La neige blanche tombait en rafale ; la nuit touchait à sa fin. Shen Zechuan ne pouvait pas rester. Alors qu’il se levait pour partir, Xiao Chiye se redressa également, prenant son pardessus sur le portemanteau et le lui tendant.

- Ta lame ne m’est pas familière.

Xiao Chiye se pencha en avant pour s’emparer d’Avalanche. Elle était légère dans ses mains.

- Elle est nouvelle ?

Shen Zechuan acquiesça et se détourna pour enfiler son pardessus. Xiao Chiye fit légèrement glisser la lame hors de son fourreau, révélant un éclat glacial.

- Un excellent sabre. Est-ce qu’il a un nom ?

- Avalanche, répondit Shen Zechuan.

- Un souffle de son bec fait tomber trois montagnes de neige ; il a un jour ouvert la bouche et dévoré cent rivières[1].

Xiao Chiye rengaina la lame et avança d’un pas, se pressant contre le dos de Shen Zechuan. Avec des doigts experts, il replaça Avalanche à la taille de Shen Zechuan. Xiao Chiye baissa les lèvres au creux de son oreille :

- Elle n’est pas simplement belle ; elle a un joli nom.

Shen Zechuan tourna la tête, mais Xiao Chiye le prit de vitesse ; il le saisit par la taille pour le prendre dans ses bras.

- Comment vas-tu me considérer après ton départ ?

- Comme je suis censé te considérer.

Shen Zechuan s’empressa de se tourner sur le côté ; dans cette position, il semblait blottir leurs visages l’un contre l’autre avec intimité.

- Si la situation devient trop difficile, tu pourras toujours demander l’aide de ton Er-gongzi.

Les doigts de Xiao Chiye firent grossièrement le tour de la taille de Shen Zechuan.

- Er-gongzi est à peine capable de se défendre. Tu as plus de chance de demander la mienne.

Xiao Chiye le relâcha.

- Tu es beaucoup plus mince que la dernière fois. Je parie que tu avales encore une décoction pour dissimuler ton physique.

Shen Zechuan agrafa son pardessus et ne dit pas un mot de plus.

- Un petit conseil, dit Xiao Chiye. Plus tu prendras ces médicaments, plus ils endommageront ton corps. D’ici quelques années, tu auras détruit ta santé pour rien.

Shen Zechuan poussa un petit soupir en s’arrêtant sur le pas de la porte.

- Ton shifu a un œil aiguisé. Une seule rencontre et il l’a deviné.

- Tu es prêt à aller jusque-là pour cette histoire ? demanda Xiao Chiye.

- Ma vie et ma mort sont à la merci des caprices de bien des gens ; naturellement, je dois me montrer prudent dans tout ce que j’entreprends et faire preuve d’assiduité où que j’aille, dit Shen Zechuan, dont les mains étaient glacées. J’ai pratiqué la Boxe Ji pendant longtemps. Si je n’avais pas eu recours à un tel stratagème, je n’aurais jamais pu duper Ji Lei.

- Ji Lei est mort, dit Xiao Chiye.

Le léger arôme du vin était encore perceptible sur le corps de Shen Zechuan.

- J’ai arrêté les médicaments.

Après avoir raccompagné Shen Zechuan, Xiao Chiye demeura planté dans le blizzard, se souvenant des paroles de Zuo Qianqiu :

- Ce type de médicament provient de l’est ; il permet à une personne de feindre la maladie et de jeter de la poudre aux yeux d’autrui. En prendre une ou deux fois est sans danger, mais une consommation chronique a de graves conséquences. C’est à la fois un médicament et un poison ; l’effet est négligeable à court terme mais, au bout d’un moment, on en paie le prix.

- Le prix ?

Zuo Qianqiu avait rivé son regard sur la tasse de thé dans sa main.

- Le poison accumulé devient une lésion durable. S’il ne fait pas attention, il endommagera sa santé de façon irréversible.

