Dans l’obscurité, Xiao Chiye passa son doigt sur le coin de sa bouche, où il restait quelques gouttes de vin.

- Un coup de pied pour un baiser. Une transaction équitable.

Shen Zechuan lui rendit son regard. Xiao Chiye s’esclaffa.

- Ne nous trompons pas de problème. Ne vas-tu pas continuer à me piétiner allègrement en public, à l’avenir ? Vas-y, marche-moi dessus, Lanzhou. J’exigerai que chaque dette soit remboursée avec les intérêts.

Passant sa langue sur l’endroit où il avait été mordu, Shen Zechuan dit :

- Tu n’auras pas une telle occasion à chaque fois.

Xiao Chiye avança d’un pas, drapant Shen Zechuan de son ombre.

- Et tu ne pourras pas t’enfuir à chaque fois.

Il tendit la main pour cueillir une fleur de prunier sur la branche la plus proche de Shen Zechuan. Il l’écrasa entre ses doigts et glissa les pétales rouge vif dans sa bouche. Sous son regard, Shen Zechuan avait l’étrange sensation d’être cette fleur de prunier. Dans son évaluation mentale de Xiao Chiye, il ajouta « tenace » sous la mention « flair aiguisé ».

Auparavant, Shen Zechuan avait pensé que le désir prendrait le contrôle de Xiao Chiye et le mènerait à la défaite. Ce comportement allait au-delà de ses attentes. L’arrogance de Xiao Chiye signifiait qu’il fonçait toujours tête baissée et ne reculait jamais. Chaque retraite ou concession n’était qu’un écran de fumée dans l’attente de son plan d’attaque suivant. Il constituait une menace extrêmement dangereuse, une force de la nature.

Au-dessus de lui, Xiao Chiye tourna la tête pour ordonner :

- Allumez les lampes.

Peu après, les domestiques entrèrent ; silencieusement, elles ôtèrent les petits paravents, débarrassèrent les plats, étendirent une natte sur le tapis et échangèrent la petite table du dîner contre une grande table carrée. Lorsqu’elles eurent terminé, Chen Yang enleva ses chaussures et entra. Il posa les dossiers militaires et le registre des noms de l’Armée Impériale sur la table, puis pris la théière des mains d’une domestique et s’agenouilla sur le côté pour préparer le thé.

Ainsi observés, lorsque les deux hommes eurent regagné leur siège, ils avaient repris le rôle de parfaits gentlemen. Shen Zechuan avait partiellement dessaoulé ; le vent frais l’avait arraché à son ivresse. Seul un léger rosissement persistait sur ses joues, chaleureux sous la lumière tamisée. Même Chen Yang n’osait pas le regarder en face, comme par crainte que son coup d’œil ne constitue un affront envers eux deux.

Chen Yang s’occupait les mains avec le thé. Pas étonnant que Tantai Hu ait été inquiet, songea-t-il. Shen Lanzhou est manifestement une beauté dévastatrice capable de mettre une nation à genoux et de mener le peuple à sa perte. Qui plus est, son visage est associé à un tempérament tempétueux. Toute personne connaissant mon Maître, ne serait-ce qu’un peu, en aurait peur.

Que préférait Xiao Chiye ? La fauconnerie et le domptage de chevaux, bien entendu ! Lorsqu’il conditionnait un faucon, Xiao Chiye ne dormait pas tant que le faucon était éveillé. Plus l’animal était difficile à apprivoiser, plus il était concentré, et plus il l’appréciait. Lorsqu’ils avaient affronté la Cavalerie de Biansha, à l’époque, c’est précisément parce qu’il adorait ce processus de domestication et de tourmente qu’il était parvenu à rester tapi pendant si longtemps. Xiao Fangxu lui avait légué ce rare et brûlant désir de subjuguer, de conquérir – c’était la principal différence entre Xiao Jiming et lui.

Chen Yang présenta le thé en s’inclinant légèrement.

