- Qu’est-ce que c’est que ce raffut ?

L’impératrice douairière, réveillée en plein milieu de la nuit, se redressa et s’enveloppa d’un vêtement. Hua Xiangyi ouvrit le baldaquin et l’aida à descendre de son lit chaud et parfumé.

- Les étudiants de l’Université Impériale veulent que Sa Majesté abroge son édit, murmura-t-elle.

Les servantes postées de chaque côté allumèrent silencieusement les lampes et soulevèrent les rideaux tandis que l’impératrice douairière se levait. Hua Xiangyi l’aida à s’installer sur la banquette, puis apporta des coussins moelleux et un chauffe-main tandis qu’elle faisait réchauffer du yaourt. L’impératrice douairière touilla son bol, un léger pli entre les sourcils.

- Comment cela a-t-il pu se produire aussi subitement ? songea-t-elle un moment. L’ordre n’a été donné qu’hier, et ils sèment déjà le chaos cette nuit. C’est bien trop rapide.

- Et ce sont les étudiants de l’Université Impériale, dit Hua Xiangyi en se penchant vers l’impératrice douairière. Tous les érudits du pays ont les yeux rivés sur l’Université Impériale. Même le secrétaire aîné en personne trouverait malavisé d’intervenir.

L’impératrice avala une cuillerée prudente de yaourt. A la lueur de la lampe, son visage nu trahissait les signes des années et, pourtant, cela ne faisait qu’ajouter du caractère à son élégant profil. Lentement, elle reposa le bol et s’adossa contre les coussins, observant l’abat-jour vitré de la lampe.

- C’est exact, dit-elle au bout d’un moment. Les crimes de Shen Wei sont connus de tous. Selon toute logique, le secrétaire aîné ne peut pas sermonner les étudiants. S’ils forcent Sa Majesté à abroger son édit, je serai obligée d’avaler cette amère pilule en silence.

- L’intention de Sa Majesté n’a jamais été de libérer Shen Zechuan, répondit Hua Xiangyi. A présent, à cause de cet ordre, il s’est forgé la réputation d’être mal conseillé. Je crains que cela n’ouvre un gouffre entre vous.

- Peu importe, dit l’impératrice douairière. Une fois que la Concubine Wei sera enceinte, notre Da Zhou aura un héritier. L’héritier impérial est la fondation d’un empire ; tant que nous en aurons un, je resterai impératrice douairière. Depuis qu’il est tombé malade, l’empereur est en désaccord avec moi ; même s’il est en colère, aujourd’hui, ce ne sera rien de plus qu’une crise de nerfs dans un moment de faiblesse. Laissons-le tranquille.

Depuis qu’il était tombé malade plusieurs années auparavant, l’Empereur Xiande avait progressivement cessé de répondre aux souhaits de l’impératrice douairière. Ses petits actes de rébellion concernaient des affaires triviales, mais ils n’en indiquaient pas moins son opposition. L’impératrice douairière avait pris les commandes du palais avec Pan Rugui à ses côtés et le Secrétaire Aîné Hua à la cour impériale. Si elle voulait consolider la suprématie du Clan Hua, elle avait besoin d’un empereur soumis et obéissant. Si l’Empereur Xiande ne faisait plus l’affaire, elle en trouverait un autre.

L’impératrice douairière n’aimait pas le Prince Chu pour une raison cruciale : Li Jianheng était déjà majeur. Ce n’était ni un enfant désespéré, ni un jeune homme ayant grandi dans ses jupons. S’il devait monter sur le trône, il ne serait jamais aussi docile que ne l’aurait été un petit-fils impérial qu’elle aurait élevé personnellement.  

- Par ailleurs, le recours d’aujourd’hui est telle une gifle sur la joue de Sa Majesté, dit calmement l’impératrice douairière. Durant les neuf ans qu’il a passés sur le trône, toutes ses affaires – sa nourriture, ses vêtements, ses tâches quotidiennes, qu’elles soient importantes ou non – sont passées entre mes mains. A présent, il veut être un dirigeant indépendant et autoritaire. Il s’est enhardi au point de faire preuve de bonne volonté envers le Clan Xiao – refusant dans un premier temps de libérer Shen Zechuan et protégeant le Prince Chu. Mais je le connais ; il semble fort de l’extérieur mais il est faible intérieurement. Au fond, il me craint. C’est la raison pour laquelle il a fait en sorte de satisfaire les deux camps dès le départ. Au final, il a fini par les offenser gravement.

