris jusqu’à la moelle. Les étrangers n’ont même pas besoin d’agir pour que vous mourriez devant eux. Vous m’avez suivi et êtes resté à Qudu, laissant tous les problèmes à la maison pour que Zhao Hui s’en occupe. Sa petite sœur a épousé le Vice-Ministre du Ministère des Rites, et c’est vous qui avez rempli le rôle de famille maternelle pour elle, qui l’avez soutenue pendant la Fête du Printemps[1] et d’autres festivités. Vous pouvez serrer les dents avec volonté et détermination lorsque vous voulez effectuer de grandes contributions et accomplir de grandes tâches, mais pas lorsqu’il s’agit de principes moraux. C’est le fait d’avoir une ardeur vertueuse et un esprit héroïque qui fait de vous un homme bien. Pourquoi entrez-vous en compétition avec lui avec crainte et empressement ? Zhao Hui n’aurait pas fait ce qu’il s’est produit hier, car il doit prendre la dignité de dage en considération. Vous êtes désormais le Chef des Gardes de l’Armée Impériale et, pourtant, vous avec encore besoin de vous appuyer sur ce genre de petits tours pour inspirer confiance aux autres. Pour un peu de gratification, vous seriez même prêt à laisser les autres piétiner la dignité de votre Maître. Tantai Hu vient de Zhongbo. Vous le savez. Mais vous l’avez tout de même échangé sur le tableau de service d’hier afin qu’il puisse évacuer sa colère et son ressentiment. Alors quoi, Chen Yang ? M’avez-vous suivi pour faire l’imbécile, au point que vous devez désormais jouer à ce genre de petits jeux pour mettre les autres dans votre poche ? Pour ce moment de satisfaction, vous n’hésiteriez même pas à entamer la dignité de votre Maître ?

Meurtri par le remord et l’auto-flagellation, Chen Yang baissa la tête et dit :

- J’ai laissé tomber mon Maître…

- Vous vous êtes laissé tomber vous-même.

Xiao Chiye ajouta brusquement d’une voix indifférente :

- Revenez sur les tours de garde rotatifs une fois que vous aurez réfléchi à tout cela. Laissez Gu Jin me suivre, ces prochains jours.

Hébété, Chen Yang s’agenouilla sur le sol et leva la tête pour regarder Xiao Chiye soulever le rideau et sortir.

 

***

 

Cette nuit-là, Shen Zechuan eut enfin une bonne nuit de sommeil. A présent, il se tenait devant la voiture à cheval, soufflant de l’air chaud alors qu’il observait le faucon qui planait dans le ciel neigeux.

Xiao Chiye franchit la porte et monta dans le carrosse. Gu Jin s’empara de la cravache et regarda Shen Zechuan. Shen Zechuan ne posa pas les yeux sur lui. Le rideau s’ouvrit partiellement, et Xiao Chiye lui fit un signal avec les yeux.

Shen Zechuan sentit immédiatement les regards dans son dos alors que l’Armée Impériale, qui avait gelé dans la cour pendant la totalité de la nuit, posait les yeux sur lui. Il sourit à Xiao Chiye, puis monta dans la voiture.

Gu Jin conduisit, et le carrosse commença à se balancer. Xiao Chiye tendit un chauffe-main à Shen Zechuan. Lorsque Shen Zechuan l’accepta, Xiao Chiye colla le dos de sa main au dos de la main de Shen Zechuan.

- Si froide, dit Xiao Chiye.

Shen Zechuan leva un doigt pour repousser la main de Xiao Chiye. Il s’adossa contre la paroi et tint le chauffe-main.

- Tu n’as pas l’air très heureux, dit Xiao Chiye.

Shen Zechuan se réchauffa les mains et dit :

- Je suis heureux.

Il regarda Xiao Chiye et dit avec un sourire :

- Le fait que le Second Jeune Maître ait pris ma défense et m’ait aidé à me sortir d’une situation difficile me rend heureux.

- Ce Second Jeune Maître n’a fait cela pour personne, dit Xiao Chiye.

- Peut-être bien, dit Shen Zechuan. Maintenant que ton prestige a été établi, quand vas-tu leur accorder des faveurs ? Il ne me reste pas beaucoup de jours en tant que garde. Si tu veux m’utiliser, tu dois te dépêcher.

Xiao Chiye le regarda sans rien dire. Shen Zechuan redressa légèrement le menton dans une pose similaire à une position décontractée. Il expira et dit après une pause :

- Je ne t’arrive pas à la cheville, lorsqu’il s’agit de gouverner les autres. Shen Lanzhou est une cible facile. Place-le devant toi, et tu pourras te défendre et faire délibérément étalage de ta puissance pour intimider le tigre. Peut-être qu’il pourra même réchauffer ton lit. Difficile de trouver une personne avec qui il est aussi aisé de faire d’une pierre deux coups. Xiao-er, tu es vraiment impressionnant.

Il y eut une cacophonie de voix humaines à l’extérieur de la voiture, tandis que l’atmosphère à l’intérieur devenait incroyablement pesante. Les deux hommes n’étaient qu’à quelques centimètres l’un de l’autre, mais ils semblaient être séparés par un gouffre naturel. Lorsque le carrosse arriva à destination, Gu Jin fit preuve de tact et ne prononça pas un mot pour ne pas les déranger.