- Si monseigneur a la moindre instruction, qu’il n’hésite pas à m’appeler.

Sur ce, il se leva et recula, réenfilant ses bottes pour monter la garde derrière la porte. Gu Jin fit passer sa tête par-dessus l’auvent et lança une outre de vin à Chen Yang, puis le gratifia d’un regard inquisiteur. Chen Yang poussa un petit soupir.

- Tout va bien. Mon Maître sait ce qu’il fait.

Sur le toit, Ding Tao s’agrippait encore la tête en marmonnant :

- Est-ce que je vais mourir, est-ce que je vais mourir, est-ce que je vais mourir…

- Ça s’annonce mal.

Qiao Tianya épousseta juste assez de neige pour sortir sa pipe et s’esclaffa :

- Dans un an, Gege n’oubliera pas de brûler des offrandes de papier pour toi.

Ding Tao était au bord des larmes. Tirant sur ses cheveux, il les fusilla du regard et s’exclama :

- C’est votre faute ! Si vous ne vous étiez pas battus, je n’aurais pas essayé de m’interposer et je ne serais pas tombé. Si je n’étais pas tombé, je ne serais pas condamné à mourir ! Je vous déteste !

Qiao Tianya devint totalement absorbé par son allume-feu, tandis que Gu Jin s’asseyait les bras croisés et s’assoupissait. Ding Tao sortit son carnet et écrivit furieusement, les traitant tous deux d’immenses salopards. Il ne s’arrêta que pour essuyer les larmes au coin de ses yeux, avant de continuer à griffonner les pensées vengeresses qui jaillissaient dans son esprit comme de l’eau de source.

Dans la pièce, les deux hommes furent laissés avec la théière.

- Revenons à nos affaires, dit Xiao Chiye. Tu soupçonnes que quelqu’un à Qudu est capable de manipuler l’intégralité des Huit Grands Clans. Maintenant que j’y pense – ça me parait impossible.

La chaleur provoquée par le vin médicinal avait brûlé la gorge de Shen Zechuan. A présent, après plusieurs tasses de thé, il lui était moins difficile de parler.

- Ça te parait impossible car l’exécution d’un tel plan serait extrêmement difficile.

- Exactement, répondit Xiao Chiye. Tous les autres mis de côté, l’impératrice douairière ne daignerait jamais se soumettre au plan d’un autre.

- Et si elle n’en avait pas conscience elle-même ? demanda Shen Zechuan. Parfois, il n’est pas nécessaire de donner des ordres pour manipuler une situation. Un simple pion, un simple mouvement du doigt peu chambouler l’échiquier ; dès lors, une personne peut changer bien des choses.

- Tu dois d’abord me prouver l’existence de de cet instigateur, dit Xiao Chiye en l’observant. Tu sembles avoir très chaud.

Shen Zechuan leva une main pour défaire l’agrafe sur sa gorge. Son col tomba pour révéler sa nuque lisse à travers l’espace entre ses doigts. De minuscules perles de sueur glissèrent le long de sa nuque jusqu’à atteindre cette dépression, humidifiant le bout de ses doigts.

- Dans cette affaire, la participation de Xi Hongxuan est évidente, mais il a encore un rôle important à jouer. Sans lui, il est impossible de confirmer l’existence de cette personne ; tu ne peux pas le sortir de l’échiquier pour le moment.

Shen Zechuan s’interrompit.

- De toute façon, tu ne pourrais pas le faire tomber avec les informations que tu as. Il n’a pas fait la moindre apparition durant toute cette affaire d’assassinat. Les aveux de Fuling ne font que prouver qu’elle a été contrainte. Pour l’instant, tu es le suspect le plus plausible.

- Me mettre cette histoire sur le dos était ton idée.

Xiao Chiye regarda une goutte de sueur glisser sur la clavicule de Shen Zechuan et disparaître.

