Note de la traductrice : Les titres des chapitres 13, 14 et 15 sont tirés du dicton « la mante religieuse chasse la cigale sans prendre garde au loriot », qui signifie littéralement convoiter sa proie tout en négligeant un danger bien plus grand.

 

Le jour où Shen Zechuan était supposé se rendre au bureau de la Police Militaire pour prendre son poste, Xi Hongxuan, le petit frère de Xi Gu’an, organisa un banquet pour les érudits et talents prometteurs de Qudu. Tous furent invités à échanger des civilités à la Taverne Chaodong.

Xi Hongxuan était un homme obèse ; un domestique était requis à ses côtés pour l’éventer sans interruption.

- Quelle année fortunée pour mon humble personne, dit-il, tenant un autre éventail en bambou dans sa main. Bien que je n’aie pas pu convaincre Yanqing de venir, j’ai réussi à arracher à Yuanzhuo la promesse de nous honorer de sa rarissime présence.

Xue Xiuzhuo devait s’acquitter de ses tâches officielles, aussi était-il absent. Mais le « Yuanzhuo » dont Xi Hongxuan était si fier était Yao Wenyu, l’élève adoré du Secrétaire Aîné actuel, Hai Liangyi. Ces trois jeunes hommes s’entretenaient avec une grande familiarité ; ils appartenaient tous aux Huit Grands Clans, et se connaissaient depuis l’enfance.

Presque à point nommé, le rideau de perles se souleva pour révéler un élégant érudit, aussi doux et pur que le jade. Il était vêtu d’une tunique bleu foncé à larges manches, et une petite bourse était suspendue à sa taille. En entendant les vantardises de Xi Hongxuan, il se contenta de sourire. Les autres érudits présents dans la pièce se levèrent et lui adressèrent un tonnerre de salutations courtoises. Yao Wenyu les salua tous individuellement. Ce n’est qu’après avoir invité tout le monde à s’assoir qu’il les imita.

- Mes chers amis, nous nous retrouvons chaque année. Comment puis-je mériter les mots « rarissime présence » ?

Aussi humble soit-il, aucun convive n’était suffisamment courageux pour se moquer de lui. Yao Wenyu était l’enfant prodige de Qudu depuis ses plus tendres années. Il composait des poésies à huit ans et des vers à douze ans. Ce jeune homme était le « jade » blotti entre les paumes du Vieux Maître du Clan Yao. Pour empêcher ses prodigieux talents de s’étioler, ils l’avaient placé sous la tutelle de Hai Liangyi. Le Secrétaire Aîné Hai était de nature sévère et inflexible. A ce jour, il n’avait eu qu’un seul étudiant – qu’il chérissait grandement.

Les salutations et bavardages virèrent bientôt vers les dernières nouvelles. Xi Hongxuan fit signe à ses domestiques d’arrêter de l’éventer.

- Il se prépare des choses très étranges à Qudu, ces jours derniers. Je suis certain que tout le monde ici présent se souvient de Shen Wei, le Prince de Jianxing, qui s’est immolé par crainte de son jugement il y a cinq ans.

- Cet homme méprisable qui a collaboré avec nos ennemis et fui le champ de bataille ! s’exclama un érudit en se redressant sur son siège. Il aurait dû être décapité, conformément à la loi. Même exécuter l’intégralité de son clan n’aurait pas été déraisonnable. Quel dommage que ce pitoyable résidu du Clan Shen ait été épargné grâce à la bienveillance de Sa Majesté. Et, ce matin, j’ai entendu dire qu’il avait été relâché ! La preuve du crime de Shen Wei est concluante. Comment le fils d’un sujet aussi déshonorable a-t-il pu obtenir un poste de fonctionnaire ? Les talents vertueux du pays entier sont-ils censés faire profil bas et accepter cela ?!

- Précisément, confirma Xi Hongxuan. Comment est-ce possible ? Il n’y a jamais eu de tel précédent.

