Le vent se leva un petit peu plus tard, suivi par la pluie.

Xiao Chiye brava la pluie et galopa au travers avec son cheval. Il arriva à l’Université Impériale juste à temps pour entendre Gao Zhongxiong hurler, la tête levée :

- Tant que le traître ne sera pas exécuté, la colère du peuple ne sera pas apaisée !

Les étudiants situés derrière lui s’inclinèrent et répétèrent à l’unisson :

- Tant que le traître ne sera pas exécuté, la colère du peuple ne sera pas apaisée !

La pluie éclaboussait la terre, trempant les vêtements et les cheveux des étudiants.

Xiao Chiye freina son cheval, et le cheval foula le sol de ses sabots en faisant du sur-place. Il les regarda un instant, puis dit d’une voix forte :

- Que faisiez-vous, il y a cinq ans ? Si tous les gentlemen ici présents s’étaient agenouillés pour plaider leur cause lorsque le dernier descendant est entré dans la capitale, il n’aurait jamais vécu jusqu’à ce jour.

La poitrine de Gao Zhongxiong se souleva.

- Gouverneur Général, dit-il, comme on dit, mieux vaut tard que jamais. Le dernier descendant manque encore d’expérience, et doit encore déployer ses ailes. Tant que Sa Majesté accepte de retirer son ordre et de se charger de lui avec sévérité, ce sera une consolation pour toutes les âmes loyales de Zhongbo !

- Il n’y a absolument aucune raison d’abroger le décret impérial du Fils des Cieux[1], dit Xiao Chiye. En vous agenouillant, vous ne conjurez pas Sa Majesté de révoquer son décret, mais vous le forcez à le faire. Les gentlemen ici présents sont tous des hommes loyaux et filiaux de ce monde. Vous pourriez faire votre plaidoyer de plusieurs centaines de façons différentes, alors pourquoi insister pour agir de manière aussi peu judicieuse ?

- Votre Excellence, dit Gao Zhongxiong en levant les yeux. Les hommes qui manient des pinceaux meurent en protestant, tandis que les hommes qui manient des épées meurent en se battant ! Si nous devons nous contenter de regarder, impuissants, tandis que Sa Majesté est amené par la manipulation à gérer ces affaires d’une manière aussi confuse, alors nous ferions tout aussi bien de répandre notre sang sur la terrasse impériale, ce soir, et de mourir pour nos croyances !

- Vous vous servez de la menace de mort à la moindre occasion, dit Xiao Chiye. Est-ce donc tout ce dont les serviteurs civils sont capables de faire depuis des temps immémoriaux ?

La pluie s’intensifia. Les étudiants ne bougèrent pas.

Xiao Chiye descendit de cheval et s’accroupit devant Gao Zhongxiong. La lourde pluie se déversait comme une cascade. Il se pencha en avant et demanda :

- Qui est l’instigateur ?

Avec une expression fermement résolue, Gao Zhongxiong dit :

- C’est la loyauté envers mon souverain qui m’anime !

Xiao Chiye, qui dégageait un air de voyou, dit :

- Je ne pense pas. Bien entendu, si vous voulez protéger un étranger, vous le pouvez. C’est simplement que, ce soir, vos actes ont impliqué ces trois mille étudiants qui se trouvent derrière vous. Si l’Empereur enrage et transforme cette nuit en un bain de sang, alors vous ne serez pas différents de ce dernier descendant du Clan Shen – vous serez tous des pécheurs condamnés à travers les âges. Et ce n’est même pas ce qu’il y a de plus effrayant. Le pire c’est que, même si vos têtes tombaient, Sa Majesté ne serait toujours pas d’accord pour abroger ce décret. Vous avez persévéré dans vos études malgré la difficulté pendant douze ans, tout ça pour faire le sale boulot à la place d’un autre ?

Gao Zhongxiong leva son bras et essuya l’eau de pluie sur son visage.

- Ce que je fais est une affaire de loyauté et de vertu, dit-il. C’est complètement différent des actes perfides du Clan Shen ! Même si trois mille d’entre nous doivent mourir ici ce soir, même si notre sang doit inonder la terrasse impériale, nous faisons tout ça pour Sa Majesté !

