Toute la mauvaise humeur de Gu Yun s’envola en un instant. Il retourna l’étreinte de Chang Geng et lui tapota plusieurs fois le dos. Lorsque son menton effleura l’épaule de Chang Geng, il put sentir que ces épaules n’étaient plus une charpente osseuse solide seulement en apparence. Gu Yun voulut se montrer direct et lui dire « Vous m’avez manqué, vous aussi », mais les mots s’élevèrent et retombèrent dans sa poitrine et, au final, furent pétrifiés par le trac, se réfugiant dans son ventre. A la place, il le gratifia d’un petit sourire.

- Vous êtes si grand, désormais – et pourtant, vous essayez toujours de m’attendrir.

Chang Geng ferma les yeux. Il savait qu’il ne pouvait dépasser cette limite. On ne pouvait contrôler ses émotions, mais on pouvait maîtriser son corps. Il lâcha doucement Gu Yun et recula d’un pas, laissant les feux invisibles faire rage dans son cœur. Il savait qu’il en voulait trop, déraisonnablement trop. Il ressentait toutes sortes de colère et de rancœur à cause de ces désirs – chacun d’entre eux était hideux et méprisable, aussi n’osait-il pas en montrer la moindre trace.

Chang Geng prit une fois de plus une profonde inspiration, puis demanda :

- Pourquoi êtes-vous venu à Jiangnan, yifu ?

Gu Yun lui lança un regard noir et rétorqua d’un ton bourru :

- Vous avez le cran de me poser la question ? N’est-ce pas entièrement votre faute ?

Chang Geng n’osa pas le fixer trop longtemps et baissa légèrement la tête.

Gu Yun songea qu’il avait parlé trop durement. Il ravala promptement la réprimande qu’il avait sur le bout de la langue. Il serra son pouce au creux de sa main, le massant articulation après articulation à plusieurs reprises. Ce n’est qu’à ce moment-là que la fatigue de sa longue journée le frappa. Surmontant ce soudain élan de lassitude, il réfléchit à ses paroles quelques instants, puis parla d’un ton aussi neutre que possible :

- Asseyez-vous. Racontez-moi pourquoi vous vous êtes enfui avec cet âne…

Il toussota. Gu Yun réalisa que traiter Liao Ran d’ « âne chauve » devant Chang Geng n’était peut-être pas le meilleur choix de mots, mais il était impossible pour lui de l’appeler « grand maître ». Il était coincé.

Chang Geng jeta un bref coup d’œil à son expression, puis expliqua :

- Le Grand Maître Liao Ran prévoyait un voyage dans le sud. C’est moi qui ai insisté pour le suivre. Je me sentirai terriblement coupable si yifu lui attire des ennuis à cause de mes actes.

Cet enfant était trop doué avec les mots. Il savait comment trouver des excuses à cet âne chauve, et savait également comment le faire sans énerver Gu Yun, esquissant les détails de la situation en quelques mots seulement. Gu Yun manqua de se sentir « terriblement coupable », lui aussi. Pour la seconde fois, il était secrètement surpris. Ça ne faisait qu’un an – où cet enfant aussi brutal qu’une matraque en bois avait-il appris à parler avec une telle éloquence ?

- Lorsque yifu avait mon âge, il s’était déjà rendu dans le sud pour étouffer des rébellions et combattre les pillards – pourtant, je n’ai aucun exploit littéraire ou martial à mon actif. Alors j’ai voulu quitter la résidence et voir le monde.

Chang Geng jeta un coup d’œil à Gu Yun et vit que ses yeux s’étaient injectés de sang. Il ne put se résoudre à poursuivre ; un océan de culpabilité lui inonda la gorge. Il ajouta à voix basse :

- … Mais je me suis montré obstiné, et j’ai causé tous ces ennuis à yifu. J’ai eu tort. Vous devriez me punir.

L’espace d’un instant, Gu Yun resta silencieux. Puis, il dit :

- La première fois que j’ai rejoint une campagne militaire, c’est parce que le vieux Général Du et tous les hommes du vieux marquis sont allés voir l’ancien empereur et ont insisté.

Chang Geng dressa l’oreille.