- Si vous voulez mon avis, Sa Majesté l’impératrice douairière souhaite le protéger, intervint quelqu’un d’autre. Tout le monde sait que ce misérable a des liens avec le Clan Hua. Mais comment des relations personnelles peuvent-elles prévaloir sur les inquiétudes de la nation ? N’est-ce pas une violation de nos lois les plus basiques ?

Xi Hongxuan soupira, le cœur lourd.

- Je crains que ceci n’offre une faille à exploiter à tous les héritiers des futurs fonctionnaires disgraciés.

Cette idée fit enrager les érudits. Les crimes de Shen Wei étaient si graves ; comment pouvaient-ils accepter la libération de Shen Zechuan ?

- Qu’en pense Yuanzhuo ?

Yao Wenyu sirota son thé et répondit d’une voix neutre :

- Je suis dans la capitale depuis peu, aussi crains-je de ne pas bien connaître cette affaire. Je ne puis me prononcer.

- C’est vrai, songea Xi Hongxuan. Vous voyagez si souvent pour vos études ; vous ne savez pas ce qu’il se passe à Qudu.

Quelqu’un prit la parole :

- Nous tous réunis ici ce soir sommes des hommes savants, versés dans les lettres classiques. Nous avons le sens de l’honneur et du déshonneur, et connaissons bien la loi. Nous ne pouvons pas rester là sans rien faire.

- Dans ce cas, que devrions-nous faire ? demanda Xi Hongxuan.

- Nous sommes tous étudiants à l’Université Impériale, répondit cette même personne. Si le sentiment publique s’y oppose suffisamment fort, Sa Majesté devra repenser sa décision. Pourquoi ne pas nous agenouiller ensemble devant le Hall Mingli et implorer Sa Majesté de revenir sur son pardon et châtier plus sévèrement ce misérable Shen Zechuan ?

Les invités rugirent leur assentiment. Xi Hongxuan frappa dans ses mains et s’écria :

- Excellent ! Cela se confirme, vous êtes tous les piliers de notre empire. On se souviendra de vous à travers les âges pour avoir ployé le genou ! Mon humble personne a honte de ne pouvoir en faire plus. Je ne suis pas un étudiant de l’Université Impériale – mais je souhaite me joindre à vous !

- C’est impossible, répondit l’érudit. Votre grand frère est le commandant en chef des Huit Grands Bataillons. Si vous étiez impliqué dans un tel acte de dissidence, vous risqueriez de perdre bien plus que vous n’y gagneriez. Messieurs, nous serons ceux qui le feront !

Le festin touchait à sa fin. Yao Wenyu appela le serveur pour lui demander de faire cuire quelques morceaux de viande tendre et goûteuse à emporter. Tandis qu’il patientait, il entendit les érudits chuchoter tout en descendant les escaliers.

- Jade à l’état brut – mon œil. Un lâche sans aucun principe, voilà ce qu’il est. Vous l’avez vu, tout à l’heure ? Il n’a pas dit un seul mot. Hongxuan-xiong[1] est un modèle de bienveillance, comparé à lui.

Yao Wenyu lança un pignon de pin dans sa bouche et s’esclaffa silencieusement. Il ne se donna pas la peine de les confronter. Lorsqu’il sortit avec ses plats bien emballés, les érudits s’étaient plus ou moins dispersés.

- Yuanzhuo, l’appela Xi Hongxuan. Puis-je vous déposer quelque part ?

- Non, merci, répondit Yao Wenyu en levant son baluchon. Je me dirige vers la résidence de mon professeur.

Xi Hongxuan regarda la silhouette de Yao Wenyu rapetisser jusqu’à disparaître hors de sa vue. Puis, il ricana :

- Allons-y.

 

***

 

De son côté, Shen Zechuan était arrivé au bureau de la Police Militaire. Dès la seconde où il franchit le seuil, tous les regards se posèrent sur lui ; chaque garde traversant les lieux à la hâte lui jeta un coup d’œil en passant. Ge Qingqing conduisit Shen Zechuan jusqu’au registre.