- La situation en cet instant, dit Xiao Chiye, est que le palais n’a ni retiré son ordre concernant la prise de poste de Shen Zechuan, ni envoyé un décret impérial pour apaiser les étudiants. Ne comprenez-vous toujours pas quelles sont les intentions de Sa Majesté ?

- Pour chaque jour durant lequel Sa Majesté ne retirera pas son décret, insista Gao Zhongxiong, nous ne mangerons pas, ne nous lèverons pas, et ne battrons pas en retraite !

Le tonnerre gronda. Xiao Chiye se redressa sur ses jambes. Chen Yang voulut tenir une ombrelle pour lui, mais il leva la main pour l’en empêcher. La pluie s’infiltrait dans ses vêtements. Même le laissez-passer qui pendait à sa taille était tout dégoulinant d’eau.

- Gouverneur Général, dit brusquement Chen Yang d’une voix douce. Les Gardes-du-corps Impériaux sont là !

Xiao Chiye tourna la tête en arrière dans la pluie et vit Qiao Tianya arriver sur son cheval. Ce dernier en descendit et mit ses poings en coupe pour présenter ses respects à distance.

Un vacarme soudain s’éleva parmi les étudiants lorsqu’ils virent la Cavalerie Rouge[2].

- Il s’agit d’un problème épineux. Nous ne pouvons embêter le Gouverneur Général avec ça, dit Qiao Tianya en tenant sa lame et en souriant. C’est l’un des Gardes-du-corps Impériaux qui est la cible, ici. Ce sont donc tout naturellement les Gardes-du-corps Impériaux qui devraient résoudre cette situation.

- Résoudre.

Presque sans réfléchir, Xiao Chiye leva un bras et la plaça sur l’épaule de Qiao Tianya.

- Comment le Juge souhaite-t-il résoudre ce problème ? demanda-t-il. Ce n’est qu’un groupe d’étudiants non armés – il est inutile d’embêter les Gardes-du-corps Impériaux pour eux.

- L’Empereur est la plus haute autorité de Qudu, dit Qiao Tianya en le regardant d’un air soupçonneux. Quiconque a l’audace de défier les ordres de Sa Majesté est l’ennemi des Gardes-du-corps Impériaux.

Xiao Chiye le regarda directement dans les yeux. Au bout d’un moment, les deux hommes éclatèrent de rire.

- Mon ami, dit Xiao Chiye. Vous avez du cran.

- Il pleut des cordes et il fait froid, dit Qiao Tianya en resserrant son emprise sur son épée. J’enverrai quelqu’un vous escorter jusqu’à votre résidence.

- Je viens seulement d’arriver.

La main de Xiao Chiye resta sur l’épaule de Qiao Tianya pour maintenir en place le bras qui agrippait la poignée de sa lame. Il était toujours en train de sourire lorsqu’il dit :

- Il n’y a pas de mal à rester un petit peu plus longtemps.

- Cette affaire est délicate, dit Qiao Tianya. Pourquoi brouiller les pistes ?

- C’est précisément parce qu’il est difficile de la régler que nous ne pouvons pas nous débarrasser d’eux d’un seul coup, dit Xiao Chiye. Ces étudiants sont tous des grands esprits de l’état. Aucun d’entre nous ne peut risquer d’avoir à prendre la responsabilité de la disparition du moindre d’entre eux.

L’homme qui descendait de son cheval en arrière-plan était vêtu d’une fine tenue aux manches larges. Il ne portait pas d’épée sur lui. Pris en sandwich au sein de la meute de Gardes-du-corps Impériaux, il se démarquait visiblement comme un pouce endolori.

Qiao Tianya relâcha son emprise sur sa lame et hurla :

- Lanzhou, venez là.

Shen Zechuan se retourna et échangea un regard avec Xiao Chiye.

Qiao Tianya repoussa paresseusement le bras de Xiao Chiye et dit :

- L’inquiétude du Gouverneur Général est légitime. Cependant, les Gardes-du-corps Impériaux ne savent tout simplement pas comment bâcler leur travail. J’ai encore quelques arrangements à faire de mon côté. Dans un instant, l’ordre de l’Empereur arrivera… Oh. Vous êtes de vieux amis, tous les deux, n’est-ce pas ? Lanzhou, restez ici un instant avec le Gouverneur Général. Il a peur.

