Les éclairs jaillirent et le tonnerre gronda. La pluie tombait comme le rideau d’une cascade.

Qiao Tianya se releva et donna la lame à l’homme qui se trouvait derrière lui pour qu’il l’a range.

- Xiao le Second a été touché par une flèche, dit-il. Il ne sera pas capable de s’échapper.

Au pied de la pente, Xiao Chiye et Shen Zechuan étaient allongés face contre terre dans la boue, retenant leur souffle.

A cet instant, les Gardes-du-corps Impériaux étaient tout autour d’eux, et il y avait également des assassins inconnus dissimulés. Il serait plus facile pour les deux hommes de monter au ciel que de s’échapper. Mais franchir l’encerclement était encore plus difficile. L’élément le plus fatidique étant Xiao Chiye. Son bras gauche, que la flèche avait égratigné, était en train de s’engourdir. Dans une heure à peine, la drogue se répandrait dans son corps et le paralyserait.

Qiao Tianya repoussa l’herbe hirsute du pied et vit la trace désordonnée d’empreintes de pas. Il leva silencieusement la main et désigna le pied de la pente. Derrière lui, les Gardes-du-corps Impériaux se mirent à la queue leu leu, s’accroupissant tandis qu’ils encerclaient et approchaient lentement le fossé en contrebas.

Le corps de Xiao Chiye se tendit tandis qu’il écoutait le bruit de plus en plus proche des hommes marchant dans la boue. La garde de sa lame étaient pressée contre sa paume. Dès que quelqu’un sauterait prématurément en bas, il bondirait immédiatement sur ses jambes comme un loup et exterminerait son adversaire en un seul coup.

Les Epées Xiuchun étaient déjà brandies le long du bord du fossé. Soudain, Xiao Chiye… fut stoppé par Shen Zechuan, qui s’était emparé de ses vêtements trempés. Il tourna les yeux et vit le regard tranquille de Shen Zechuan.

A cet instant précis, plusieurs silhouettes jaillirent brusquement dans la forêt pour s’engager dans un combat contre les Gardes-du-corps Impériaux. Qiao Tianya dégaina son épée dans leur direction et vit un éclat de lames volantes. Immédiatement après, quelques Gardes-du-corps Impériaux chutèrent sur le sol. Le moral soudain à la hausse, l’autre camp se jeta instantanément sur eux.

Une fois le chaos déclenché au-dessus d’eux, Shen Zechuan rangea les quelques lames qu’il lui restait. Sans qu’il ait besoin d’en dire plus, Xiao Chiye avait déjà bondit sur ses pieds. Il grimpa le long de la pente boueuse et roula dans les épaisses touffes d’herbe, de l’autre côté.

- Attrapez-les ! rugit Qiao Tianya.

Dans leur retraite, les Gardes-du-corps Impériaux filèrent dans les airs comme des flèches. Xiao Chiye leva les bras, les suspendit au tronc d’un arbre et se retourna promptement dessus. Sous lui, Shen Zechuan venait d’atteindre le sommet lorsque les Gardes-du-corps Impériaux arrivèrent derrière lui. Tel un tigre féroce surgissant de la montagne, Xiao Chiye les taillada immédiatement avec l’Epée Langli comme un couteau chauffé couperait du beurre, forçant la foule de Gardes-du-corps Impériaux à battre ne retraite.

Qiao Tianya jaillit par derrière et brandit sa lame pour la balayer en direction de Xiao Chiye, qui ne put retirer sa propre épée à temps. Xiao Chiye baissa abruptement la tête. Ensuite, il y eut un bruit sourd lorsque le bord de la lame de Qiao Tianya entra en collision avec un fourreau.

Shen Zechuan pressa son fourreau contre l’autre épée. D’un pied, il fit un pas sur le dos de Xiao Chiye, dont la puissante poussée souleva l’intégralité du corps de Shen Zechuan afin de le rapprocher de Qiao Tianya. Dans son autre main, la fine lame coincée entre ses doigts partit soudain à l’assaut des yeux de Qiao Tianya.

Qiao Tianya n’esquiva pas. De chaque côté de lui, les Gardes-du-corps Impériaux fendirent brusquement l’air de leur lame pour bloquer l’attaque.

S’étant déjà relevé, Xiao Chiye leva la jambe pour frapper la poitrine de Qiao Tianya du pied. Les deux camps reculèrent à l’unisson. Qiao Tianya agita sa lame pour en éjecter les gouttes de sang. Les mèches de cheveux qui pendaient devant son front avaient déjà été coupées par Shen Zechuan l’instant précédent.

Xiao Chiye et Shen Zechuan firent deux pas en arrière. Sans même dire un mot, il tournèrent les talons et coururent.

