Eberlué, le Grand Mentor Qi retira ses mains de celles de Ji Gang. Il détourna le visage, refusant de regarder Shen Zechuan. Cet homme était fou depuis vingt ans, emprisonné dans ce hall et méprisant toutes les personnes qui se trouvaient au-dehors. Pourtant, tout à coup, il devait se convaincre de ne pas haïr le fils de son ennemi.

- Qui…

La voix du Grand Mentor Qi était pitoyable.

- Alors qui dois-je tuer ?

La neige tombait en silence ; les corbeaux de la cour abandonnaient leurs branchages. Les rideaux déchiquetés du hall principal virevoltaient sous le vent. Le Grand Mentor Qi vacilla sur ses jambes et leva haut les bras, dans une démonstration de totale dévastation.

- Les dés sont jetés ! Celui qui triomphe est pardonné, et celui qui échoue est condamné. Le nom vertueux de Son Altesse a été trainé dans la boue, et la postérité nous condamnera en qualité de traîtres ! Qui dois-je tuer ? Je devrais brandir ma lame contre les cieux ignorants et stupides ! Il y a vingt ans, le sang de Son Altesse a été versé sur ce sol. Quel crime avons-nous commis pour que l’empereur, dans sa cruauté, estime que notre mort était nécessaire ?

Les larmes et la morve s’écoulèrent sur le visage du grand mentor. Il tomba à genoux, tremblant, à l’entrée du hall et abattit sa tête sur le sol, encore et encore.

- Tuez-moi, moi aussi !

La nuit neigeuse était triste et froide ; dans le vieux temple désolé, personne ne répondit à ses pleurs. Avachi sur le sol, le Grand Mentor Qi ressemblait à la statue décrépie du Bouddha, enfoui sous un voile de neige cotonneuse dans la nuit illuminée de Qudu.

 

***

 

Une heure plus tard, Ji Gang soutint un Grand Mentor Qi apaisé par le bras tandis que tous trois s’asseyaient en cercle devant l’autel.

- La plupart des choses dont nous avons parlé ce soir se sont produites à cause de moi. Laissez-moi tout expliquer, dit Ji Gang en retroussant ses manches. Grand Mentor, Chuan-er est né dans le Clan Shen. Il est le huitième fils de basse extraction de Shen Wei. Il y a huit ans, le conflit entre les branches légitimes et mal nées de la résidence du Prince de Jianxing était aussi explosif que l’huile et le feu. Shen Zhouji, l’Héritier de Jianxing, a gagné les faveurs de son père et expulsé ses frères de basse extraction hors de la résidence. Chuan-er n’avait que sept ans ; il n’était pas de taille à s’engager dans l’armée de Duanzhou, aussi a-t-il vécu dans une cour annexe, élevé par la femme de chambre de sa défunte mère. Cependant, cette femme était cupide et gardait souvent les rations de l’enfant pour elle. Pingting avait connu la mère du garçon, de son vivant. Lorsqu’elle a entendu parler de la situation, elle m’a ordonné de ramener Chuan-er à la maison afin que nous puissions nous occuper de lui.

- Shen Wei était lui-même de basse extraction et a subi son lot d’injustices, dans l’enfance – pourtant, il a fini par faire endurer la même chose à ses fils, ricana le Grand Mentor Qi. C’est absurde – favoriser ses enfants légitimes, alors que c’est sa propre lubricité qui l’a conduit à engendrer autant d’enfants. Quelle disgrâce !

- Nous avons envoyé plusieurs lettres à la Résidence du Prince, mais Shen Wei n’a pas répondu une seule fois. Parmi les Huit Grands Clans de Qudu, même pour des fils de basse extraction, on n’a jamais entendu parler d’une négligence aussi flagrante, poursuivit Ji Gang en fronçant les sourcils. C’est ainsi que Chuan-er en est venu à être élevé chez nous. Mu-er avait quinze ans, à l’époque, et il a été ravi d’avoir un petit frère. Notre famille de quatre s’est installée à Duanzhou. Il nous a fallu déployer nombre d’efforts pour que nos noms soient inscrits dans le registre militaire[1].

Le Grand Mentor Qi demeura silencieux un moment.

- Vous aviez quitté la capitale en portant la marque d’un criminel, dit-il. Naturellement, il vous a été difficile de faire enregistrer votre foyer. A l’époque, Son Altesse avait strictement renforcé le système du Registre Jaune, qui répertoriait tous les foyers, pour réprimer les bandits et prévenir les insurrections civiles.

- Je comprends ses raisons, répondit Ji Gang. Mais Grand Mentor, que s’est-il passé à Qudu après mon départ ? Comment Son Altesse le Prince Héritier a-t-il connu une telle fin ?

Le Grand Mentor Qi approcha un rideau en lambeaux et l’enroula autour de ses épaules.