- La Police Militaire est constituée de quatre groupes. Le premier est sélectionné à partir des foyers désignés comme « féminins » dans le Registre Jaune[2] ; leurs sœurs travaillent au palais. Ces hommes sont exemptés de service militaire mais, comme leur famille reçoit une indemnité de la part du palais, leurs postes ne sont pas permanents, et ils ne perçoivent aucun salaire. Xiao-Wu en est un exemple. Le deuxième groupe a reçu une recommandation de la part d’un eunuque du palais : « Nomination par Recommandation d’un Eunuque ». Notre commandant en chef en fait partie. Le troisième les hommes nés au sein d’un foyer militaire, qui doivent leur position à l’aubaine d’un héritage. Je suis l’un d’entre eux. Le quatrième groupe est constitué d’hommes possédant des talents spécifiques. Ils sont directement nommés par Sa Majesté, qu’importent leurs origines. Ces hommes sont très impressionnants ; vous aurez l’occasion de les rencontrer plus tard.

Ge Qingqing souleva le rideau et fit signe d’entrer à Shen Zechuan.

- C’est ici que vous venez inscrire votre nom dans les registres officiels et accepter votre poste.

Lorsque Shen Zechuan entra, tous les bruits cessèrent brusquement dans la salle des registres. Les gardes, parés de leurs différents uniformes, leur insigne à la taille, tournèrent la tête à l’unisson. Un étrange silence pesa sur la pièce.

- Shen Zechuan ?

Un homme, assis jambes croisées, repoussa les registres sur la table et le toisa de haut en bas.

- Alors c’est vous, hein ?

Remarquant le poisson volant brodé sur la tunique de l’homme, Shen Zechuan sut qu’il s’agissait au minimum d’un commandant adjoint régional. Il s’inclina légèrement et répondit :

- C’est moi.

Les cheveux de l’homme lui tombaient sur le front, et une barbe de trois jours couvrait sa mâchoire ; ses manières et son attitude étaient remarquablement négligées. Une main sur le menton, il sourit.

- Comme on pourrait l’attendre du fils d’une danseuse, vous êtes canon ; quelle que soit la fortune que Shen Wei a dépensée pour remporter le sourire de cette beauté, ça en valait manifestement la peine. Qingqing, donnez-lui l’insigne.

Il prit un insigne en bois sur la table – de toute évidence, il avait anticipé l’arrivée de Shen Zechuan – et le lança à Ge Qingqing. Ge Qingqing rattrapa l’insigne et le tendit à Shen Zechuan.

- Au sein de la Police Militaire, cet homme est le Juge de la Prison Impériale. Il s’est déplacé spécialement pour vous remettre votre insigne.

- Mon nom est Qiao Tianya.

Il fit signe à Shen Zechuan d’examiner son nouvel insigne. Shen Zechuan le retourna, le lut, puis posa à nouveau les yeux sur Qiao Tianya.

- Le Bureau de Dressage des Eléphants, n’est-ce pas ? C’est là-bas que vous irez, dans ce cas. Qingqing vous y emmènera plus tard. Mais tout d’abord, voici quelques règles. Au sein de la Police Militaire, nos insignes sont aussi précieux que ceux des Huit Grands Bataillons. Lorsque vous n’êtes pas de service, gardez-le en sécurité. Ne le prêtez jamais à des étrangers. Par ailleurs, tout le monde se voit assigner une mission au sein des Douze Bureaux, mais ce n’est pas votre devoir principal. Notre devoir principal est de servir au bon gré de Sa Majesté et d’obéir à ses ordres.