Qiao Tianya regarda fixement leurs dos et dit :

- Poursuivez-les !

Xiao Chiye tendit un bras pour tirer sur Shen Zechuan et dit :

- A l’est !

Shen Zechuan repoussa les branches épars et dit :

- Il y a un homme tous les cinq pas et une escouade tous les dix pas. Sans oublier qu’il y a encore les Troupes de la Garnison de Tuancheng, à l’est !

Xiao Chiye retira lentement son bras. Il dit d’un ton résolu et décisif :

- L’issue est à l’est.

- Les portes de la mort sont juste devant nous.

Shen Zechuan jeta sa lame d’un revers de la main, et le soldat qui se cachait en embuscade dans un arbre tomba immédiatement tête la première sur le sol. Lorsque Shen Zechuan passa devant lui, il récupéra aisément l’Epée Xiuchun de l’homme.

Xiao Chiye attrapa la garde de sa lame. L’instant suivant, il trancha dans la nuit noire pour bloquer deux épées sous la pluie. Il avait déjà perdu toute sensation dans son bras gauche. Même les doigts de sa main droite étaient désormais légèrement rigides.

Ce sera une bataille difficile, ce soir !

Shen Zechuan brandit sa lame pour tuer l’homme, puis repoussa le corps d’un coup de pied.

Alors que Xiao Chiye avançait à grandes enjambées, il chancela. Il pressa brusquement sa poitrine contre le dos de Shen Zechuan et l’envoya trébucher dans les vagues d’herbe tourbillonnantes et rouler jusque dans le ruisseau.

La pluie continuait de tomber, et l’eau d’un froid pénétrant récura leurs corps. La respiration lourde de Xiao Chiye pesa sur la nuque de Shen Zechuan, formant une étrange dualité de chaleur torride et de froid glacial.

- Me tuer ne t’apportera rien de bon, dit Xiao Chiye en s’appuyant sur l’Epée Langli pour soulever légèrement son corps. Alors je compte sur toi pour le reste du trajet.

Shen Zechuan s’essuya le visage avec l’eau du ruisseau et dit :

- Il n’y a aucun intérêt à te sauver non plus.

Lorsqu’il l’entendit, Xiao Chiye le plaqua de nouveau sur le sol.

- Tu es ici pour chercher le Prince Chu. Que vas-tu faire ? Les Gardes-du-corps Impériaux ne peuvent pas le débusquer non plus. Je suis le seul à savoir où il est. Tu as déjà manqué ta chance. L’Impératrice Douairière échouera, ce soir, cela ne fait aucun doute ! Chouchoute-moi. C’est ta seule issue.

Shen Zechuan regarda en arrière, et les bouts du nez des deux hommes se retrouvèrent face à face. Il dit froidement :

- Je vais te charcuter à mort. Nous n’aurons qu’à mourir ensemble.

- Tu as fait tellement d’efforts pour sortir de ta prison, dit Xiao Chiye, juste pour mourir avec moi par amour ?

- Tu ferais mieux de te servir de cette bouche pour avoir une petite conversation avec Qiao Tianya.

Shen Zechuan s’empara des mains de Xiao Chiye avec ses doigts gelés. L’instant suivant, l’Epée Langli jaillit de nouveau et combattit les troupes à leur poursuite pendant un moment.

Ayant reçu une ouverture, Shen Zechuan leva sa jambe pour pousser Xiao Chiye sur le côté. Il attrapa l’Epée Xiuchun d’une main, tint l’Epée Langli de l’autre, et calma le halètement causé par leur sprint précédent.

- Rembourse-moi plus tard, pour ta vie.

Shen Zechuan regarda tandis que Qiao Tianya fondait sur eux et resserrait son emprise sur sa lame.

- Après ce soir, je serai ton maître.

Une lumière blanche comme neige chatoya dans la nuit d’encre. Sans donner à Qiao Tianya une chance de parler, Shen Zechuan l’affronta de plein fouet.

Des gouttelettes d’eau giclaient à chacun de ses pas. Chacun des coups de Shen Zechuan était mortel. Alors que les lames s’entrechoquaient, le bord de son Epée Xiuchun fut endommagé. Qiao Tianya la repoussa avec sa propre arme et l’envoya valser.

Les deux hommes se séparèrent instantanément. La main gauche et vide de Shen Zechuan fit trempette dans l’eau du ruisseau, ce qui lava le sang qui y avait dégouliné.

- Une beauté devrait s’assoir bien haut derrière un rideau, dans un pavillon, dit Qiao Tianya, qui semblait avoir humé un étrange parfum. Porter une lame blesse les mains. Que se passera-t-il si vous les brisez ?

Shen Zechuan soupesa l’Epée Langli avec sa main droite.