Gu Yun n’était pas particulièrement modeste, et jasait souvent avec vanité lorsqu’il était ivre. Il s’était vanté de tout un tas d’inepties telles que « je pouvais mettre vingt pantins de fer à terre en une demi période d’encens[1], les yeux bandés et les oreilles bouchées ». Mais, en y réfléchissant, le passé glorieux de Gu Yun englobait le fait de s’être fait un nom très jeune, d’avoir assumé la commande de la Campagne Occidentale et d’avoir rebâti le Bataillon de Fer Noir. Un seul de ces exploits aurait suffi à alimenter les vantardises d’une vie entière et, pourtant, Gu Yun ne les avait jamais mentionnés.

Gu Yun sortit une autre coupe et servit une dose de vin légèrement acidulé à Chang Geng.

- C’est le vin des habitants de Loulan. Vous êtes grand, maintenant, vous pouvez boire quelques gorgées.

Chang Geng en avala une gorgée, mais ne sentit rien de spécial en terme de saveur, aussi le reposa-t-il. Il n’avait pas vu Gu Yun depuis longtemps, et le simple fait de le voir faisait battre son pouls. Il n’avait vraiment pas besoin de l’aide du vin.

- A l’époque, je n’y comprenais rien, dit lentement Gu Yun. J’étais juste un fardeau, mais j’étais également jeune et arrogant, et je refusais d’être humilié et d’admettre mes défauts. Lorsqu’on poursuivait les pillards, pendant un temps, j’ai été trop irréfléchi et j’ai agi dans mon coin. J’ai fait une énorme bourde et perdu plus de trente armures lourdes, payées avec de l’or et de l’argent durement gagnés. Et, à cause de moi, le Général Du a été grièvement blessé… avez-vous entendu parler du Général Du Changde ?

Chang Geng avait entendu Liao Ran parler de lui. Ce moine connaissait les fonctionnaires littéraires et martiaux de l’actuelle et des précédentes dynasties aussi bien qu’il connaissait ses propres trésors de famille, et peut-être encore mieux qu’il ne connaissait les écritures bouddhistes. Plus d’une décennie auparavant, l’ancien Marquis d’Anding et sa femme étaient morts de maladie l’un après l’autre alors que Gu Yun était encore jeune. C’était le vieux Général Du qui avait géré la situation, tenant bon aux frontières comme à la cour. Plus tard, il était mort sur la route du nord-ouest après avoir souffert des complications de ses vieilles blessures – et c’est ainsi que Gu Yun était devenu le commandant de la Campagne Occidentale à l’âge de dix-sept ans.

Gu Yun soupira.

- Sans moi, il serait resté en pleine forme. Il n’aurait jamais succombé à un simple rhume. Lorsque l’armée est rentrée après avoir réprimé les pillards au sud, le vieux général n’a pas dit un mot de mes erreurs dans son rapport à la cour, mais n’a fait que louer mes exploits. Ce rapport m’a permis de rester dans l’armée.

A ce stade, Gu Yun s’interrompit un moment. Comment en était-il arrivé là ? Il avait passé tout le trajet à penser qu’il donnerait une bonne leçon à Chang Geng dès qu’il l’attraperait et à réfléchir à tout un tas de méthodes, allant de la raclée verbale à la raclée physique. Mais curieusement, il s’était assis pour parler de son passé indigne au jeune homme. Il pensait qu’il serait réticent à l’idée de discuter de ces évènements mais, en les réévoquant, il avait découvert qu’il pouvait les affronter avec une totale honnêteté. Cela dépassait sincèrement sa compréhension de lui-même. Peut-être que Shen Yi avait raison. Pour un vieux père, un jeune enfant était vraiment un lourd fardeau – suffisamment pour le forcer à baisser la tête et à procéder à son introspection.

- Je n’ai pas gardé ce poste parce que je suis meilleur que les autres, mais parce que mon nom est Gu, dit Gu Yun en regardant Chang Geng. Parfois, nos origines déterminent ce qu’on doit et ce qu’on ne doit pas faire.