Shen Zechuan rassembla ses manches et regarda les étudiants sous la pluie.

Xiao Chiye lui jeta quelques coups d’œil et commenta :

- Ton laissez-passer a été suspendu rapidement.

- Le laissez-passer du Second Jeune Maître lui a été rendu rapidement, dit Shen Zechuan.

L’expression de Xiao Chiye était froide, mais il sourit et dit :

- Tu pourrais sembler être la cible de cette affaire, mais la vérité est que la véritable cible, c’est le palais. Alors quoi ? Comme tes gains étaient trop faibles hier, il fallait que tu causes des ennuis à la seconde où tu sortirais de ta cage ?

Shen Zechuan inclina légèrement la tête et le regarda avec des yeux purs et chaleureux.

- Le Second Jeune Maître a une trop grande estime de moi, dit-il. Comment aurais-je pu avoir les capacités de causer quoi que ce soit ? Puisque la cible est le palais, le Second Jeune Maître ne saurait-il pas mieux que moi qui désire le plus voir Sa Majesté tomber avec le Clan Hua ?

- Je ne comprends pas ce que tu veux dire par là, dit Xiao Chiye. Les plans tortueux vont au-delà de ma compréhension.

Shen Zechuan lui sourit et dit :

- Nous sommes de vieilles connaissances – tu n’as pas besoin de faire des manières avec moi.

Xiao Chiye ne lui répondit pas. A la place, il leva un doigt avec désinvolture pour donner une chiquenaude au laissez-passer de Shen Zechuan.

- La Sous-division des Eléphants Domestiqués est un bon endroit, dit-il. Tu dois être heureux, hein ?

- Je le suis, dit Shen Zechuan. Il se trouve justement que j’ai de l’expérience pour apprivoiser les bêtes sauvages.

- Pas vraiment une expérience, dit Xiao Chiye. C’était une conversation profonde entre deux êtres de la même espèce.

- Comment pourrais-je oser appeler ça ainsi ? demanda Shen Zechuan en toussotant doucement. Si les négociations échouent et que je reçois un autre coup de pied, cela ne gâcherait-il pas tous les efforts que j’ai faits jusque-là ?

- Sers-toi de tes dents, dans ce cas.

Xiao Chiye prit l’ombrelle des mains de Chen Yang et la tint au-dessus de sa tête. Au même moment, il bloqua Shen Zechuan et dit :

- Tu as une langue bien pendue et des crocs acérés, pas vrai ? Alors de quoi as-tu peur ?

- J’attache de l’importance à ma vie, soupira Shen Zechuan, comme s’il était ému. Comme le dit le dicton, la gentillesse d’une goutte d’eau donnée dans un moment difficile devrait être rendue au centuple avec une source jaillissante[3]. Il y a tellement d’autres choses pour lesquelles je souhaiterais rendre la faveur au Second Jeune Maître.

- Te serais-tu trompé de personne ? se moqua Xiao Chiye.

- C’est impossible.

Shen Zechuan lança un regard en coin à Xiao Chiye et lui dit calmement :

- Je te reconnais.

- Très bien, dans ce cas, dit Xiao Chiye en le regardant également de travers. Je veux voir combien je te dois, moi aussi.

Les voix à l’extérieur de l’ombrelle étaient comme interrompues. Les deux hommes se tenaient épaule contre épaule, accentuant la différence de taille qu’il y avait entre eux.

- A vrai dire, il est impossible que tu puisses rester en dehors de cette affaire, dit Xiao Chiye en regardant les étudiants sous la pluie. Si l’un d’entre eux meurt ce soir, il y aura tout naturellement quelqu’un pour te rendre responsable.

- On ne pourra qu’ajouter à ces quarante mille âmes qui ont péri d’une mort injuste – jamais en enlever, dédramatisa Shen Zechuan. Puisqu’ils ont peur de la mort, alors pourquoi devenir l’arme de quelqu’un d’autre ? Même si quelqu’un veut me mettre ça sur le dos, ça ne veut pas dire que je dois plaider coupable, n’est-ce pas ?

Les deux hommes se turent de nouveau.

