Une bourrasque assaillit l’herbe du terrain de chasse. A la seconde où la flamme tressaillit, le brusque son des lames se heurtant les unes contre les autres retentit.

Le festin fut transformé en chaos. Hai Liangyi se redressa. Dans un élan d’énergie insoupçonné, il s’écrasa de plein fouet contre Pan Rugui et rugit :

- Traître castré ! Ne faites pas de mal à mon Seigneur !

Li Jianheng était sur son cheval, frissonnant de la tête aux pieds tandis qu’il observait l’étalage d’acier froid luisant et scintillant. Agrippé à l’encolure de son cheval, il ferma les yeux et hurla :

- Ce’an ! Ce’an, sauvez-moi !

Tout à coup, Xiao Chiye fit reculer Ji Lei d’un coup de pied. Sans même un regard en arrière, il poignarda d’un revers le Garde-du-corps Impérial qui essayait de lancer une attaque furtive dans son dos et mit un terme à la vie de ce dernier. Du sang chaud éclaboussa la moitié de son corps. Il retira l’Epée Langli, fit deux pas en avant et envoya d’une frappe un soldat des Huit Grandes Divisions de Formation sur le sol.

Chen Yang avait déjà fait faire demi-tour à son cheval. Il entraina Li Jianheng derrière lui, siffla de toutes ses forces et cria aux gardes du Prince Chu :

- Suivez-moi pour protéger Son Altesse. Nous franchirons le siège à l’est !

Avant que les chevaux ne puissent se mettre en route, Ji Lei dit d’une voix froide :

- Arrêtez-le…

Ji Lei n’avait pas encore terminé sa phrase lorsqu’il vit une épée plonger sur lui. Il leva horizontalement sa lame pour la bloquer. L’instant suivant, ses deux bras retombèrent lourdement lorsque le coup de Xiao Chiye les blessa et les ankylosa. Un son s’échappa de la gorge de Ji Lei, tandis que l’impact le faisait tituber. Estomaqué, il regarda devant lui.

Xiao le Second !

- Vous avez joué les idiots pour exploiter la situation à votre avantage.

Ji Lei s’accroupit lourdement, les jambes à califourchon, et souleva sa lame avec force. Il beugla de fureur :

- Je vous ai mal jugé !

Un courant d’air l’assaillit par le flanc, et Xiao Chiye tourna la tête pour esquiver l’attaque. Il balaya le bord de son épée en un arc diagonal vers la droite, et un flux de sang scintillant suivit sa trajectoire. Immédiatement après, sa lame entra de nouveau en collision avec celle de Ji Lei.

Lang Tao Xue Jin chargea, renversa la table et entraina la nappe derrière lui tandis qu’il galopait à travers le feu de joie. A cet instant, le feu jaillit, embrasant les tentes et l’herbe flétrie. A la seconde où Lang Tao Xue Jin l’effleura, Xiao Chiye bondit sur son dos. A l’aide du dos de sa lame, il frappa la croupe du cheval sur lequel se trouvait le Prince Chu et dit d’une voix grave :

- Allons-y !

- Protégez Sa Majesté ! s’exclama Xue Xiuzhuo en s’élançant à grandes enjambées pour écarter Hai Liangyi. Ainé Hai ! Allons protéger Sa Majesté !

L’Empereur Xiande haletait à la recherche d’air. Ses lèvres et son visage étaient blêmes. Xue Xiuzhuo s’accroupit pour hisser l’Empereur Xiande par-dessus son épaule et s’enfuit loin du feu avec les autres fonctionnaires civils.

Xi Gu’an voulut partir à leur poursuite, mais Hua Siqian tendit directement le doigt vers le Prince Chu et dit :

- Le destin de Sa Majesté est scellé, alors il est inutile qu’on le tue ou non. Mais le Prince Chu doit mourir ce soir ! S’il s’échappe, vous et moi seront étiquetés comme appartenant au camp des traîtres. Ji Lei, rassemblez les Gardes-du-corps Impériaux et joignez vos forces aux deux mille Troupes de la Garnison de la Cité de Tuancheng pour encercler le terrain de chasse. Vous devez tuer le Prince Chu ! Xi Gu’an, retournez à la capitale le plus vite possible ! Les Huit Grandes Divisions de Formation se chargeront de protéger Qudu !