Pour la première fois, Gu Yun expliquait à Chang Geng pourquoi il ne pouvait pas l’emmener au nord-ouest – même si l’explication était relativement obscure.

Chang Geng lui rendit son regard, sans bouger d’un pouce. Après un moment de délibération, Gu Yun poursuivit :

- Mais, si vous savez réellement quelle voie vous souhaitez suivre, vous n’avez pas à vous inquiéter. Tant que je serai en vie, j’aurai la force de balayer tous les obstacles sur votre chemin.

Chang Geng pensait que, durant la période qu’il avait passée avec Liao Ran, il avait développé une bouche qui osait s’ouvrir et parler avec n’importe quel type de personne. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il découvrit que « n’importe quel type de personne » n’incluait pas Gu Yun. Avec Gu Yun, il était maladroit et ne trouvait pas ses mots. Il s’était toujours considéré comme un fardeau que l’ancien empereur avait placé dans les bras de Gu Yun, une personne cupide qui convoitait une vie qui ne lui appartenait pas. Mais, en cet instant, il découvrit que ce n’était pas du tout le cas. Alors, Chang Geng songea que personne ne le traiterait jamais comme Gu Yun.

Une silhouette apparut à la porte.

- Monsieur ?

Gu Yun retrouva contenance et agita la main à l’intention de Chang Geng.

- Allez dormir. Je suis certain que vous n’avez rien eu de bon à manger et aucun endroit où vous reposer correctement avec ce moine – oh, vous voulez peut-être rester ici et dormir avec moi ?

La tête de Chang Geng explosa tel un feu d’artifice, et son visage s’empourpra violemment. Gu Yun se moqua de lui.

- Oh, vous avez également appris à être embarrassé ? N’est-ce pas moi qui vous berçais pour vous rendormir lorsque vos cauchemars vous terrorisaient jusqu’aux larmes ?

Chang Geng ne sut pas comment affronter cette calomnie qu’on lui jetait en plein visage – et le pire, c’est que Gu Yun avait parlé avec un telle franchise que cela semblait s’être réellement produit ! Ce jeune homme trop mature pour son âge perdit instantanément toute verve et fuit la chambre de Gu Yun d’un pas mal assuré.

 

***

 

Ce n’est qu’une fois Chang Geng hors de vue que Gu Yun appela la personne située derrière la porte.

- Entrez.

Le soldat en armure du Faucon Noir entra promptement à sa demande.

- Ce subordonné a suivi l’ordre de pourchasser ce moine…

L’offense qu’avait commise Liao Ran en fuyant la capitale avec le jeune prince était scandaleuse. Mais, le groupe ayant déjà été retrouvé, Gu Yun ne pouvait se permettre d’offenser le Temple National trop profondément, surtout maintenant que Chang Geng avait parlé en sa défense.

- Laissez tomber. Dites à Chongze d’annuler l’avis de recherche. Dites simplement que c’était un malentendu, et que j’offrirai un repas végétarien au Grand Maître Liao Ran un de ces jours.

« Chongze » était le nom de courtoisie de Yao Zhen – le Commissaire Yao. Et, bien que Gu Yun ait affirmé que l’affaire était réglée, si Liao Ran avait la moindre parcelle d’intelligence, il n’oserait jamais venir réclamer son repas. Gu Yun avait ses propres méthodes pour s’assurer que ce moine soit incapable d’avaler ne serait-ce qu’une gorgée d’eau une fois assis en face de lui.

Malgré tout, contre toute attente, le Faucon Noir s’empressa d’avouer :

- Ce subordonné est un incapable. Je n’ai pas encore localisé cet éminent moine. Cependant, plus tôt dans la soirée, je l’ai vu embarquer sur un ferry et, lorsque je suis allé le fouiller avec les soldats préfectoraux, nous avons découvert ceci.