« En plus de votre assignation parmi les Douze Bureaux, nous servons également d’yeux et d’oreilles pour l’empereur. Si quelque chose de notable se produit, comme votre arrestation il y a cinq ans, nous avons besoin d’un édit impérial de Sa Majesté – avec un mandat signé et l’insigne d’arrestation approuvés par l’empereur en personne – pour mener à bien l’arrestation. L’affectation des hommes n’est jamais décidée par le commandant en chef ou moi. Afin de s’assurer que personne ne la connaît à l’avance, nous tirons au sort chaque mandat délivré ; c’est le sort qui décide.

Ji Gang avait déjà informé Shen Zechuan de tout cela, aussi acquiesça-t-il sans rien dire.

- Une dernière chose, dit Qiao Tianya en se levant ; son regard pesa sur chaque personne présente dans la salle. La Police Militaire agit comme un seul homme. Une fois que vous portez votre insigne, vous êtes notre frère. Toute rancœur passée se disperse dans le vent. Aucun coup bas pour piéger ou ridiculiser nos frères ne sera toléré. Si une telle chose vient à être découverte, vos insignes vous seront retirés, vos noms rayés de la liste, et votre prochain arrêt sera la Prison Impériale pour y subir le pire des châtiments.

Tout le monde baissa instantanément les yeux et retourna à son travail. Satisfait, Qiao Tianya se retourna vers Shen Zechuan.

- Vous pouvez y aller.

Shen Zechuan s’inclina pour prendre congé et suivit Ge Qingqing à l’extérieur.

- Je pensais qu’il s’agirait d’un poste dans le Cortège Impérial, comme les Porteurs d’Eventails, dit Ge Qingqing en regardant Shen Zechuan. Le Bureau de Dressage des Eléphants… c’est bien, aussi.

Shen Zechuan sourit.

- J’ai fait des hypothèses, moi aussi, mais je n’aurais jamais pensé dresser des éléphants.

- Le Bureau de Dressage des Chevaux est un poste idéal. Ces chevaux à selle d’or sont élevés pour les nobles de la plus haute stature. Avec un tel poste, vous auriez de nombreuses occasions de les rencontrer et d’entrer dans leurs bonnes grâces, et il serait facile d’obtenir une recommandation pour une promotion. Le Bureau de Dressage des Eléphants…

Ge Qingqing avait une expression étrange sur le visage.

- Ce n’est pas un travail oisif, puisqu’il implique d’assister aux audiences du matin. Par ailleurs, ces éléphants condescendants sont de véritables casse-pieds. D’un autre côté, le commandant en chef s’y rend rarement, aussi sera-t-il difficile pour lui de vous causer des ennuis.

Le Bureau de Dressage des Eléphants était proche de la voie publique de Mingli, dans la Cité Impériale, qui menait directement à la Rivière Kailing. Lorsqu’il faisait chaud, les gardes emmenaient les éléphants jusqu’à la rivière afin qu’ils boivent et se baignent. Chaque jour, durant l’audience du matin, ils avaient également pour mission de conduire six éléphants afin qu’ils se tiennent de chaque côté des escaliers. A l’occasion d’un festival ou d’une chasse importante, ils augmentaient le nombre d’éléphants. Non seulement ces éléphants participaient-ils aux audiences du matin au même titre que les fonctionnaires, mais ils en étaient également congédiés en même temps que leurs homologues humains. Mais, tandis que les fonctionnaires de la cour subissaient une importante pression pour prendre le temps de récupérer lorsqu’ils tombaient malades, les éléphants n’avaient pas ce problème ; tout comme la Police Militaire, ils étaient de service à tour de rôle. Shen Zechuan n’avait jamais dressé ne serait-ce qu’un chien et, à présent, on lui attribuait l’impossible mission de dresser des éléphants. On ne sait jamais ce que la vie nous réserve, fut tout ce qu’il parvint à se dire.

Ge Qingqing et lui étaient en chemin vers le nouveau poste de Shen Zechuan lorsqu’ils entendirent des bruits de pas dans leur dos.

- Quel est le problème ? demanda Ge Qingqing en se retournant.