- Après votre départ, commença-t-il d’un air sombre, Ji Wufan a perdu la faveur de l’empereur. Au même moment, Pan Rugui est devenu le favori de l’impératrice et a été nommé au poste de Directeur des Mandats du Bureau du Cérémonial. La Police Militaire a connu un déclin, et ses Douze Bureaux n’ont plus existé que par leur nom. Après la mort de Ji Wufan, Ji Lei a repris le flambeau. A partir de ce moment-là, les eunuques du Bureau Oriental[2] ont régné sur la Police Militaire, qui a cessé de travailler avec le Palais Oriental.

« Plus tard, lorsque l’empereur est tombé malade et a été confiné au lit, les affaires courantes de la cour ont été gérées par le Grand Secrétariat et le Palais Oriental. Mais le Clan Hua s’est servi de l’influence qu’avait l’impératrice sur l’empereur pour installer plusieurs fonctionnaires incompétents à la cour. Les Six Ministères ont été gangrenés par la corruption. A ce stade, la menace posée par l’entourage de l’impératrice ne pouvait plus être ignorée. Son Altesse le Prince Héritier a soumis de nombreux recours à Sa Majesté, mais il n’a pas anticipé le fait que Pan Rugui tirerait parti de l’autorité de son bureau et se joindrait aux forces de l’impératrice pour prendre le contrôle de la cour – aucun des recours écrits du prince n’est passé sous les yeux de l’empereur. Pour ne rien arranger, une fois Sa Majesté tombée malade, l’impératrice a renvoyé tous les visiteurs du Grand Secrétariat et du Palais Oriental chaque fois qu’ils sont venus s’inquiéter de la santé de l’empereur.

- Ces sales chiens castrés sont le fléau de l’empire, soupira Ji Gang. Si j’avais su que Pan Rugui nourrissait de telles ambitions, je n’aurais jamais imploré Père de l’épargner !

- Tuez un Pan Rugui, et il y aura un Pan Ruxi ou un Pan Ruyi pour prendre sa place ! Le harem se mêle des affaires d’état tandis que son entourage accumule du pouvoir. Vous ne comprenez pas, Ji Gang. Il s’agit de tares profondément enracinées au sein des Huit Grands Clans. Tant que les clans de Qudu seront autorisés à faire la pluie et le beau temps, l’histoire se répétera ! Comment l’impératrice a-t-elle pu manipuler les affaires de la cour aussi habilement tout en ayant vécu pendant si longtemps dans le palais intérieur ? Grâce à l’influence patiemment amassée par le Clan Hua ! Même si l’impératrice n’avait pas été une Hua, si elle avait été issue de l’un des huit autres clans, cette consolidation de pouvoir aurait tout de même été inévitable.

Shen Zechuan ne put s’empêcher d’intervenir :

- Mais le prince héritier n’était-il pas le fils de l’impératrice ?

- Non, répondit le Grand Mentor Qi en baissant la tête. La mère biologique de Son Altesse était une concubine impériale. L’impératrice n’a pas d’enfants. Son Altesse a été emmené au palais intérieur très jeune et élevé par l’impératrice. Même un tigre ne mange pas ses petits, mais de tels liens de parenté n’existent pas au sein du clan impérial.

Le hall plongea une fois de plus dans le silence. Ji Gang soupira dans l’air froid et croassa :

- C’est en raison de mes alcoolisations excessives que mon père a perdu les faveurs de l’empereur. Sans cela, Son Altesse ne se serait jamais retrouvé dans une situation aussi fâcheuse.

- Je n’ai pas anticipé le fait que Ji Lei retournerait sa veste, ne serait-ce que par amour pour Ji Wufan et vous.

Le grand mentor resserra un peu plus le rideau déchiré. Ce souvenir laissait un goût amer sur sa langue.

- Qui aurait pu deviner qu’il…

- Grand Mentor, il y a une chose que vous ignorez.

Ji Gang lança un regard à Shen Zechuan.

- Et que Chuan-er ignore également. Mon père, Ji Wufan, était le commandant en chef de la Police Militaire et a surmonté de périlleuses situations aux côtés de l’ancien empereur. Ils étaient très proches. Sa première femme est morte jeune, et il n’avait aucune intention de se remarier, aussi a-t-il adopté trois fils. Notre frère aîné n’a pas pu supporter de participer à l’affreuse cruauté de la Prison Impériale. Il a quitté la capitale dans sa jeunesse pour rejoindre la Tour de guet Tianfei et devenir soldat. Ji Lei et moi avons servi au sein de la Police Militaire et sommes restés au côté de notre père, où il nous a enseigné la Boxe et l’Escrime Ji. Plus tard, mon père a commencé à croire que Ji Lei nourrissait de mauvaises intentions. Il a soupçonné qu’il entretenait des ambitions politiques, aussi suis-je le seul à qui il a enseigné les techniques de cultivation mentale du Clan Ji. Mais ça n’a fait qu’élargir le fossé entre nous. Après la mort de Père, Ji Lei s’est débarrassé de tous les hommes sous son commandement ; de nombreux vétérans ont été renvoyés de la capitale et postés ailleurs. A partir de ce moment-là, la Police Militaire n’a plus jamais été ce qu’elle était autrefois.