Tandis qu’il parlait, il sortit un petit paquet en tissu de son ourlet. Il le déroula soigneusement pour révéler un morceau de tissu taché d’une trace de poudre dorée. Prenant le morceau de tissu que lui tendait le soldat, Gu Yun n’y jeta qu’un seul coup d’œil avant de froncer les sourcils. Il connaissait très bien cette substance – on l’appelait « cœur brisé », un minerai qui s’utilisait en tandem avec l’or violet. Sous forme de poudre, il pouvait être mélangé en une certaine proportion avec l’or violet pour empêcher le combustible volatile de s’embraser accidentellement lors des longs transports. Une fois la cargaison arrivée à destination, une méthode simple permettait de filtrer l’or violet. C’était une solution extrêmement pratique. Mais, lorsque le gouvernement transportait de l’or violet, il le faisait embarquer sur des cerfs-volants géants ou voyager par les routes officielles, avec les soldats des garnisons locales escortant la marchandise le long du chemin. Pourquoi une chose pareille était-elle apparue sur un ferry sur lequel un moine avait pu se faufiler ?

- Vous n’en avez fait part à personne, n’est-ce pas ?

- Bien sûr que non, monsieur.

Gu Yun se leva et fit les cent pas dans la pièce.

- Voici ce qu’on va faire : n’annulez pas l’avis de recherche pour le moment. Dites aux gens que je capturerai ce moine, coûte que coûte. Emmenez les autres et gardez un œil sur ce ferry. Je veux savoir d’où il vient et où il va…

A ce stade, Gu Yun s’interrompit. Avec un sursaut, il réalisa que sa vision était en train de se troubler. Une double image, ni lourde, ni légère, était en train de se former autour de la silhouette du Faucon Noir. Fait chier, jura Gu Yun intérieurement en gardant une expression neutre. Je suis parti trop hâtivement ; je n’ai pas emmené mon médicament.

Pas étonnant qu’il ait eu la sensation tenace qu’il avait oublié quelque chose. Comment ce parasite de Shen Yi avait-il pu oublier de le lui rappeler ?

- Monsieur ? demanda le Faucon Noir avec confusion.

Gu Yun reprit où il s’était arrêté comme si de rien n’était.

- Si possible, essayez d’identifier le propriétaire du bateau. Surveillez attentivement pour voir avec qui les personnes présentes sur ce ferry interagissent dans la journée.

- Oui, monsieur !

Rassuré, le Faucon Noir se tourna pour partir.

- Attendez, encore une chose, l’arrêta Gu Yun. Si vous trouvez ce moine, amenez-le moi, mais discrètement.

Le Faucon Noir s’en alla avec ses ordres. Lorsqu’il fut parti, Gu Yun alluma la lampe à gaz sur la table et s’assit, immobile.

Jiangnan ne produisait pas d’or violet. S’il y avait vraiment quelque chose sur ces ferries, il n’y avait que deux sources possibles – soit un fonctionnaire de Jiangnan en revendait en secret, soit ça provenait d’outre-mer. La première possibilité était facile à régler. Jiangnan était une région riche, éloignée de la sphère de contrôle de l’empereur. Il ne serait pas difficile pour quelqu’un de profiter de l’introduction des pantins fermiers pour piocher dans le tas afin de s’enrichir. Le Commissaire Judiciaire et le Commissaire de Contrôle s’occuperaient du coupable, et il n’aurait pas à intervenir.

Mais la deuxième possibilité serait bien plus compliquée. Aucune des huit branches de l’armée de l’empire du Grand Liang n’était faible, les Divisions de la Carapace et du Faucon étant les plus puissantes d’entre elles. Leur supériorité était le résultat de trois générations du sang, de la sueur et des larmes de l’Institut Lingshu. En terme d’équipements, elles n’étaient en rien inférieures aux Occidentaux, qui excellaient dans le domaine des tours de passe-passe technologiques.