- Sa Majesté n’a-t-il pas gardé Shen Zechuan en détention pendant toutes ces années en l’honneur du Clan Xiao ?

L’impératrice douairière prit la main de Hua Xiangyi.

- Que signifie le mot « détention » ? demanda-t-elle sobrement. La détention est le sursis de la mort. Sa Majesté a pensé faire une faveur au Clan Xiao, mais il a semé les graines du désastre. Xiao Jiming a perdu son petit frère à Qudu, c’est pourquoi Libei veut voir Shen Zechuan mort. Tant que Shen Zechuan vivra, Sa Majesté décevra les cent vingt mille cavaliers cuirassés qui sont venus lui prêter main forte lorsque le Clan Shen l’a trahi. Songes-y. Xiao Jiming a travaillé dur pour prouver sa loyauté ; il a même abandonné son petit frère. Il s’est conduit avec franchise et sincérité envers Sa Majesté. Et, pourtant, pour éviter de m’offenser, Sa Majesté a renoncé à une condamnation à mort pour Shen Zechuan et a préféré l’enfermer. Tant que Shen Zechuan vivra, il arrosera les racines du problème. C’est une histoire de vie ou de mort, mais Sa Majesté demeure naïf.

« Et dois-je encore mentionner ce désastre ? Pour protéger le Prince Chu, Sa Majesté refuse d’ordonner une enquête approfondie sur la mort de Xiaofuzi, contrecarrant ainsi la tentative de Pan Rugui pour s’en prendre au prince. Au même moment, il craint que je n’en garde rancune, aussi laisse-t-il sortir Shen Zechuan à contrecœur pour m’apaiser. Il pense que le Clan Xiao comprendra son dilemme mais, lorsque Xiao Jiming en entendra parler dans son lointain Libei, il sera sans nul doute mécontent.

- Dans ce cas, dit Hua Xiangyi, se pourrait-il qu’un membre du Clan Xiao ait incité les étudiants à faire cela ? Obliger Sa Majesté à revenir sur sa parole le placerait en désaccord avec le Clan Hua et vous empêcherait, le secrétaire aîné et vous, d’intervenir. Cela permettrait également d’éliminer Shen Zechuan sans qu’ils n’aient à se salir les mains.

L’impératrice douairière recoiffa une mèche rebelle sur la tête de Hua Xiangyi.

- Si la chose était si flagrante, répondit-elle d’un ton affectueux, Xiao Jiming ne serait pas l’un des Quatre Généraux. Ce jeune homme s’est toujours montré prudent. S’il était l’instigateur, on ne retrouverait pas sa trace aussi aisément. Qui plus est, Libei n’a aucun contact avec l’Université Impériale.

- Eh bien, dans ce cas, je ne puis deviner de qui il s’agit.

Hua Xiangyi se lova contre l’impératrice douairière et demanda telle une enfant gâtée :

- Dites-le moi, ma tante.

- Très bien.

L’impératrice douairière n’avait pas d’enfants et n’était proche d’aucun membre de sa famille maternelle ; elle ne chérissait que Hua Xiangyi.

- Regarde les huit cités qui encerclent la capitale. C’est là que sont nés les Huit Grands Clans. Notre Clan Hua réside à Dicheng, au sud de Qudu. Il s’est toujours agi d’une cité de choix pour sélectionner les demoiselles du palais. Mais le Clan Hua n’a atteint le sommet de sa gloire que de mon vivant, devenant le premier des Huit Grands Clans. Par le passé, lorsque l’ancien empereur est monté sur le trône, c’est le Clan Yao qui détenait le plus d’influence, ses membres ayant été nommés trois fois tuteurs de l’empereur. Sans le manque de talents littéraires du Vieux Maître Yao, Qi Huilian de Yuzhou ne serait peut-être jamais devenu le Grand Mentor du prince héritier durant le règne de Yongyi.

« Parmi le Clan Xi actuel, poursuivit-elle, Xi Gu’an est le seul à avoir été promu Commandant en Chef des Huit Grands Bataillons, où il peut s’occuper des jeunes générations des Huit Grands Clans – vois-le comme un professeur des camps militaires. Le Clan Xi a toujours engendré des hommes de moindres morale et vertu ; ils n’effectueront pas de grandes choses. Quant au Clan Xue, son déclin a commencé lorsque leur aîné est décédé. Xue Xiuzhuo est le seul à posséder un poste officiel dans l’administration centrale. Mais il se fait tard – je pourrai parler des Clans Wei, Pan, Fei et Han un autre jour.