Une fois qu’il eut dit tout cela, il se calma.

- Nous avons l’héritier impérial entre nos mains, et l’Impératrice Douairière est aux commandes. Tant que Qudu ne sombre pas dans le chaos, même Qi Zhuyin en personne ne sera pas capable d’agir imprudemment si le Prince Chu meurt ! Quant au Clan Xiao, il y aura de nombreuses opportunités de s’occuper d’eux à l’avenir !

La puanteur du sang sur Xiao Chiye était épaisse et lourde. Ses lèvres étaient légèrement pincées tandis qu’il tuait toutes les personnes en travers de sa route sur la totalité du trajet. Quiconque osait lui barrer le passage se faisait décapiter par l’Epée Langli, quel que soit le camp auquel il appartenait !

L’estomac de Li Jianheng se tordit. Mais il se couvrit les lèvres et n’osa pas vomir.

Les quarante hommes encore à ses côtés étaient tous des gardes personnels de Xiao Chiye. L’étalon sous ses jambes galopait sans jamais s’arrêter. Derrière eux, les Gardes-du-corps Impériaux les suivaient à la trace.

Alors que leur groupe galopait au-devant de la forêt, Xiao Chiye commanda brusquement :

- Dispersez-vous !

Les quarante hommes restants déchirèrent leur tenue de garde à l’unisson pour révéler des vêtements d’équitation parfaitement similaires à ceux de Li Jianheng. Ensuite, la procession se dispersa dans un lourd vacarme et chargea dans la forêt depuis différents endroits.

Comme des nuages noirs voilaient la lune, il était impossible pour qui que ce soit de dire quelle direction avait prise le Prince Chu tandis qu’il fuyait dans les ténèbres, surtout depuis une certaine distance.

Ji Lei freina son cheval à l’extérieur de la forêt et tourna la tête sur le côté pour cracher.

- Encerclez le terrain de chasse ! dit-il. Enfoncez-vous profondément dans les bois et cherchez ! Si vous croisez Xiao Chiye, ne vous engagez pas dans un combat à un contre un. Formez une équipe d’au moins quatre hommes et attaquez-le par tous les côtés !

Les branches n’arrêtaient pas de lui fouetter le visage, blessant tellement Li Jianheng qu’il continuait à se servir de son bras pour protéger son visage. Les gardes qui l’entouraient s’étaient déjà dispersés, ne laissant que Xiao Chiye et Chen Yang à ses côtés.

- Descendez.

Xiao Chiye souleva Li Jianheng et le jeta sur le sol pour laisser Chen Yang prendre le relais. Li Jianheng trébucha jusqu’à ce que même sa tête soit souillée par la boue et la terre. Il dit d’une voix plaintive :

- Ce’an… Ce’an, qu’est-ce que vous allez faire ?

- Votre Altesse, veuillez me suivre, dit Chen Yang en tirant sur Li Jianheng pour le redresser. C’est trop suspect si nous continuons à voyager à cheval à travers la forêt ! Les Gardes-du-corps Impériaux sont des experts en encerclement et en assassinat. Monter à cheval revient à être une cible vivante. Nous ne pouvons prendre ce risque !

- Je refuse de partir ! implora Li Jianheng en tirant craintivement sur son bras. Ce’an, vous êtes le seul qui puisse me protéger !

- Assommez-le et emmenez-le ! dit Xiao Chiye.

Sur ce, il fit tourner son cheval sans attendre que Li Jianheng ne réponde et s’enfonça profondément dans la forêt au galop.

 

***

 

Un éclair éclata dans le ciel, illuminant la sinistre forêt de plusieurs couches d’ombres effrayantes. Le bruit des sabots, des lames qu’on dégaine et des hommes au pas de course retentissait à la chaîne. La seule chose qui manquait était le bruit des gens qui parlent.

Un parfum de pluie imminente flottait à travers la nuit sombre. Xiao Chiye ne savait depuis combien de temps il fuyait. Lang Tao Xue Jin s’arrêta progressivement.

Un silence de mort pesa soudain tout autour de lui.