- Tu es un fonctionnaire appartenant à l’entourage restreint de l’empereur, qui a toutes les faveurs de Sa Majesté. Si cet incident peut te faire perdre ton poste et te mettre sur la touche, Xi Hongxuan ne passera pas à côté de cette opportunité ; il profitera de cette ouverture pour prendre le contrôle des Huit Grands Bataillons. Ce n’est qu’en les attirant hors de leur repaire que nous pourrons avoir une vue dégagée sur nos adversaires. Par ailleurs, Sa Majesté te fait confiance. Même s’il te rétrograde, il ne donnera pas aussi facilement sa confiance à quelqu’un d’autre. Au bout d’un certain temps, il apercevra les signaux d’alerte en lien avec la montée des Huit Grands Clans et réalisera qu’on l’a pris pour un idiot. Il sera submergé par la culpabilité envers les innocents impliqués dans cette histoire et essayera de se racheter auprès de toi.

La pomme d’Adam de Shen Zechuan tressauta tandis qu’il sirotait son thé.

- Je parie que tu avais déjà songé à une solution avant de venir me voir.

- Très bien, amusons-nous, dit Xiao Chiye en remplissant la tasse de Shen Zechuan. Je te suivrai et vous laisserai tous me piétiner.

- Ce serait bien plus sage que te défendre. Plus tu essayeras de laver ton nom, plus Sa Majesté aura des soupçons.

- Je connais Sa Majesté. Il est crédule et réceptif à la persuasion. Il ne peut pas supporter qu’on le provoque, mais il ne peut tolérer qu’on l’humilie. Je suis son compagnon de beuverie, et la première personne qu’il a promue à ses côtés après son ascension – un symbole de la façon dont il se comporte avec les fonctionnaires de sa cour. Piégé de tous côtés, je suis devenu le bétail entre ses mains – et il me garde dans un enclot. A ses yeux, je n’ai personne sur qui compter et n’ai obtenu ce poste que grâce à son soutien. Si quelqu’un devait me mettre à terre, ce serait également une attaque à son encontre. La faction Hua est un point sensible et une source de grande anxiété. La raison pour laquelle il laisse Hai Liangyi et seulement lui prendre des décisions concernant les affaires gouvernementales est qu’il sait que Hai Liangyi ne formera ni clique, ni faction.

- Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser passer cette opportunité.

Sa tasse de thé à la main, Shen Zechuan réfléchit un instant.

- Cette fois, nous devons forcer Xi Hongxuan à passer à l’action.

- Je vais te rappeler une chose.

Xiao Chiye posa un coude sur la table et fit signe à Shen Zechuan de s’approcher. Shen Zechuan posa sa tasse et se pencha en avant.

- Si tu ne tiens pas l’alcool, ne va pas boire avec les autres, murmura Xiao Chiye. Tous les trous du cul n’ont pas la volonté d’Er-gongzi et ne savent pas rester de sages et honorables gentlemen en ta présence.

Shen Zechuan lui lança un regard oblique et dit d’un ton délibéré :

- Mais cet honorable gentleman recèle un certain nombre de pensées déshonorables, n’est-ce pas ?

Xiao Chiye lui rendit son regard.

- Demain matin, une fois que nous aurons franchi cette porte, toi et moi serons des ennemis mortels. Les ennemis savent mieux que quiconque quels égards sont dus à leur adversaire ; ne puis-je donc pas penser à toi ?

- Je ne pense pas à toi, dit Shen Zechuan.

- Ces temps-ci, chacun de tes plans m’inclue, dit Xiao Chiye. Je crains que tu fasses bien plus que ne pas penser à moi – je crains que tu ne penses à moi à longueur de journée, puis à longueur de nuit.

Shen Zechuan leva la main pour bloquer Xiao Chiye lorsqu’il se rapprocha.

- J’aurais dû te piétiner avec plus d’ardeur, lors du Festin des Fonctionnaires. Cela aurait peut-être permis de dégriser Er-gongzi.