- J’ai déjà entendu Père parler d’eux, dit Hua Xiangyi. Ma tante, vous êtes en train de me dire que l’instigateur secret de la rébellion de l’Université Impériale pourrait appartenir aux Huit Clans.

- C’est ce que je soupçonne, répondit l’impératrice douairière. La gloire se partage à tour de rôle. Le Clan Hua profite de la lumière des projecteurs depuis de nombreuses années. Maintenant que Sa Majesté est en si mauvaise santé, les gens pourraient recommencer à avoir de l’ambition. Convoque Pan Rugui demain matin ; dis-lui d’ordonner à la Police Militaire de mener une enquête – elle doit être approfondie, mais secrète. Qudu n’est pas si grande ; je suis certaine qu’on pourra délier la langue de quelqu’un.

 

***

 

Xiao Chiye essora l’eau de ses vêtements tandis qu’il entrait dans le Hall Mingli à côté de Ji Lei. C’était le cœur de la nuit, mais l’Empereur Xiande était encore réveillé.

- Vous êtes assigné à résidence pour réfléchir à vos erreurs de conduite.

L’empereur tenait un rapport ; au bout d’un moment, il jeta un coup d’œil à Xiao Chiye et demanda d’une voix rauque :

- Alors pourquoi vous promenez-vous avec la Police Militaire ?

Xiao Chiye se sentait véritablement persécuté.

- C’est le Commandant en Chef Xi en personne qui m’a demandé d’y aller. Cet humble sujet pensait qu’il agissait sur ordre oral de Sa Majesté.

- C’est pourquoi vous y êtes allé, dit l’empereur. Et comment cela s’est-il passé ?

Ji Lei tomba à genoux et s’inclina.

- Votre Majesté, les étudiants de l’Université Impériale ont été incités à agir par un anonyme. Non seulement ont-ils parlé d’affaires d’état de manière présomptueuse et calomnié Sa Majesté, mais ils ont également levé la main sur Pan-gonggong. C’était le chaos le plus total. Cet humble sujet aurait aimé les placer en détention, mais le commandant suprême a refusé.

Et ce n’était pas le seul ; l’intégralité de l’Armée Impériale semblait faite du même bois que son commandant. Elle avait effrontément fait obstacle à la Police Militaire, l’empêchant de rassembler les étudiants – cela revenait pratiquement à se jeter par terre et faire une scène. Cette horde de voyous paresseux n’avait vraiment honte de rien.

- Vous avez empêché la Police Militaire d’arrêter les étudiants ? demanda l’empereur à Xiao Chiye.

- Si les étudiants sont emmenés dans la Prison Impériale, combien d’entre eux survivront ? expliqua Xiao Chiye. Leurs vies sont insignifiantes, mais cela ne salirait-il pas le nom de Sa Majesté ?

- Ils ont formé une faction et ont collaboré avec des malfaiteurs anonymes, rétorqua Ji Lei d’un ton indigné. Ils ont agi dans l’intention de démanteler la loi et l’ordre de la cour ! Si nous ne leur intentons pas un procès, à quoi sert donc la Police Militaire ?

L’empereur toussota longuement avant de dire :

- Ce’an a bien fait.

- Votre Majesté ! s’écria Ji Lei en le regardant avec incrédulité. Cette foule d’étudiants s’est rassemblée pour fomenter une mutinerie. Ils ont osé hurler le mot « rébellion » ! Si nous ne les punissons pas sévèrement, nous mettrons l’empire et l’état en danger !

- Ils n’ont fait que donner leur point de vue, répondit l’empereur d’une voix douce. Si on ne les avait pas poussés jusqu’à cette extrémité, pourquoi auraient-ils reposé leurs pinceaux pour venir se battre contre la Police Militaire ? Ce satané descendant du Clan Shen n’aurait jamais dû être libéré… Sans l’insistance de… !

L’empereur reposa le rapport, secoué par une quinte de toux. Sa respiration mit un long moment à s’apaiser.

- Malgré tout, ils doivent être punis. Réduisez les indemnités de l’Université Impériale de moitié et diminuez leurs repas à un seul par jour. Le châtiment durera six mois.

Lorsqu’il vit que l’empereur avait pris sa décision, Ji Lei ne dit rien de plus. Il demeura agenouillé en silence, mais l’empereur pouvait percevoir ses pensées.

- Les membres de la Police Militaire sont nos chiens.

Le regard de l’Empereur Xiande transperça Ji Lei.