Des gouttes de pluie s’abattirent depuis le ciel, et une goutte tomba sous les yeux de Xiao Chiye. L’obscurité, au milieu de cette averse silencieuse, donnait l’impression qu’une monstrueuse créature rampait lentement pour en sortir. D’innombrables Gardes-du-corps Impériaux traquaient Xiao Chiye tels un filet de ténèbres opprimantes étroitement tissées se déployant dans sa direction.

Personne ne donna d’ordres.

La pluie clapota, et le bord aiguisé d’une Epée Xiuchun[1] trancha à travers les gouttes d’eau. En un clin d’œil, elle atteignit le côté du cou de Xiao Chiye.

Au moment où Xiao Chiye inclina la tête, l’Epée Langli quitta son fourreau. Dans un « clang », le dos de la lame stoppa net l’élan de retrait de l’Epée Xiuchun. Il rangea de nouveau l’Epée Langli dans son fourreau. Il y eut un bruit perçant de raclement métallique tandis que le bord tranchant de l’Epée Xiuchun se fendait. Tout comme son maître, elle fut repoussée d’un coup de pied. Tous deux trébuchèrent et tombèrent dans l’eau de pluie.

De nombreuses silhouettes surgirent brusquement de chaque côté de son cheval.

Xiao Chiye abattit sa main sur le dos du cheval. Son corps bondit hors de la selle et, une fois de plus, l’Epée Langli quitta son fourreau. Cette fois, le chatoiement de la lame scintilla en un mouvement oblique, tranchant peau et chair dans le rayon autour de lui. Du sang éclaboussa son visage et coula de son menton en chœur avec le bruit de corps humains s’affalant sur le sol.

Xiao Chiye réatterrit sur le dos de son cheval mais ne s’assit pas dessus. A la place, il maintint une position accroupie, le bord de sa lame partiellement rengainé.

Le bruit d’une respiration. Le clapotis de la pluie.

Dans cette nuit d’un noir d’encre où l’on était comme les yeux bandés, Xiao Chiye se servait déjà de ses oreilles et de son ouïe à leur capacité maximale. Aucun des Gardes-du-corps Impériaux blessés plus tôt n’émettait un son. Ces bruits de pas qui titubaient tout près tournaient autour de lui à une courte distance, formant un encerclement indestructible dont il ornait le centre.

En cet instant, celui qui se montrera impatient exposera sa faiblesse.

Xiao Chiye attendit en silence, et c’est à ce moment-là que Qiao Tianya, qui se cachait dans les ténèbres, réalisa vraiment ce qu’être un loup solitaire signifiait.

Xiao Chiye était si calme et tranquille qu’on aurait pu penser que plus sa situation était dangereuse et précaire, plus il pouvait se montrer rationnel et imprévisible. Et sa lame était les crocs qu’il dévoilait cette nuit-là.

Qiao Tianya ressentit un rare sentiment de nervosité. La source de son agitation découlait de l’ordre de ne pas tuer Xiao Chiye. Il était plus difficile de piéger et de contrecarrer ce genre de dangereux prédateur que de le tuer. Car, bien souvent, ils n’avaient qu’une seule chance de s’approcher de lui. S’ils ne pouvaient pas l’arrêter, ils finiraient massacrés par cet homme.

Qiao Tianya ferma les yeux. Lorsqu’il les rouvrit, la fébrilité luisait en eux.

Il dégaina sa propre Epée Xiuchun et fit un pas à découvert. L’instant suivant, sa silhouette scintilla tandis qu’il passait à l’action et se jetait sur le dos de Xiao Chiye d’un vif mouvement de la main.

Xiao Chiye retourna sa lame pour parer le coup et fit demi-tour pour administrer un coup de pied dans l’abdomen de Qiao Tianya. Les hommes des trois côtés restants firent plonger leurs armes sur lui à l’unisson. Il stoppa les épées d’un bras, mais quelqu’un vit une ouverture sur sa gauche et glissa le bord tranchant de sa lame en direction de son visage. Xiao Chiye heurta le flanc de l’arme du coude. La lame fut balayée de côté avec le coude de Xiao Chiye tandis qu’il s’en servait pour frapper l’autre homme au visage et envoyer ce dernier rouler sur le sol.

Encore une fois, Qiao Tianya le talonna de près.