- Ainsi va la vie, murmura le Grand Mentor Qi. Les subordonnés du Palais Oriental ont fait tout ce qui était en leur pouvoir et, pourtant, ils ont échoué à sauver Son Altesse. Sa Majesté a soupçonné le prince héritier de fomenter un coup d’état avec les Huit Grands Bataillons, alors même que ces forces ont toujours été entre les mains des Huit Grands Clans. Sous le joug de Ji Lei, la Police Militaire a découvert des documents incriminants ; ils ont prétendu qu’ils étaient liés à Son Altesse. Nos hommes ont été emmenés dans la Prison Impériale, et nombre d’entre eux y sont morts. Ceux qui n’ont pas pu supporter la torture ont fini par céder, avouant un crime qu’ils n’ont jamais commis. L’empereur, toujours alité, est entré dans une rage folle. Avec Pan Rugui qui murmurait des calomnies à ses oreilles, Son Altesse a été acculé dans une impasse.

Des larmes dégoulinaient sur le visage du grand mentor, et la folie sembla le submerger à nouveau.

- Son Altesse se trouvait juste ici, sans aucune issue ! Pourquoi ne m’ont-ils pas tué ? Pourquoi ai-je été abandonné là, à poursuivre cette misérable existence ? Une telle vie est pire que la mort et, pourtant, je ne parviens pas à rejoindre la tombe.

Il fixa son regard sur Shen Zechuan, sa voix devenant frénétique.

- Je n’accepterai pas cela sans rien faire ! Des années de stratégie et de planification, parties en fumée ! D’innombrables compatriotes au service du Palais Oriental sont morts, et l’injustice qu’a subie Son Altesse n’a pas encore été réparée. Je ne le tolérerai pas !

Il attrapa à nouveau le bras de Shen Zechuan.

- Vous êtes si jeune – vous avez encore une chance !

- Grand Mentor…, intervint Ji Gang en se levant pour l’arrêter.

- Vous pouvez le protéger, aujourd’hui. Mais pourrez-vous le protéger éternellement ?

Le Grand Mentor Qi resserra son emprise autour de Shen Zechuan.

- Aujourd’hui, je mets ma rancœur de côté par respect pour votre affection paternelle, mais tout le monde en fera-t-il autant ? Tant que son nom de famille sera Shen, il y aura des gens pour vouloir sa mort ! Ses prouesses en arts martiaux suffiront-elles à le faire dormir sur ses deux oreilles ? Votre père était le maître de ces arts, Ji Gang – pourtant, n’est-il pas mort seul et malade ? A Qudu, où les marées du pouvoir vont et viennent, c’est la main invisible qui tue. Allez-vous le jeter en pâture aux loups ?

Ji Gang serra les poings, mais ne dit rien. Le Grand Mentor Qi s’agenouilla. Tirant sur Shen Zechuan, il dit d’une voix tremblante, parsemée de sanglots :

- Je suis Qi Huilian de Yuzhou ! Vous ne savez pas qui je suis, mais je vais vous le dire. J’ai… J’ai été le meilleur élève dans les trois niveaux des examens civils de la quinzième année de Yongyi. Depuis la création de Da Zhou, seuls cinq élèves ont fini premiers des trois niveaux de cet examen. J’ai été un subordonné du Palais Impérial et, en parallèle, le Ministre du Personnel et le Grand Secrétaire Adjoint du Grand Secrétariat. J’ai instruit le prince héritier et, à présent… à présent, je vais vous instruire, vous ! Je vais vous transmettre toute une vie de savoir – qu’en dites-vous ?

Shen Zechuan plongea le regard dans les yeux du Grand Mentor Qi, étonnamment calmes. Après un bref silence, il tomba lourdement à genoux et s’inclina trois fois devant le Grand Mentor Qi.

- Si Xiansheng[3] veut bien être mon manuscrit, je serai son épée.

 

***

 

Juste avant l’aube, Ge Qingqing sortit du Temple de la Culpabilité. Le vent était glacial, et la neige continuait de tomber par rafales. Il souffla dans ses mains et chercha un stand de petits pains à la vapeur tout en marchant. Il fut surprit d’entendre quelqu’un le héler au loin. Une ombrelle de soie rouge flotta dans la neige, vacillant tandis que la personne abritée en-dessous titubait dans sa direction. A Qudu, seules les personnes de cinquième rang ou plus avaient le droit d’utiliser des ombrelles de soie rouge. Il s’agissait d’un homme au pouvoir et à la richesse considérables. Ge Qingqing avança jusqu’au trottoir, posant sa main sur son fourreau pour présenter ses respects. La puanteur de l’alcool le frappa tandis que l’inconnu s’approchait d’un pas chancelant.