- Vous êtes leur commandant en chef. Pourquoi continuez-vous à appeler untel votre « parrain », et untel votre « grand-parrain » ? Si nous n’avons rien dit jusqu’à aujourd’hui, c’est uniquement par foi en votre apparente déférence ! Ce soir, nous voulons que vous apaisiez les étudiants de l’Université Impériale. Avez-vous compris ?

Ji Lei s’inclina.

- Cet humble sujet obéit. La Police Militaire sert uniquement Sa Majesté !

Lorsque Xiao Chiye et Ji Lei ressortirent, la pluie s’était transformée en crachin. Les eunuques juniors du bureau des clercs accoururent pour tenir une ombrelle au-dessus de chacun d’eux. La mine de Ji Lei était maussade lorsqu’il leva les mains pour faire ses adieux à Xiao Chiye. Xiao Chiye ne sembla pas s’en préoccuper.

- Mes mains sont liées, Lao-Ji. J’ai été assigné à résidence hier. Au nom de ma liberté, je n’ai pas osé lever la main sur les étudiants.

L’attitude cavalière de Xiao Chiye enrageait Ji Lei, mais que pouvait-il faire ? Il hocha brièvement le menton, espérant que Xiao Chiye s’en aille.

- Mais que pensez-vous de mon Armée Impériale ?

Xiao Chiye prit l’ombrelle des mains de l’eunuque junior et lui fit signe de partir, sortant du palais aux côtés de Ji Lei.

Que croyez-vous ? fulmina Ji Lei. Je pense que c’est une bande de vauriens ! Ils sont encore plus inutiles maintenant qu’ils sont sous vos ordres ! Mais il répondit poliment :

- Ils semblent beaucoup plus dynamiques qu’avant.

- N’est-ce pas ? confirma impudemment Xiao Chiye. Honnêtement, le terrain d’entraînement de l’Armée Impériale est trop petit pour que nous puissions nous dégourdir les jambes correctement. Pensez-vous que vous pourriez demander au commandant des Huit Grands Bataillons s’il peut allouer des terres à l’Armée Impériale ?

Ji Lei avait entendu dire que Xiao Chiye s’était servi du terrain d’entraînement pour jouer au polo avec l’Armée Impériale. Il ne se serait jamais attendu à ce que le jeune homme ait le cran de demander plus de terres. Mais il ne pouvait pas vraiment le lui refuser de front, aussi dit-il :

- Je crains que ce ne soit difficile. Lorsque le Prince Chu a fait agrandir son manoir, le mois dernier, le fait qu’il ait confisqué de force les résidences des civils a été rapporté au yamen[1] préfectoral. Ces temps-ci, les gens s’agglutinent partout, à Qudu. Où Gu’an pourrait-il trouver de la place pour que vous puissiez construire un terrain d’entraînement militaire ? Par ailleurs, s’il existe un emplacement libre au sein de la cité, il reviendra d’abord aux Huit Grands Bataillons.

Xiao Chiye soupira sous son ombrelle.

- Eh bien, si nous ne pouvons pas obtenir un lopin de terre au sein de la cité, nous nous contenterons de ce qu’il y a à l’extérieur. Du moment que l’endroit est suffisamment grand pour que nous puissions jouer à notre guise.

Ji Lei saisit immédiatement le sens de cette conversation. Il regarda Xiao Chiye et ricana :

- Très bien, Er-gongzi. Vous avez déjà repéré un lopin de terre, n’est-ce pas ? Pourquoi jouer les idiots avec moi ?

- Je vous demande une faveur, Lao-Ji, répondit Xiao Chiye. Vous avez plus de relations que quiconque, à la capitale. Si c’est vous qui posez la question, comment le commandant pourrait-il refuser ? Nous pourrons négocier les détails une fois l’affaire conclue.

- Inutile de me parler d’argent, dit Ji Lei en s’adoucissant. J’ai pris un filleul sous mon aile, et je me demandais où lui trouver une bonne monture. S’agissant de chevaux, personne ne s’y connaît mieux que vous, Er-gongzi.

- Sans problème, je lui offrirai quelques chevaux avec lesquels s’amuser, répondit Xiao Chiye. Ils sont sélectionnés parmi les hordes des Montagnes Hongyan et valent autant que le mien. J’enverrai quelqu’un les livrer à votre résidence d’ici quelques jours.

- Je parlerai à Gu’an, dans ce cas, dit Ji Lei. Un terrain d’entraînement – c’est un jeu d’enfant. Vous n’aurez qu’à attendre de mes nouvelles !