Dans la tempête de neige, Xiao Chiye leva la main et laissa le vent emporter la chaleur résiduelle dans sa paume. Il se souvint de cette nuit glaciale, lorsqu’il avait cru avoir fait fondre Shen Zechuan sous ses caresses ; à présent, il lui semblait que la chaleur qu’il transmettait à Shen Zechuan n’était que trop éphémère. Une beauté donnait toujours l’illusion d’être fragile.

 

***

 

Un chapeau en bambou sur la tête, Qiao Tianya conduisit la voiture en direction du logement de Shen Zechuan dans la Rue Donglong. A l’intérieur, Shen Zechuan s’adossa contre le mur et ferma les yeux pour faire la sieste. Ils ne mirent pas longtemps à arriver ; Qiao Tianya tira sur les rênes pour arrêter les chevaux et souleva le rideau pour permettre à Shen Zechuan de sortir. Il ne tarda pas à se retirer pour prendre un bain et changer de vêtements.

Selon le rapport officiel de la cour, Shen Zechuan avait bénéficié d’une ascension fulgurante, passant du statut de garde ordinaire à celui de juge de cinquième rang de la Police Militaire d’un seul bond. Cependant, ce poste était scindé en deux – nord et sud. Le juge du nord supervisait la Prison Impériale, tandis que le juge du sud supervisait les artisans de la Police Militaire. Li Jianheng l’avait élevé à l’importante position de juge du nord dans l’intention de faire plein usage de ses talents, mais les fonctionnaires civils du Grand Secrétariat avaient certaines craintes. En raison du passé de Shen Zechuan, ils refusaient de lui céder le contrôle de la Prison Impériale. Ainsi, après quelques délibérations, la nomination de Shen Zechuan au poste de juge du nord avait été rejetée et changée pour le poste de juge du sud. Li Jianheng n’était absolument pas satisfait d’avoir été contredit. Afin de l’apaiser, le Grand Secrétariat avait élevé le statut de Shen Zechuan pour en faire un commandant de bataillon de cinquième rang, à la tête d’une centaine d’hommes. C’était un grand honneur, notamment lorsqu’on l’associait à la tunique brodée d’un python – le signe des favoris de l’empereur – et la ceinture en queue de phénix que Li Jianheng lui avait remises personnellement.

Shen Zechuan avait depuis longtemps anticipé la revanche du Grand Secrétariat. Cette fois, il avait gravi les échelons en se servant de Han Cheng comme d’un tremplin. Xue Xiuzhuo avait permis sa promotion tout en le reléguant au poste de juge du sud au moment crucial. Le message était clair : même malgré sa gloire nouvellement acquise, il était loin de pouvoir croiser le fer avec ces nobles fils.

Lorsque Shen Zechuan émergea, soigneusement vêtu, Qiao Tianya tenait une ombrelle.

- Cette maison a toujours été délabrée. Maintenant que monseigneur a été promu, des visiteurs vont aller et venir ; elle ne sera pas adaptée pour les accueillir.

- Rien ne presse.

Shen Zechuan souleva l’ourlet de sa tunique pour monter dans la voiture. Il saisit le rideau et dit :

- Nous pourrons toujours déménager après que j’ai été promu commandant en chef.

Sur ce, le rideau retomba, et il se rassit.

La tempête ne faisait pas mine de vouloir s’arrêter ; les fonctionnaires qui attendaient devant le palais avaient tous de la neige sur les épaules. L’étiquette les condamnait à geler sur place – ils ne pouvaient ni se dégourdir les jambes à leur guise, ni faire du raffut, ni même tousser.

Shen Zechuan suivit Han Cheng, se mettant au garde-à-vous, sa lame le long de son flanc. Contre sa tenue écarlate, sa peau paraissait blanche comme neige. Lorsqu’un sourire ourlait le coin de ses yeux, cet homme était d’une beauté à couper le souffle ; pourtant, derrière cet air affable se cachait un danger hostile.