 

***

 

Qiao Tianya était assis à califourchon sur son cheval sous l’abri et écrasait des graines de melon. En voyant qu’il était presque l’heure, il secoua sa robe pour se débarrasser des graines de melons et se mit sur ses jambes. Comme attendu, il vit un palanquin arriver vers eux dans le noir de la nuit.

Le rideau se souleva. Contre toute attende, c’est Pan Rugui qui était venu.

Le petit eunuque soutint Pan Rugui d’une main, tandis que Ji Lei le suivait sur le côté en tenant une ombrelle pour lui. Portant une robe avec un carré mandarin orné d’un tigre, d’une armoise et des cinq poisons[4] et un chapeau yandun[5] sur la tête, Pan Rugi laissa Qiao Tianya les conduire vers les étudiants.

- Quelle averse, dit Qiao Tianya en contenant son sourire. Et dire qu’ils ont envoyé le Directeur pour nous honorer de votre présence.

Pan Rugui lança un regard soupçonneux à Gao Zhongxiong et demanda à Qiao Tianya :

- Il refuse de battre en retraite ?

- Les érudits sont des têtes de mule, répondit Qiao Tianya. Ils ne sont jamais séduits par la carotte ou intimidés par le bâton.

- Dans ce cas, je crains que le bâton ne soit pas assez dur.

Pan Rugui avait perdu son bras droit la veille, et il n’avait nulle part où évacuer toute cette colère contenue. Avec le petit eunuque qui le soutenait, il alla se tenir devant Gao Zhongxiong.

- Vous êtes tous des homme versés dans les classiques et la littérature. Comment se fait-il que vous ne compreniez pas les mots « outrepasser votre autorité » ? Les affaires de la cour impériale doivent être discutées à la cour impériale. Ce n’est pas quelque chose que des sales gosses inexpérimentés comme vous peuvent influencer !

En voyant ce laquais notoire de la « Faction Hua », Gao Zhongxiong ne put s’empêcher de raidir son dos et dit :

- Chaque homme a un devoir envers son pays. Puisque les étudiants de l’Université Impériale reçoivent une bourse de la part du souverain, ils doivent le servir avec loyauté ! Les lèches-bottes perfides abondent tout autour de Sa Majesté, désormais. Si nous ne…

- Les lèches-bottes perfides ! rit froidement Pan Rugui. Quelle belle façon de le formuler ! Qui vous a incité à calomnier la cour impériale et à dire du mal de Sa Majesté ?

- Un loyal…

- Arrêtez vos conneries, ordonna brusquement Pan Rugui. Vous agissez sur l’instigation de personnes ayant des motivations sinistres et défiez publiquement le décret impérial. Vous incitez votre clique à calomnier la cour impériale et le peuple. Si cet homme n’est pas puni, alors à quoi sert donc la loi ? Messieurs, arrêtez-le !

Gao Zhongxiong ne s’était jamais attendu à ce que Pan Rugui se montre suffisamment audacieux pour arrêter les gens sans distinction. Il se tint immédiatement prêt sous la pluie et hurla jusqu’à en avoir la voix rauque :

- Qui osera ? J’ai été choisi par Sa Majesté en personne pour étudier à l’Université Impériale ! Le méchant se tient devant nous, et les eunuques mettent l’état en péril ! L’Impératrice Douairière exerce le contrôle sur les affaires d’état et refuse de rendre la gouvernance à son maître légitime. Ceux qui devraient être arrêtés sont les ministres et les traîtres perfides comme vous !

- Emmenez-le ! dit immédiatement Ji Lei sur un ton de reproche lorsqu’il vit Pan Rugui enrager.

Les Gardes-du-corps Impériaux avancèrent pour l’emmener. La tentative de Gao Zhongxiong pour se remettre sur ses jambes fut déjouée. Il leva les bras en direction du palais et hurla :

- Ma mort, aujourd’hui, est une véritable protestation à mort ! Puisque l’eunuque veut me tuer, alors qu’il me tue ! Votre Majesté…

Qiao Tianya saisit Gao Zhongxiong par le cou. Incapable de respirer, ce dernier se débattit et hurla par intermittence :

- Votre Majesté… Les ministres perfides sont au pouvoir ! Dans ce cas, quel est l’intérêt de la loyauté et de la vertu ?!

Xiao Chiye songea intérieurement : oh merde.