Ayant réchauffé ses mains, Shen Zechuan reposa le chauffe-main sur la petite table et dit :

- Quel dommage.

- Quoi ? demanda Xiao Chiye.

- Tout le monde pense que tu prends du bon temps chaque nuit, dit lentement Shen Zechuan en léchant le bout de ses dents. Qui aurait pu deviner que toi, Xiao-er, serais un diligent et consciencieux Liuxia Hui[2] ? Je n’ai encore jamais touché ta salive, sans parler de baiser avec toi.

Sur ce, il fit mine de soulever le rideau et de sortir de la voiture. Il ne s’attendait pas à ce que Xiao Chiye passe un bras autour de sa ceinture.

- C’est vrai, dit Xiao Chiye avec un sourire espiègle. Regarde à quel point tu es impatient de croiser le fer au lit. Je devrais exaucer ton souhait.

- Je ne veux pas de quelqu’un avec des yeux aussi féroces, dit Shen Zechuan.

Le rideau virevolta. Il était déjà descendu de la voiture.

Les doigts de Xiao Chiye revinrent vides. Il les agita, comme s’il en voulait plus.

 

***

 

Après l’incident avec Tantai Hu, l’Armée Impériale se fit moins ostentatoire. Ils rangèrent tous leur queue entre leurs jambes et se comportèrent correctement, revenant ainsi à ce qu’ils étaient avant la Chasse Automnale. Chen Yang, qui était encore plus prudent, désormais, n’osait plus fermer les yeux lorsque les autres semaient la pagaille. Il s’était blessé le pied à Libei et, quelques jours plus tard, le froid fut rude à Qudu, et son pied lui fit mal chaque jour qu’il passa en service.

Un jour, après le dîner, Xiao Chiye jeta plusieurs bouteilles de pâte médicinale à Chen Yang. Lorsque Chen Yang rentra et les ouvrit, cela s’avéra être une pâte onéreuse que Xiao Jiming s’était procurée auprès du Vénérable Yigui quelques années en arrière. Il ne put s’empêcher de s’en vouloir de nouveau. A partir de cet instant, il se montra encore plus assidu dans son travail.

De son côté, Tantai Hu rentra chez lui et se retrouva dans une mauvaise passe quelques jours plus tard. Toutes les personnes de sa famille étaient mortes, mais il avait adopté trois enfants de Zhongbo, qui vivaient tous sur son salaire. De plus, il n’était pas marié, aussi n’avait-il aucune épouse pour gérer les affaires de la maisonnée. Tout l’argent qu’il recevait chaque mois était dépensé jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien. A présent, il commençait à manquer de riz et de nouilles, et il devait également se préparer pour la nouvelle année. C’était un vétéran de Dengzhou, et il avait des amis à Qudu. Mais, pendant tout ce temps, il avait toujours été celui qui prenait soin des autres. Maintenant que c’était à son tour, il ne parvenait pas à se résoudre à emprunter de l’argent aux autres, aussi se serra-t-il la ceinture pour nourrir les enfants. Mais, après tout, ce n’était pas une solution à long terme.

Tantai Hu commençait même à penser à devenir usurier et à harceler les autres pour collecter leurs dettes lorsque Chen Yang apparut sur le seuil de sa porte pour lui rendre visite.

- Le nouvel an arrive à grands pas, dit Chen Yang en posant l’argent. Le Gouverneur Général se souvient encore qu’il y a trois enfants dans votre famille.

Tantai Hu détourna le visage tandis qu’il s’asseyait sur un fauteuil et dit :

- Puisque je ne suis plus un soldat de l’Armée Impériale, je n’ai aucune raison d’accepter l’argent de l’Armée Impériale.

- Vous êtes vraiment un authentique tigre, dit Chen Yang d’un air sévère. Pourquoi êtes-vous encore en colère contre le Gouverneur Général ? Vous avez attaqué Shen Zechuan devant tous ces gens, ce jour-là. Où est votre respect pour le Gouverneur Général ? Le fait de se montrer trop laxiste en terme de discipline militaire est un énorme tabou. Vous avez été Vice-Commandant pendant si longtemps. Ne me dites pas que vous ne le comprenez pas.

- Que puis-je faire d’autre ? demanda Tantai Hu. Chaque fois que je vois Shen le Huitième, je me souviens de mes parents !

Chen Yang soupira et dit :

- Malgré tout, vous n’auriez pas dû l’humilier et, par conséquent, humilier le Gouverneur Général. Vous connaissez le tempérament du Gouverneur Général, après l’avoir suivi pendant quelques années, alors pourquoi avez-vous ouvert la bouche ?

Tantai Hu se frotta la tête.

- J’ai eu tort, moi aussi, continua Chen Yang. Je savais que vous étiez irréfléchi, mais je ne vous ai pas arrêté. Admettez votre erreur lorsque vous en faites une, et acceptez votre châtiment lorsque vous en recevez un. Un vrai homme peut essuyer un revers temporaire et s’adapter aux circonstances. Deviez-vous aller jusqu’à démissionner pour vous considérer comme un véritable héros ?