Xiao Chiye avait une robe rouge, lui aussi. Le lion de second rang sur son carré mandarin le distinguait de la foule, une cigogne au sein d’une marée d’oies. Il semblait maussade, et n’adressa qu’un regard oblique à Shen Zechuan. Bien qu’ils se trouvent à une certaine distance l’un de l’autre, les observateurs pouvaient sentir une tension palpable. Même Hai Liangyi se tourna pour leur jeter un coup d’œil. Les fonctionnaires civils échangèrent un regard, parvenant à un accord tacite.

- Allons-y, dit Han Cheng d’une voix étouffée.

Lorsque les portes du palais s’ouvrirent, les eunuques du Bureau du Cérémonial et les ministres majeurs du Grand Secrétariat auraient dû être les premiers à entrer. Mais le Bureau du Cérémonial, ancien domaine de Pan Rugui, avait été purgé ; ce jour-là, seuls les ministres majeurs du Grand Secrétariat, menés par Hai Liangyi, avancèrent. Ensuite, Han Cheng les suivit, conduisant Shen Zechuan au sommet des marches pour prendre position en contrebas et à la gauche du trône.

Li Jianheng posa ses mains sur ses genoux.

- Deux nuits se sont écoulées depuis l’affaire de l’assassinat. Le Ministère de la Justice a-t-il des progrès à nous rapporter ?

Le Ministre de la Justice, Kong Qiu, avança en s’inclinant.

- Votre Majesté, les preuves que Fuling, la domestique du Service des Repas, a incité Guisheng à perpétrer l’assassinat sont concluantes. Aujourd’hui, ce sujet prévoit de la remettre entre les mains de la Cour de Contrôle Judiciaire pour un second procès.

Pour une raison inconnue, Li Jianheng lança un coup d’œil à Xiao Chiye avant de se retourner pour demander :

- Pourquoi l’a-t-elle fait ? Êtes-vous allés au fond du problème ?

- Notre enquête a permis de découvrir que Fuling a un jour cassé une assiette de la Cour des Divertissements Impériaux, dit Kong Qiu. Cela a laissé un blâme dans son dossier, et le terme de son service a été repoussé. Elle a souvent dit aux autres que sa mère était âgée, et qu’elle voulait quitter le palais pour prendre soin d’elle. Mais, en raison des règles du palais, elle n’a pas pu le faire. Elle a soudoyé l’ancien Directeur du Bureau du Cérémonial à plusieurs reprises, mais il n’a rien fait, et il lui a extorqué toutes ses économies. Elle a nourri une rancœur amère, dont elle a tiré l’audace d’exercer sa vengeance.

Le Vice-Ministre de la Cour de Contrôle Judiciaire, Wei Huaixing, se tenait à côté de lui. Il était le deuxième fils légitime du Clan Wei des Huit Grands Clans, ainsi que le frère aîné de l’infortunée Concubine Impériale Wei de l’Empereur Xiande. Il avança d’un pas et s’inclina.

- Ce sujet a un rapport à présenter.

- Vice-Ministre Wei, veuillez parler, dit Li Jianheng.

- Ce sujet a établi que la domestique du Service des Repas, Fuling, entretenait des relations sexuelles avec Yuan Liu du Bureau Judiciaire de l’Armée Impériale. C’est Yuan Liu qui a négocié le crédit pour la maison dans laquelle vivait sa mère.

Regardant droit devant lui, Wei Huaixing poursuivit :

- Cette affaire est dirigée par le Ministère de la Justice et concerne la sécurité de Sa Majesté ; elle est de la plus grande importance. Pourtant, le Ministre Kong a choisi de ne pas mentionner cette partie de la confession devant Sa Majesté. Se pourrait-il que certaines choses ne puissent pas être dites, ou qu’une certaine personne ne puisse pas être mentionnée ?

Kong Qiu se tourna pour le regarder.

- J’ai mentionné cette affaire dans mon rapport ; de quelle tromperie parlez-vous ?