Le bout du nez de Xiao Chiye se trouvait contre la paume de Shen Zechuan. Il fixa Shen Zechuan par-dessus le pourtour de ses doigts et dit d’un ton malveillant :

- Quelle rudesse, Lanzhou. Tu m’as charrié autant que faire se peut avant de me mettre dans ton lit. Et, maintenant que tu m’as eu, tu ériges toutes les barrières possibles. Mufle sans cœur. Homme volage.

Sous son regard, Shen Zechuan détourna les yeux.

- Xiao Er, tu as trop bu, ce soir, n’est-ce pas ?

Xiao Chiye recula brusquement.

- Demain, durant l’audience matinale, il va sans dire que certains poseront des questions et tenteront de désigner un coupable. Kong Qiu présentera la confession de Fuling, pour ce qu’elle vaut. Le Bureau de Surveillance n’aura d’autre choix que de me tenir responsable de négligence dans ma supervision.

A présent, la paume de Shen Zechuan était vide.

- Tu dois faire profil bas, mais cela ne doit pas paraître trop évident.

- Une fois que j’aurai subi un siège verbal et une condamnation écrite, ce sera à Sa Majesté de décider de mon châtiment.

- Au mieux, ton salaire sera suspendu pendant quelques mois. Au pire, ton insigne sera confisqué le temps que tu médites sur tes erreurs. L’Héritier de Libei est encore à Qudu. Tout le monde doit faire preuve de respect envers lui ; ils ne peuvent pas se montrer trop durs avec toi.  

- Le séjour de dage à Qudu sera court.

Xiao Chiye s’interrompit.

- Une fois que je serai tombé en disgrâce, il n’y aura plus personne pour empêcher le mariage de Hua Xiangyi et Qi Shiyu.

- Cette union prendra du temps.

Shen Zechuan réfléchit un instant.

- Qi Zhuyin est le grand maréchal des cinq commanderies de Qidong. Nous pouvons peut-être commencer avec elle.

Xiao Chiye se souvint de quelque chose.

- J’ai une idée.

- Laquelle ?

- Le Ministère des Rites possède les registres des précédents mariages du Clan Hua. Je demanderai à quelqu’un de les fignoler un peu, puis en donnerai une copie à Qi Zhuyin. Elle n’acceptera plus Hua Xiangyi aussi facilement, après ça.

- Il n’est pas tabou que des parents éloignés se marient, à Da Zhou ; même les mariages entre cousins sont acceptables, dit Shen Zechuan. Cela dérangerait-il vraiment le Maréchal Qi ?

- En effet, répondit fermement Xiao Chiye. Qi Shiyu est un débauché. Il a ramené plein de jolies femmes originaires des cinq commanderies dans sa résidence, l’une d’entre elles étant sa propre nièce. Il y a quelques années de cela, cette femme a donné naissance à un enfant anormalement frêle et maladif. Le bébé n’a vécu que quelques jours. A partir de ce moment-là, chaque fois que Qi Shiyu prend une concubine, Qi Zhuyin procède à une vérification préalable. Si elle a le moindre lien de parenté, même distant, Qi Zhuyin interdit l’union.

- Mais le mariage entre Hua Xiangyi et Qi Shiyu a été arrangé par l’impératrice douairière en personne, dit Shen Zechuan. Je doute que le grand maréchal puisse l’empêcher, même si c’est ce qu’elle veut.

- Elle n’a aucun moyen de l’empêcher ; elle n’a d’autre choix que de faire profil bas et laisser la Troisième Dame épouser son père, dit Xiao Chiye, le regard glacial. Mais elle ne la laissera jamais mettre un enfant au monde. Hua Xiangyi épouse Qi Shiyu en tant que seconde femme, pas en tant que concubine – elle deviendra la maîtresse légitime de Qidong. Tout enfant sera de naissance légitime, au même titre que Qi Zhuyin. En tant que femme, il n’a pas été facile pour elle de dompter et commander les forces militaires des cinq commanderies pendant toutes ces années. C’est une grande générale qui a versé du sang chaud sur le champ de bataille. Mais qui peut garantir que les autres n’auront pas leurs propres ambitions ? Si Hua Xiangyi venait à engendrer un garçon, Qi Zhuyin ferait face à une lutte interne pour obtenir le pouvoir militaire. Nous devons lui donner une raison légitime de réprimer Hua Xiangyi.