Lorsqu’ils se séparèrent, la pluie avait stoppé. Xiao Chiye monta dans une voiture, où Chen Yang l’attendait. En regardant le palanquin de Ji Lei s’éloigner, Chen Yang demanda :

- Monseigneur va-t-il vraiment lui donner nos chevaux ? Quel gâchis !

- Les déjeuners gratuits n’existent pas.

Xiao Chiye ôta ses bottes, qui étaient trempées depuis longtemps.

- Nous avons besoin d’un terrain d’entraînement. Tout ce qui se trouve au sein de la capitale attirerait trop l’attention. Et si ce vieil escroc ne peut pas tenir sa promesse après avoir accepté les chevaux, ajouta-t-il froidement, j’enverrai son filleul rejoindre ses ancêtres.

La voiture se mit en branle. Xiao Chiye essuya son visage avec un mouchoir et demanda :

- Où est-il ?

- Qui donc ?

- Shen Zechuan.

- Il est rentré il y a longtemps.

Chen Yang versa une tasse de thé à Xiao Chiye.

- Son pas me parait vacillant ; avec une si faible constitution, comment va-t-il pouvoir travailler au sein de la Police Militaire ?

- Il va dresser des éléphants, dit Xiao Chiye en prenant le thé et en l’avalant d’une traite. Cet invalide est bien trop enthousiaste à l’idée d’éviter tout travail manuel. Il est très certainement du genre à se la couler douce.

 

***

 

L’homme censé se la couler douce éternua brusquement. Il demeura assis dans la pénombre un instant, se demandant s’il n’avait pas attrapé froid. La porte s’ouvrit, et une silhouette potelée entra.

- Quel bel endroit, s’émerveilla Xi Hongxuan. Même la Police Militaire sera incapable de le trouver.

- Il s’agit d’une résidence délabrée que personne ne veut louer ; c’est tout ce qu’elle a de bien, répondit Shen Zechuan sans se retourner.

- Mais il n’a pas dû être facile pour vous de mettre la main dessus.

Xi Hongxuan frotta ses paumes l’une contre l’autre tandis qu’il s’asseyait à la table et observait Shen Zechuan.

- Il s’agit de la résidence que l’ancien empereur avait offerte au prince héritier, qui l’a ensuite donnée à Qi Huilian. Elle a été vendue après la mort de Qi Huilian. Comment a-t-elle fini en votre possession ?

Shen Zechuan sirota son thé et lança un regard acerbe à Xi Hongxuan. Ce dernier leva paresseusement les mains.

- Voilà que ma satanée bouche essaye encore de se mêler des affaires des autres. J’ai entendu dire en chemin que Pan Rugui avait également été remis à sa place. Vous ne perdez pas de temps, n’est-ce pas ?

- L’aîné Xi est Commandant des Huit Grands Bataillons, dit Shen Zechuan. L’incident avec les étudiants, qu’il soit impliqué ou non, a attisé les soupçons de l’impératrice douairière. Il va avoir la vie dure, ces prochains jours.

- Plus elle sera dure, mieux je dormirai, dit Xi Hongxuan en posant ses paumes charnues sur la table. Au lieu d’attendre que les fonctionnaires de la cour impériale aient l’audace de soulever la question, autant demander aux étudiants de s’exprimer – et nous avons eu l’avantage de passer à l’action en premier. Après cet incident, vous êtes vraiment libre.

Shen Zechuan prit une assiette et se servit quelques légumes avec ses baguettes.

- Un simple petit tour de passe-passe. Ce n’est rien, comparé aux vôtres.

Xi Hongxuan regarda Shen Zechuan manger avant de toucher à ses propres baguettes.

- Alors, qu’allez-vous faire, maintenant ?

- Essayer de m’en sortir au sein de la Police Militaire, dit Shen Zechuan. Mais Ji Lei est le filleul de Pan Rugui et le frère juré de Xi Gu’an. Si vous voulez tuer Xi Gu’an, vous devrez passer sur le corps de Ji Lei. Pourquoi ne pas nous les partager – et ils pourront être frères pour l’éternité ?

Xi Hongxuan ricana. S’appuyant sur la table avec une expression sinistre, il demanda à Shen Zechuan :

- Quelle rancœur gardez-vous contre Ji Lei ?

Shen Zechuan ôta les grains de poivre de son assiette. Sans lever les yeux, il répondit :

- Je n’aime pas ses chaussures.

 

 

[1] Institution d’eunuques au service de l’Empereur et de sa famille, qui s’occupaient de l’administration et du confort domestiques.

 

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