- Me briser les mains et les jambes – n’est-ce pas justement la manière de me rendre docile ?

- Il y a un type de personnes sur cette terre qui ne peut pas être provoqué, dit Qiao Tianya. Les hommes comme vous qui ne savent se montrer impitoyables qu’envers eux-mêmes.

Shen Zechuan se jeta sur lui pour l’attaquer.

L’Epée Langli était lourde, aussi ne pouvait-il pas la manier d’une manière suffisamment fluide et aisée. Mais le fait d’être lourde avait ses propres avantages. Comme lorsque Qiao Tianya était trop occupé à contrer ses attaques, alors qu’il comptait sur la puissance de la Technique d’Epée du Clan Ji pour taillader ce dernier.

Alors que Qiao Tianya battait en retraite, la pression manqua de le faire plier en arrière. Cependant, à la seconde où il se rapprocha du ruisseau, il eut une terrible prémonition. Sans surprise, il vit la main gauche blessée de Shen Zechuan faire gicler une brusque gerbe d’eau. La boue sale éclaboussa les yeux de Qiao Tianya, ce qui eut pour conséquence de le faire exposer temporairement l’un de ses points faibles. Ensuite, sa poitrine reçut une autre violente poussée alors que Shen Zechuan lui administrait un coup de pied et l’envoyait s’écraser dans le ruisseau.

Lorsque les renforts arrivèrent, Shen Zechuan recula de quelques pas. Il ne persisterait certainement pas à engager le combat, aussi commença-t-il à trainer Xiao Chiye pour tenter de s’en aller. Comment aurait-il pu deviner que Xiao Chiye serait si grand, avec de si longues jambes, qu’il pourrait à peine le hisser ?

 

***

 

Les recherches s’intensifièrent, et le temps passa particulièrement lentement.

Dans l’intégralité de la forêt, tous ceux qu’ils trouvaient n’étaient que des écrans de fumée. Par ailleurs, c’étaient des hommes bien entrainés qui pouvaient donner leur vie pour la cause. Une fois qu’ils tombaient entre les mains des Gardes-du-corps Impériaux, ils mettaient un terme à leur propre vie en s’arrachant la langue à pleines dents pour ne laisser aucune chance à Ji Lei de les interroger.

Où était le Prince Chu, à la fin ?

Seul Xiao Chiye le savait !

- Petit bâtard !

Quelque peu frustré, Ji Lei se redressa sur ses jambes pour observer les lieux.

- Demandez aux Troupes de la Garnison de Tuancheng de fouiller le terrain de chasse !

 

***

 

Shen Zechuan rampa hors de l’eau et traina Xiao Chiye hors du ruisseau. Mais cette déclivité était trop escarpée. Il mordit le col de Xiao Chiye et le tira, parvenant enfin à l’en sortir.

La plaie sur la main gauche de Shen Zechuan saignait sans discontinuer. Il déchira ses vêtements, les rinça dans l’eau et les enroula autour de la blessure.

Xiao Chiye s’adossa contre un rocher couvert de mousse et dit :

- Il y a un mouchoir dans ma poitrine.

Shen Zechuan tendit la main vers ses vêtements et y repêcha un mouchoir qui n’était plus qu’un tas de boue. Il essora toute l’eau boueuse sur le torse de Xiao Chiye.

- Quand les effets de cette drogue vont-ils passer ? demanda Xiao Chiye.

- Dans deux heures. Bientôt.

- S’accroupir dans un arbre est bien mieux que se cacher dans l’eau.

Xiao Chiye le regarda et vit qu’il avait la peau trempée. L’arrière de son col était légèrement ouvert, et il y avait encore des petites taches de boue sur son cou. Le contraste entre les deux était très…

- Les Gardes-du-corps Impériaux ont des sous-divisions pour domestiquer des bêtes. Les animaux peuvent sentir l’odeur du sang.

Alors qu’il parlait, Shen Zechuan baissa la tête et renifla légèrement le doigt qui avait saigné plus tôt.

Très séduisant.

Xiao Chiye l’observa.

Qu’est-ce que c’était que cette sorcellerie ? Cet homme était encore en train de manier une épée pour tuer quelques instants plus tôt, et il ne se comportait pas comme une femme, alors pourquoi avait-il songé à un terme pareil ?

Il devait vraiment avoir été possédé par Li Jianheng ! Rabâché, rabâché, rabâché. Ce dernier n’avait cessé de lui rebattre les oreilles à ce propos tous les jours, au point que même lui avait commencé à penser et à voir les choses ainsi, comme ces vieux hommes de Qudu et leurs drôles d’objets de fétichisation.