- L’audience du matin est vitale en ce qui concerne la discussion d’affaires gouvernementales. Sa Majesté a demandé si vous étiez allé au fond du problème, mais vous n’avez dit que la moitié de la vérité, vous focalisant sur les faits favorables tout en évitant les preuves accablantes, dit Wei Huaixing en levant la tête. En entrant en service, les fonctionnaires doivent œuvrer diligemment et honnêtement, avec la plus grande loyauté. Le hall de la cour n’est pas un lieu où entasser l’impureté et dissimuler les péchés. De quoi avez-vous peur ? Si vous n’osez pas le dire en présence de cet homme, je le ferai. Votre Majesté, cette affaire concerne non seulement les Vingt-quatre Yamen du palais, mais également l’Armée Impériale !

Xiao Chiye arborait un air mécontent, ressemblant presque à un rictus. Initialement, Li Jianheng avait prévu de passer cette affaire sous silence mais, maintenant qu’elle était exposée, il ne pouvait plus jouer les imbéciles. Après un long moment d’hésitation, il demanda :

- Ce’an, qu’avez-vous à dire ?

- L’Armée Impériale possède un effectif de vingt mille hommes, répondit Xiao Chiye. Ce sujet peut vérifier leurs registres familiaux les uns après les autres mais ne peut pas raisonnablement enquêter sur tous leurs antécédents personnels. Malgré tout, je me suis montré négligent dans la supervision de mes hommes. Votre Majesté, veuillez me punir comme vous le jugerez nécessaire.

Avant que Li Jianheng ne puisse parler, Wei Huaixing se laissa tomber par terre et s’inclina devant le trône.

- Commandant Suprême Xiao, pourquoi ne dites-vous pas la vérité devant Sa Majesté ? Il n’est peut-être pas aisé de sonder les antécédents personnels des vingt mille hommes de l’Armée Impériale, mais Yuan Liu entretient une relation particulière avec vous. Comment pouvez-vous feindre l’ignorance ?!

Les yeux de Shen Zechuan croisèrent ceux de Xiao Chiye dans la cour.

- J’entretiens une relation particulière avec de très nombreuses personnes, dit Xiao Chiye en toisant Shen Zechuan de haut en bas et en souriant imprudemment. Mais, avec une beauté dans mes bras, je devrais être aveugle pour coucher avec Yuan Liu, un homme assez vieux pour être votre père. Votre Excellence Wei, il est compréhensible que vous n’ayez aucune preuve, mais pourquoi aller jusqu’à proférer de fausses accusations contre moi ?

Hai Liangyi s’éclaircit la gorge.

- Veuillez surveiller votre langage au sein de la Cour Impériale, Commandant Suprême.

- Sa Majesté ne connait que trop bien le salopard que je suis. Je n’ai pas besoin de prétendre le contraire.

Lorsqu’il jouait les voyous, Xiao Chiye était un tyran ; même Hai Liangyi n’était pas respecté.

- Si vous voulez enquêter sur l’Armée Impériale, allez-y. Si vous craignez un conflit d’intérêt, je rendrai mon insigne dès aujourd’hui et laisserai mes estimés collègues investiguer. Mais si vous voulez me mettre cette accusation infondée et fabriquée de toute pièce sur le dos, ne vous attendez pas à ce que je reste assis sans rien faire.

- Quelle vulgarité. Une telle impétuosité devant le trône. Le Clan Xiao a indubitablement engendré un fils digne d’éloges ! s’exclama Wei Huaixing en tirant un rapport de sa manche. Le commandant suprême prétend que je n’ai aucune preuve – je vous rappelle que je suis un fonctionnaire de la Cour de Contrôle Judiciaire. Oserais-je prendre la parole, si je n’en avais pas ?

Xiao Jiming, qui écoutait l’échange depuis le début, leva légèrement la tête pour regarder Wei Huaixing.