- J’ai entendu dire que le Clan Qi avait des fils, mais que Qi Shiyu était déterminé à conférer le poste de grand maréchal à Qi Zhuyin, dit Shen Zechuan. N’était-ce pas parce qu’il reconnaissait son talent ?

- Si, répondit Xiao Chiye. Qi Zhuyin est la fille de sa première épouse, et un commandant militaire talentueux qu’il a élevé lui-même. A l’époque où il n’avait aucun fils, il a traité et éduqué Qi Zhuyin comme tel. Plus tard, lorsqu’il en a eu, aucun des garçons ne pouvait se comparer à elle. Qidong était en guerre avec Biansha, à l’époque. Un jour, Qi Shiyu a été grièvement blessé ; ses forces étaient prises au piège sur le flanc est de l’un des campements conjoints de Biansha, et aucun des fils du Clan Qi n’a eu le cran de prendre les devants. C’est Qi Zhuyin qui, une lame sur le dos, a chevauché dans la nuit, mobilisant les renforts des Commanderies Chijun et Bianjun ainsi que les Troupes de Garnison du Col Suotian, et les persuadant de la suivre sur le champ de bataille. Ensuite, avec le vent à ses côtés, elle a mis le feu au campement de Biansha et l’a réduit en cendres. Cette bataille l’a rendue célèbre. C’est précisément pour cette raison qu’on l’appelle « Tornade balayant les Plaines Brûlantes » – pour la façon dont elle a chevauché à la tête de ses soldats, dégainé son épée, bravé le feu et porté Qi Shiyu sur son dos. Auparavant, Qi Shiyu avait hésité mais, après cet incident, il lui a remis le sceau de commandement et confié toutes les troupes militaires des cinq commanderies.

- L’octroi du titre de grand maréchal requière l’approbation de la capitale, dit Shen Zechuan. Ce n’est pas un mince exploit.

Xiao Chiye sourit, touchant la bague sur son pouce.

- Pourtant, l’Empereur Guangcheng n’est pas celui qui lui a conféré ce titre.

Shen Zechuan tendit le cou – une question.

- A l’époque, lorsque la nouvelle des intentions de Qi Shiyu s’est répandue à Qudu, elles ont été vivement dénoncées par tout le monde. Comme Qi Zhuyin est une femme, le Ministère de la Guerre s’est demandé si ses exploits militaires n’avaient pas été fabriqués de toute pièce. Il a soumis une pétition au Grand Secrétariat, exigeant qu’il envoie les censeurs du Bureau de Surveillance et la Police Militaire à Qidong pour mener une enquête approfondie. Lorsqu’il a vu la fureur que tout cela avait causé, l’Empereur Guangcheng a refusé la requête de Qidong jusqu’à ce que son service méritoire ait pu être vérifié. Une fois cela fait, le Ministère des Rites a soumis un rapport permettant l’octroi du titre, mais a insisté sur le fait qu’elle n’aurait pas le droit de monter sur la Terrasse du Dragon de Jade, l’honneur traditionnellement accordé aux officiers et généraux militaires, pour recevoir son accolade. Elle pouvait seulement s’agenouiller et s’incliner devant l’escalier du Hall Mingli.

Xiao Chiye s’interrompit.

- C’est l’impératrice douairière qui s’est opposée aux objections du plus grand nombre et lui a permis de monter sur la Terrasse du Dragon de Jade afin de recevoir, ouvertement et officiellement, le titre de grand maréchal des Troupes de Garnison de Qidong.

 

 

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