Le membre de la Police Militaire qui accourait derrière eux regarda Shen Zechuan et dit d’un ton solennel :

- Votre insigne a été suspendu. Il ne peut pas prendre son poste aujourd’hui. Retournez dans la salle des registres !

- Le palais m’a-t-il attribué une autre mission ? demanda Shen Zechuan.

- Il n’y a pas de nouvel ordre en provenance du palais – mais trois mille étudiants de l’Université Impériale sont en grève de la faim. Ils sont actuellement agenouillés en signe de protestation, implorant Sa Majesté de revenir sur sa décision et de punir le dernier membre du Clan Shen !

L’expression de Ge Qingqing se teinta d’embarras tandis qu’il tournait les yeux vers Shen Zechuan.

 

***

 

Ayant été assigné à résidence pour ses méfaits, Xiao Chiye avait passél matinée à lire une pièce de théâtre, installé sur sa banquette. Même lorsqu’il entendit Chen Yang annoncer l’arrivée du Prince Chu, il ne se donna pas la peine de se lever.

- Je suis privé de sortie, dit Xiao Chiye sans lever les yeux, tendant les mains vers un fruit. Pourquoi faites-vous irruption chez moi avec tant d’insolence ?

Li Jianheng jeta l’insigne de commandant suprême de Xiao Chiye à terre, manifestement excité.

- Ce’an ! Il s’est produit quelque chose d’énorme !

Les paupières de Xiao Chiye tressaillirent.

- Trois mille étudiants se sont agenouillés pour demander à Sa Majesté de punir sévèrement Shen Zechuan ! Ils sont restés à genoux toute la journée, recourant à une grève de la faim pour forcer la main de Sa Majesté. Lorsque Sa Majesté en a entendu parler pendant le dîner, il était tellement en colère qu’il s’est effondré sur son lit !

Xiao Chiye regarda l’insigne.

- Enlevez-moi ça.

- Les Huit Grands Bataillons refusent de faire quoi que ce soit pour disperser les étudiants, aussi m’ont-ils demandé de vous apporter cet insigne. Si l’Armée Impériale parvient à disperser les étudiants ce soir, vos méfaits seront oubliés ! s’exclama Li Jianheng en tapant nerveusement du pied. L’Armée Impériale peut bien s’occuper d’une poignée d’étudiants faiblards, n’est-ce pas ? C’est une bonne chose !

Xiao Chiye se couvrit le visage avec son livre. Après un moment de silence, il siffla à travers ses dents serrées :

- Une sacrée bonne chose, en effet.

Non seulement les étudiants de l’Université Impériale étaient-ils les futurs candidats aux postes officiels de la cour, mais ils avaient également une grande influence parmi les différents étudiants régionaux du pays. Xi Gu’an savait qu’il était trop risqué d’y toucher ; si Xiao Chiye levait la main sur ces étudiants, à l’avenir, il serait le premier à périr sous le poids de leurs mots.

- Où est Shen Zechuan ? demanda Xiao Chiye en se redressant, les mains sur les genoux.

- J’ai entendu dire qu’il s’est rendu dans la salle des registres de la Police Militaire, tôt ce matin.

Li Jianheng regarda Xiao Chiye bondir sur ses pieds et enfiler ses vêtements.

- Où allons-nous ? Partons-nous à la recherche de Shen Zechuan ?

Xiao Chiye descendit les escaliers en toute hâte pour rejoindre Chen Yang, qui avait déjà préparé son cheval. En un éclair, il sauta en selle et s’élança vers le palais.

 

 

[1] Suffixe signifiant « grand frère », qui peut être utilisé pour désigner un pair masculin plus âgé.

[2] Pendant la dynastie Ming, le Registre Jaune classifiait les foyers en fonction du nombre d’occupants afin de fournir des données pour l’imposition et le recrutement. Il était divisé en trois catégories : registre civil, registre militaire et registre artisan.

 

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