- A l’origine, Yuan Liu était un chef d’escadron de l’Armée Impériale, dit Wei Huaixing. C’est le commandant suprême en personne qui l’a promu au poste de vice-administrateur judiciaire. Moins de deux ans plus tard, le commandant suprême l’a de nouveau promu, cette fois au poste d’administrateur judiciaire principal. J’aimerais poser une question à Son Excellence : jusqu’à récemment, l’Armée Impériale ne remplissait aucune mission d’importance. Sur quels critères Yuan Liu a-t-il été promu, encore et encore ?

Xiao Chiye ricana.

- Il était haut gradé. Bien qu’il n’ait aucun mérite à son actif, il n’avait commis aucune erreur. L’Armée Impériale a recruté de nombreux hommes, ces dernières années. Je suis un homme sentimental ; Yuan Liu n’est pas le seul vétéran que j’ai promu. Son Excellence Wei souhaite-t-il tous les énumérer et les considérer comme mes affaires personnelles ?

- N’est-il pas vrai que, ces derniers temps, la parole du commandant suprême fait loi au sein de l’Armée Impériale ? demanda délibérément Wei Huaixing. Je soupçonne chacun de ces vétérans d’avoir prêté allégeance au Clan Xiao, et non à Sa Majesté.

Ses mots étaient chargés de double sens – bien qu’adressés à Xiao Chiye, ils étaient destinés à impliquer Xiao Jiming. Sans surprise, Xiao Chiye perdit son sang-froid.

- Ne vous éloignez pas du sujet ; arrêtez de mentionner le Clan Xiao dans chacune de vos phrases ! Moi, Xiao Ce’an, ai suivi Sa Majesté jusqu’à la place que j’occupe aujourd’hui. Je ne suis pas comme Monsieur Wei, né dans une famille noble avec une cuillère en argent dans la bouche et un chemin tout tracé vers la cour impériale.

Wei Huaixing avait attendu que Xiao Chiye n’explose avant d’ouvrir son rapport.

- Le commandant suprême est sorti boire un verre avec ses hommes la veille du nouvel an. Au cours du festin, Yuan Liu vous a offert une grosse somme d’argent. Le commandant suprême l’admet-il ?

Même Li Jianheng était stupéfait d’entendre une chose pareille. Il serra le poing et ne dit rien.

- Je ne suis jamais allé boire un verre avec Yuan Liu, dit Xiao Chiye.

- Les courtisanes de la Villa Xiangyun, dans la Rue Donglong, en attesteront. Cette nuit-là, Yuan Liu a investi une grosse somme d’argent dans ce festin pour divertir le commandant suprême. Le commandant suprême a beaucoup bu, et Yuan Liu vous a offert un panier de pêches en or massif, dit Wei Huaixing. Le commandant suprême nie-t-il encore les faits ?

- Laissez-moi vous poser une question, répondit Xiao Chiye. En tant que simple fonctionnaire de sixième rang, où aurait-il bien pu trouver des pêches en or massif à m’offrir ?

- C’est une question à poser au commandant suprême.

Wei Huaixing porta alors son coup fatal :

- Lorsque Yuan Liu a obtenu une maison à crédit pour Fuling, il a également acheté trois maisons en face de la Rue Donglong. J’ai découvert qu’il avait agi sur ordre écrit du commandant suprême ! Ces cinq dernières années, l’Armée Impériale a d’abord effectué des rénovations dans ses quartiers, puis développé son terrain d’entraînement sur le Mont Feng. D’où est venu l’argent ? N’est-il pas vrai que le commandant suprême s’est servi de sa position pour extorquer ces fonds au courtier ? C’est Yuan Liu qui a géré cette affaire pour vous. Et, maintenant que Yuan Liu s’avère être la personne qui a incité Fuling à assassiner Sa Majesté, vous osez dire que tout cela n’a rien à voir avec vous ?

Xiao Chiye ne répondit pas. Fu Linye, le Censeur en chef Droit du Bureau de Surveillance, avança d’un pas.

- Ce sujet a également un rapport à soumettre.

Les doigts de Li Jianheng tremblaient violemment.

- Parlez !