- Ta technique d’épée est très bonne, dit Xiao Chiye, dont le regard semblait pouvoir ôter le col de Shen Zechuan. Tu as dû t’entrainer dur, dans ce temple. Et, pourtant, personne ne pourrait le deviner en ne voyant que l’apparence physique de ton corps. As-tu utilisé des médicaments ?

Shen Zechuan l’observa du coin de l’œil. Suivant son regard, il leva la main pour toucher sa nuque. Il demanda en réponse :

- Combien de fois par jour dois-tu la regarder ? Elle t’obsède donc à ce point ?

Xiao Chiye lécha les restes de goût de sang du bout de la langue et dit :

- La façon dont tu le formules est tellement ambiguë. Tu donnes l’impression que je suis un fantôme lubrique.

Shen Zechuan tendit la main, couvrit le visage de Xiao Chiye avec le mouchoir sale et dit :

- Je croyais que tu ne batifolais qu’avec des femmes et des courtisanes. Je ne me serais jamais attendu à ce que tu aimes autant les hommes que les femmes.

- Qu’est-ce que c’est que cette tentative de drague ? demanda Xiao Chiye. Ce Second Jeune Maître veut simplement que tu essuies la boue sur ton cou.

- Tu veux que je l’essuie ?

Le mouchoir servant de cloison, le bout du doigt de Shen Zechuan s’arrêta entre les sourcils de Xiao Chiye.

- Ou tu veux l’essuyer pour moi ?

De l’eau de pluie glacée dégoulina le long de ses doigts et goutta entre les sourcils de Xiao Chiye. Comme si elles avaient totalement absorbé cette séduisante tentation, les gouttes qui tombèrent se transformèrent toutes en un torrent qui inonda son cou vague après vague, déclenchant chez lui une fébrilité mouillée et chatouilleuse.

Xiao Chiye voulait vraiment boire un peu d’eau. D’un autre côté, il voulait que Shen Zechuan se tienne un petit peu plus loin de lui.

Après un instant de silence, il sourit et dit :

- Tu es un sacré numéro.

- Tu réfléchis trop.

Shen Zechuan resserra son col autour de lui, tint sa lame et ne dit pas un mot de plus.

La pluie se calma peu à peu.

Dans les bois, l’aboiement des chiens de chasse retentit au loin. Aucun des deux hommes ne bougea. Ce rocher s’érigeait à côté du ruisseau, et il était recouvert d’arbustes. C’était une cachette exceptionnellement petite et étroite, suffisamment large pour un seul homme.

Xiao Chiye attendit un certain temps, écoutant tandis que l’homme qui menait le chien se rapprochait. Shen Zechuan cala l’Epée Langli en l’air et s’accroupit pour se redresser.

Xiao Chiye sentit un poids sur son corps tandis que cet homme approchait doucement ses jambes de sa poitrine. Les deux hommes se serrèrent, corps contre corps, dans cet espace étroit. Xiao Chiye put sentir la chaleur de leurs cuisses frottant l’une contre l’autre lorsque l’autre homme le chevaucha. Il put également sentir le souffle de ce dernier tandis qu’il se rapprochait de sa tempe.

Xiao Chiye se couvrit les yeux. Dans l’obscurité, il pouvait librement visualiser la position de Shen Zechuan. Il ne pouvait pas non plus effacer l’image de cette nuque aussi blanche qu’une racine de lotus.

- Je t’en supplie, soupira Xiao Chiye. Assieds-toi sur mon ventre. Ne t’assois pas plus bas.

Shen Zechuan ne bougea pas, car les bruissements se rapprochaient au-dessus d’eux.

Xiao Chiye ajusta sa respiration. Mais, dans cette position, s’il levait la tête, il pourrait toucher le menton de Shen Zechuan. S’il se baissait légèrement, le bout de son nez pourrait se blottir contre le contour de cette nuque.

A l’origine, Shen Zechuan écoutait attentivement les mouvements, lorsqu’il souleva brusquement le mouchoir de Xiao Chiye pour le regarder sans dire un mot.

Xiao Chiye était également en train d’observer Shen Zechuan. Il ne savait pas si c’était l’odeur du sang de cette soirée qui lui était montée à la tête, ou quelle que soit la chose qui était en train de se produire. Quoi qu’il en soit, cette part de lui qui durcissait progressivement était pressée contre l’homme qui se situait au-dessus de lui. Cela rendait les deux hommes mal à l’aise. Les tissus qui avaient été trempés par l’eau de pluie collaient tellement à leur peau que c’était presque comme un contact physique entre deux peaux nues. C’était comme si, s’il se déplaçait juste un tout petit peu plus, il créerait intentionnellement une friction pour allumer un feu.

Au-dessus d’eux, le chien de chasse renifla alentours.

 

Liste des personnages  -  Cartes -  Chapitre précédent - Chapitre suivant