- La Cavalerie Ecarlate[4].

L’homme s’arrêta et tendit la main pour intercepter l’insigne suspendu à la taille de Ge Qingqing. L’inspectant un moment, il demanda :

- Et où le Commandant de Compagnie Ge se rend-il par ce froid mordant ?

Ge Qingqing riva ses yeux aux bottes noires de l’homme.

- Votre Excellence, cet humble subordonné est de service aux bureaux, aujourd’hui, et il se dirige vers le palais.

Xiao Chiye avait bu toute la nuit. Ses vêtements étaient de travers. Il souleva l’insigne et dit :

- Ça ne me semble pas être la direction du palais.

Ge Qingqing leva la tête avec un sourire penaud.

- Er-gongzi mène une vie privilégiée et ne connait pas la tortuosité des petites allées mal famées. D’ici, il suffit de tourner quelques coins de rue pour émerger sur la Rue Shenwu, qui mène tout droit aux portes du palais.

- Vous me connaissez ?

Xiao Chiye sourit et lui lança son insigne. Ge Qingqing le rattrapa et répondit d’un ton docile :

- La Cavalerie Cuirassée de Libei est constituée de guerriers courageux et talentueux. L’Héritier de Libei et Er-gongzi ont rendu un service méritoire en venant en aide à Sa Majesté. Comment les habitants de Qudu pourraient-ils manquer de vous reconnaître ? Vous dirigez-vous vers votre résidence, Er-gongzi ? La route est glissante. Ce subordonné peut-il avoir l’audace de vous demander si vous avez besoin d’une escorte ?

Xiao Chiye haussa un sourcil.

- Aurais-je l’air ivre ? Vous pouvez partir.

Ge Qingqing s’inclina et s’en alla.

Lorsque Zhao Hui arriva, Xiao Chiye était en train de frapper le sol avec l’ombrelle de soie rouge et d’intimer au tenancier du stand de se dépêcher.

- Le petit-déjeuner a été préparé dans votre résidence. Pourquoi Er-gongzi le prend-il ici ?

- J’ai trop faim pour marcher, répondit Xiao Chiye.

Zhao Hui déploya une cape d’une secousse.

- Le vin et la luxure vous mèneront à votre perte. Rentrons, Gongzi.

Xiao Chiye drapa la cape autour de ses épaules mais demeura immobile. Il avala d’avides bouchées de petit pain, sans se soucier des regards de ceux qui les entouraient.

- Peut-on rejoindre la Rue Shenwu, d’ici ? demanda-t-il à Zhao Hui.

- Théoriquement, mais ce n’est pas chose aisée. Les petites allées suivent le trajet du tout-à-l’égout. Plus l’allée est étroite, plus les eaux usées et les excréments s’y entassent. Les égouts de Qudu ne sont plus entretenus correctement depuis des années, et cette zone est souillée au point d’en être méconnaissable. Lorsque le temps se réchauffera, avec la fonte des neiges et la pluie, les eaux usées inonderont les rues. Pensez-vous qu’un tel chemin soit praticable ?

- Je n’ai fait que vous poser une question, dit Xiao Chiye. Pourquoi un tel discours ?

- Je voulais simplement dire que vous deviez vous assurer d’emprunter le bon trajet, répondit Zhao Hui. Boire peut attendre, Gongzi. Au final, vous y arriverez plus vite si vous faites un détour.

- C’est très étrange. Allez demander si un homme nommé Ge Qingqing est de service aux Douze Bureaux, aujourd’hui.

Xiao Chiye essuya ses mains et fit signe à Zhao Hui de payer.

- Eh, mon vieux, vous feriez mieux de trouver un nouveau travail ; vos petits pains sont dégoûtants.

 

 

[1] Pendant la dynastie Ming, le Registre Jaune classifiait les foyers en fonction du nombre d’occupants afin de fournir des données pour l’imposition et le recrutement. Il était divisé en trois catégories : registre civil, registre militaire et registre artisan. Le registre militaire était utilisé pour la transmission héréditaire de postes à l’armée et pour gonfler l’effectif des troupes. Ces foyers militaires vivaient comme des paysans en temps de paix, et comme des soldats en temps de guerre.

[2] Agence d’espionnage de la dynastie Ming dirigée par des eunuques.

[3] Terme utilisé pour s’adresser à un professeur d’université.

[4] Subordonnés de la Police Militaire portant un uniforme rouge et généralement chargés d’escorter les hauts fonctionnaires.

 

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