Seule la Division du Dragon était une exception. Bien que la Division du Dragon de l’empire du Grand Liang soit théoriquement conçue pour les batailles navales, elle ne servait généralement qu’à défendre la côte et s’aventurait rarement en haute mer. Ses vaisseaux n’étaient pas comparables aux immenses navires des Occidentaux, avec leurs énormes voiles qui pouvaient chevaucher le vent et transpercer les vagues. Il en avait toujours été ainsi – même lorsque les routes commerciales maritimes reliaient chaque coin du monde, les bateaux amarrés aux ports du littoral étaient presque tous d’origine occidentale. A cette époque, l’Empereur Wu était sur le trône, et l’empire du Grand Liang, débordant de pouvoir et de richesses, n’avait que faire de commercer avec ces barbares occidentaux. C’étaient toujours les Occidentaux eux-mêmes qui se ruaient jusqu’ici pour trouver de l’or. A l’époque, pour « commercer », la partie adverse livrait ses marchandises aux portes de la nation. Ensuite, l’empire du Grand Liang daignait ouvrir ses ports, accepter les babioles des Occidentaux avec réticence et leur octroyer un peu d’argent de poche en retour. Durant le règne de l’ancien et de l’actuel empereur, l’empire du Grand Liang avait profité des bénéfices du commerce maritime, et s’était montré enthousiaste à l’idée de les augmenter. Pourtant, comme la frontière nord-ouest n’avait jamais connu la paix, le projet de moderniser les défenses côtières de la nation afin d’y inclure de gigantesques dragons capables de traverser la mer avait été repoussé. Ce n’était pas par manque d’argent, mais par manque d’or violet pour les approvisionner.

Si ces ferries contenaient réellement de l’or violet revendu en secret, ils représentaient probablement un risque important pour les défenses côtières de la Mer de l’Est. Liao Ran les avait-il intentionnellement conduits jusqu’à ce ferry, ou cela faisait-il partie d’un complot prémédité ?

Durant le bref moment qu’il lui fallut pour songer à tout ça, la vision de Gu Yun était devenue encore plus trouble. Il tâtonna dans ses ourlets et en tira le monocle en verre, le posant sur son nez pour faire office de dépannage. De cette façon, au moins pouvait-il voir un peu d’un œil.

Gu Yun éclata d’un rire sec. Qu’est-ce que je fais, maintenant ?

 

***

 

Les pieds de Chang Geng touchèrent à peine le sol lorsqu’il se sauva jusqu’à sa propre chambre. Son cœur tambourinait encore lorsqu’il ouvrit la porte et découvrit un moine blanc comme un linge à l’intérieur. Son cœur fit un bond dans sa poitrine, et il s’empressa de refermer la porte derrière lui.

- Grand Maître Liao Ran, que faites-vous ici ? murmura-t-il d’un ton urgent.

Liao Ran joignit les paumes dans sa direction avec un sourire – Amitabha Bouddha, ce moine n’a nulle part où aller.

Ce moine semblait avoir appris à se rendre invisible. Il approchait sans une ombre, partait sans laisser de trace et pouvait même entrer dans la résidence du Commissaire Judiciaire Régional – cet homme semblait vraiment être une créature divine. Il signa à l’intention de Chang Geng :

- Le Marquis d’Anding me laissera sûrement partir, cette fois – inutile de vous inquiéter.

Chang Geng ne s’inquiétait pas pour lui. Son esprit était vif et, après avoir réfléchi quelques instants, il comprit ce qu’il se passait.

- Vous êtes-vous servi de moi pour l’attirer ici ? Que se passe-t-il dans la Préfecture de Yingtian ?

Liao Ran l’observa d’un air satisfait, et recommença lentement à signer.

- Le dragon écaillé[2] de la Mer de l’Est a cultivé jusqu’à devenir un dragon impérial. Ce moine est venu lui infliger un châtiment céleste.

Qu’essayait-il de dire ? Un dragon impérial – le Prince Wei prévoyait-il de se révolter ? Ou s’agissait-il d’autre chose ?

Un certain nombre de pensées passa dans l’esprit de Chang Geng en un instant. Il savait que ce moine était impliqué dans les affaires mortelles, mais il ne s’était pas attendu à ce qu’il soit aussi impliqué. Il observa Liao Ran avec une méfiance nouvelle. Mais, avant qu’il ne puisse l’interroger plus amplement, Liao Ran lui fit signe de le suivre et sauta nonchalamment par la fenêtre. Chang Geng n’hésita qu’une seconde, avant d’attraper son épée et de le suivre.

 

 

[1] Mesure du temps chinois correspondant grossièrement à 30 minutes.

[2] Jiaolong (蛟龙) : dragon de la mythologie chinoise.

 

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