Ce qu’il se passa ensuite fut exactement ce qu’il avait craint. Le chagrin et l’indignation montèrent parmi les trois mille étudiants. La vie et la mort n’avaient pas leur place ici, en cet instant, comme l’exposait cette élégie[6] véhémente. Se redressant sur leurs jambes sous la pluie torrentielle, les étudiants chargèrent sur les Gardes-du-corps Impériaux.

- Les eunuques mettent l’état en péril !

Ils tirèrent sur leurs sacs zhaowen à leur taille et les lancèrent sur Pan Rugui. Des cris rancuniers retentirent.

- Les ministres perfides sont au pouvoir !

Ji Lei s’empressa de protéger Pan Rugui et tenta de l’en prémunir en l’aidant à battre en retraite. Il les réprimanda furieusement :

- Que faites-vous ? Vous organisez une rébellion ?!

- C’est le véritable traître de la nation !

Les étudiants se jetèrent contre les Gardes-du-corps Impériaux tandis que les Gardes-du-corps Impériaux les contenaient. Leurs doigts manquèrent de s’enfoncer dans le visage de Ji Lei, tandis que des postillons de salive se répandaient dans leur direction.

- Traître ! Traître !

Xiao Chiye lança promptement son ombrelle à Shen Zechuan et se précipita au pied des escaliers.

Shen Zechuan se tint seul, en hauteur, et observa le chaos avec un détachement froid. Pan Rugui avait été repoussé dans son palanquin, et Ji Lei avait perdu sa chaussure dans la mêlée.

- Les tempêtes sont monnaie courante, au sein de la Fraternité Martiale, dit doucement Shen Zechuan à l’intention de Ji Lei. Votre Excellence Ji, quelle vue merveilleuse.

Un gloussement s’éleva de sous une ombrelle. Il tourna nonchalamment l’ombrelle et regarda le dos de Xiao Chiye.

 

***

 

Le Grand Mentor Qi et Ji Gang buvaient du vin et du thé sous les avant-toits.

Ji Gang but son thé et dit :

- Est-ce que tuer Xiaofuzi était un subterfuge pour laisser sortir Chuan-er ?

Le Grand Mentor Qi prenait de petites gorgées de son vin, comme s’il ne pouvait pas supporter de le boire. Il étreignit la gourde et dit :

- Qui sait ? Vous n’avez qu’à deviner.

Ji Gang se retourna et dit :

- Quoi qu’il en soit, sa sécurité est ce qu’il y a de plus important.

Le Grand Mentor Qi agita la gourde et dit :

- Ce n’est qu’en prenant des risques qu’un soldat peut prendre son adversaire par surprise. Vous lui avez enseigné les arts martiaux pour qu’il puisse rester calme dans les moments de péril. Parfois, il faut mettre la sécurité de côté. Ce n’est que lorsqu’on ne laisse aucune marge de manœuvre et aucun moyen de fuir que les gens se lancent dans un combat désespéré pour survivre et émergent victorieux.

Ji Gang regarda la pluie s’intensifier avec un froncement de sourcils inquiet et dit :

- J’ai déjà pris des dispositions pour la tâche que vous m’avez confiée.

- C’est ce qu’on appelle pêcher avec une longue ligne[7].

Le Grand Mentor Qi se gratta le pied.

- Si vous ne le laissez pas braver les eaux pendant quelques années avant de lancer le filet, alors vous n’attraperez que des poissons et des crevettes pourries. Si un jour vous et moi devions tous deux perdre la vie au milieu de tout ça, les dispositions prises aujourd’hui seront le coup fatal qui préservera sa vie.

 

 

[1] Empereur.

[2] Subordonnés des Gardes-du-corps Impériaux portant un uniforme rouge et généralement chargés d’escorter les hauts fonctionnaires.

[3] Dicton chinois signifiant qu’une faveur doit être rendue au centuple.

[4] Les cinq poisons sont le mille-pattes, le scorpion, le crapaud, le lézard et le serpent.

[5] Chapeau en velours ou en crêpe porté par les eunuques durant la dynastie Ming.

[6] Poème mélancolique exprimant une plainte.

[7] Sous-entendu pour attraper un gros poisson. Diction chinois signifiant mettre en place un plan à long terme pour obtenir d’énormes bénéfices dans le futur.

 

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