- Ce sujet engage également des poursuites envers le commandant suprême de l’Armée Impériale, dit Fu Linye. Selon la loi, avant que le Tribunal Conjoint des Trois Services Judiciaires n’émette un verdict, aucune personne non autorisée n’a la permission de rendre visite à un criminel notoire sans édit impérial de Sa Majesté. Pourtant, hier, le commandant suprême a agi de sa propre initiative et s’est rendu dans la prison mais n’a rédigé aucun rapport au décours.

L’expression de Xiao Chiye était de plus en plus glaciale.

- A la seconde où le commandant suprême a quitté la prison, la mère de Fuling est décédée, dit Fu Linye en s’inclinant. Quant à ce qu’il s’est produit dans l’intervalle, j’aimerais demander au commandant suprême d’en faire un compte-rendu détaillé en présence de Sa Majesté.

- Vous êtes parfaitement synchronisés, tous les deux, remarqua Xiao Chiye. Quelle coïncidence inouïe.

- N’esquivez pas la question, Commandant Suprême, dit froidement Wei Huaixing. Je vous conseille de vous expliquer !

- Celui qui veut incriminer un homme trouvera toujours de quoi l’accuser.

Xiao Chiye semblait acculé. Il demeura silencieux un moment, puis dit à Li Jianheng :

- Je n’ai fait aucune des choses dont ils m’accusent. Je laisserai Sa Majesté en juger.

Dans une atmosphère aussi tendue et anxiogène, les doigts de Li Jianheng agrippèrent ses genoux jusqu’à être trempés de sueur. Il tourna les yeux vers Xiao Chiye, puis lança :

- Comment expliquez-vous ces ordres écrits ?

Xiao Chiye baissa les yeux vers le sol et dit avec ce qui aurait pu être un sourire :

- Ce sujet n’a jamais écrit une chose pareille.

Li Jianheng se leva brusquement. Il avança de quelques pas agités et ordonna :

- Faites-moi voir !

Lorsque Wei Huaixing lui tendit les papiers, Li Jianheng les parcourut un instant et se mit soudain à trembler. Ses lèvres tressaillirent.

- N’est-ce pas votre écriture… ? Ce… Ce’an !

Déterminé, Xiao Chiye affirma de nouveau :

- Ce sujet n’a jamais écrit une chose pareille.

Li Jianheng froissa le papier avec horreur, puis le jeta comme s’il avait été brûlé. A deux doigts de perdre le contrôle, il hurla :

- Dans ce cas, ce Yuan Liu – est-il votre homme, oui ou non ?!

Xiao Chiye leva les yeux vers lui. Li Jianheng agrippa les accoudoirs ; la peur le gagnait. Il se souvint de la froideur et de l’indifférence avec lesquelles Xiao Chiye l’avait abandonné sur le terrain de chasse et une vague de dégoût monta en lui. Comme pour repousser une terrifiante créature, il leva la main et s’époumona :

- Retirez-lui son insigne !

- Ce sujet…, commença Xiao Chiye.

- S’il ose désobéir, la loi nous autorise à le placer en détention sur le champ, aboya Wei Huaixing.

Xiao Chiye se retourna et fusilla Wei Huaixing du regard avant de faire face à Li Jianheng. Il dit froidement :

- Moi, Xiao Ce’an, peux être placé en détention, mais pas sans accusation valable.

Li Jianheng avait le sentiment d’avoir mal accordé sa confiance. Pris entre les tirs croisés, il était totalement prêt à croire les autres. A présent, l’attitude insolente de Xiao Chiye attisait les flammes de sa fureur. Il tonna :

- A genoux ! Nous confisquerons votre insigne dès aujourd’hui !

Xiao Chiye demeura immobile. Li Jianheng ne pouvait plus contenir sa rage.

- Nous avons dit : à genoux !

 

 

[1] Extrait d’un poème de Lu Bai à propos du kun peng, créature mythologique pouvant apparaître sous la forme d’un poisson (kun) ou d’un oiseau (peng). C’est ce poème qui a inspiré le nom de la lame de Shen Zechuan.

 

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