- Dans ce cas, que puis-je faire ? J’ai déjà rendu le laissez-passer !

A ce moment-là, Tantai Hu se sentit triste et chagriné.

- J’ai suivi le Gouverneur Général pendant cinq ans et me suis tué à la tâche pendant la Chasse Automnale. Il n’a pas été facile pour l’Armée Impériale de se faire un nom. Lorsque je vois ce renard entrer et sortir chaque jour, j’ai peur ! Son expression… J’avais vraiment peur que l’avenir du Gouverneur Général ne soit ruiné ! Je devenais anxieux, et je le détestais à mort ! Ding Tao a dit quelque chose comme quoi ce n’était pas de sa faute. C’est vrai, qui ne le sait pas ? Mais qui pourrait le supporter, à ma place ? Ce sont mes parents et mes frères et sœurs qui sont morts, pas un chien sur le bord de la route !

Chen Yang resta silencieux. Tantai Hu tapa lourdement du pied sur le sol. L’homme au visage recouvert d’une cicatrice versait encore des lames en se remémorant le passé. Il s’étrangla avec ses sanglots et dit :

- Personne ne serait heureux de voir quelqu’un qu’il déteste juste sous son nez, sans parler de quelqu’un avec une telle hostilité. Cette année-là, lorsque les troupes de Zhongbo ont été vaincues… Chen Yang, tous ceux qui ont survécu ont vu leurs familles brisées et anéanties, et ils n’ont pu s’échapper que de justesse ! Qui va avoir pitié de nous ? Regardez ces trois enfants, dans ma maison. Ils n’avaient même pas encore commencé à reconnaître quelques mots, lorsqu’ils ont été transformés en orphelins, qui ont dû creuser la boue sous les sabots de la Cavalerie de Biansha pour survivre. Nous sommes tous des créatures insignifiantes.

Chen Yang le tapota et attendit qu’il se calme un petit peu avant de dire :

- Mais maintenant que vous avez rejoint l’Armée Impériale, le Gouverneur Général est roi. Hu-zi, il y a cinq ans, lorsque le Gouverneur Général a fait du ménage dans l’Armée Impériale, il a voulu y intégrer des hommes ne venant pas de foyers militaires, comme vous, mais le Ministère de la Guerre a refusé. Vous souvenez-vous encore de ce que le Gouverneur Général a dit ?

Les épaules de Tantai Hu tremblèrent légèrement.

- La raison pour laquelle vous voulez être un soldat, aujourd’hui, n’est-elle pas en lien avec ce que le Gouverneur Général a dit ce jour-là ? continua Chen Yang. « Les rancœurs de nos familles doivent encore être vengées, et l’humiliation de notre nation doit encore être réparée. » Un jour, l’Armée Impériale montera ses chevaux au-delà du col de la montagne. Tuer les ennemies de vos propres mains n’est-il pas beaucoup plus gratifiant que blâmer un autre homme ? Comment avez-vous pu oublier tout cela avec le passage du temps ?!

- Comment oserais-je oublier ? demanda Tantai Hu. Je n’ai jamais oublié, pas un seul jour. J’ai donné ma vie au Gouverneur Général pour qu’il en fasse l’usage qu’il souhaite, tout cela pour que ce jour arrive.

- Alors tout va bien, n’est-ce pas ? demanda Chen Yang en se levant et en poussant l’argent vers Tantai Hu. Les frères ne gardent pas rancune les uns contre les autres plus d’une nuit. Le Gouverneur Général nous considère comme des frères. Cet argent vient du Gouverneur Général en personne. Lorsque vous aurez célébré la Fête du Printemps, retournez dans votre escouade d’origine, suspendez le laissez-passer de Commandant d’Escouade à votre taille, et complétez correctement vos tâches.

Partagé, Tantai Hu raccompagna Chen Yang jusqu’à la porte.

Lorsque Chen Yang fut de retour, il vit Shen Zechuan. Les deux hommes se saluèrent sur la véranda. Alors qu’il soulevait le rideau et entrait, Shen Zechuan sut que l’affaire était réglée.

Alors qu’il regardait la neige tomber, Shen Zechuan s’ennuyait à mort.

Un homme dangereux comme lui pouvait sembler faux même lorsqu’il était sincère, et prétendre la sincérité même lorsqu’il était faux. Les autres ne seraient tout simplement pas capables de dire si l’expression qu’il affichait était celle du bonheur ou de la colère, ni s’il était sincère ou hypocrite.

Chen Yang ne mit pas longtemps à ressortir. Il souleva le rideau, hocha la tête en direction de Shen Zechuan et dit :

- Le Gouverneur Général vous attend à l’intérieur pour que vous preniez le repas ensemble.

Shen Zechuan se retourna et vit que Xiao Chiye le regardait.

 

 

[1] Marque le début des festivités du Nouvel An Chinois.

[2] Ancien politicien chinois connu pour son incroyable vertu.

 

Liste des personnages  -  Cartes -  Chapitre précédent - Chapitre suivant