La pluie tombait à seaux. Il n’y avait aucun hurlement, seulement le bruit des lames. L’eau de pluie avait exfolié les traits du visage de Xiao Chiye jusqu’à ce qu’ils aient l’air encore plus féroce. Dans cet encerclement sans fin, il maintint cette acuité qui n’appartenait qu’à lui. Minute après minute, il para les assauts menés par Qiao Tianya, se déplaçant dans l’obscurité comme s’il marchait sur une mince couche de glace.

Qiao Tianya passa à l’offensive. C’étaient effectivement des experts des encerclements interminables. Un loup solitaire était-il donc si terrifiant ? Ils devaient simplement l’encercler et réduire sa patience et son calme à néant. Il révélerait sûrement l’un de ses points faibles, une fois qu’ils l’auraient épuisé avec ces attaques sans fin !

La pression de cet intense déluge de lames poussa progressivement Xiao Chiye à bout de souffle. La pluie torrentielle masquait les détails les plus fins des alentours, comme une arbalète qu’on sortait sous le couvert des ténèbres.

Plus Xiao Chiye se battait, plus il devenait féroce. Le sang coulait sans fin sous sa lame. Mais, tout à coup, Qiao Tianya agita la main et poussa le groupe d’ombres noirs à battre en retraite, plongeant une nouvelle fois Xiao Chiye dans le silence, sans aucune voix humaine pour venir agiter son esprit guerrier en plein essor.

L’eau de pluie glissa sur le dos de ses mains. Xiao Chiye ne pouvait plus entendre de bruits de pas. La lourde pluie le trempa abondamment. Sous son corps, Lang Tao Xue Jin foula nerveusement le sol de ses sabots.

« Tchac. »

Le son de la détente de l’arbalète fut très doux et, pourtant, ce fut comme si Xiao Chiye avait entendu un bruit assourdissant. Il frappa brusquement son cheval. Lang Tao Xue Jin s’écarta d’un bond, mais il roula au pied du cheval. Dans un flash, il y eut une succession de bruits sourds tandis qu’une volée de petites flèches s’enfonçait derrière lui dans l’eau boueuse.

Xiao Chiye essuya la pluie sur son visage, seulement pour entendre des « tchac » venant de toutes les directions. Il bondit brusquement sur ses jambes et détala.

Ces bruits de pas irritants le suivaient sans relâche !

Une flèche effleura subitement le bras de Xiao Chiye. Alors qu’une balafre ensanglantée se matérialisait, il sentit l’élancement d’une démangeaison paralysante.

Un anesthésiant !

Ils le traitaient déjà comme une bête violente qu’ils devaient neutraliser et capturer !

Le terrain devant lui comprenait une dépression. Xiao Chiye poussa avec toute la force de sa volonté et bondit par-dessus le fossé. Il venait juste d’atterrir sur ses pieds lorsqu’un brusque courant d’air glacé l’assaillit par le flanc.

Xiao Chiye profita de son élan pour rouler en avant tandis qu’une lame s’abattait à l’endroit qu’il occupait la seconde précédente. Avant que le tueur ne puisse extraire son épée, il y eut un resserrement autour de sa gorge tandis que Xiao Chiye le repoussait dans l’eau boueuse et lui brisait la nuque.

Un méli-mélo de flèches transperça le tronc d’arbre situé à côté de lui. Avant que Xiao Chiye ne puisse se relever, il fut soudain frappé dans le dos. Pris par surprise par l’homme qui se trouvait derrière lui, il tomba dans les fourrés. Mais, dans ce bref moment d’inattention, il se rattrapa en posant ses mains sur le sol pour se stabiliser.

Lorsque Xiao Chiye eut une vision dégagée de l’homme qui se tenait devant lui, il lécha les traces de sang entre ses dents et l’appela comme s’ils étaient amants.

- Oh, Lanzhou.

Shen Zechuan se soutenait également avec une main sur le sol. Une fine lame était coincée entre ses doigts. Il regarda fixement Xiao Chiye sous la pluie et bondit.

La paume de Xiao Chiye était à côté de la garde de son épée. Mais, contre toute attente, Shen Zechuan était déjà juste devant lui. Ce dernier repoussa l’Epée Langli d’une main et attrapa les vêtements de Xiao Chiye de l’autre pour le rejeter sur le sol.

Il y eut un éclaboussement de boue. Xiao Chiye passa son bras autour de la nuque de Shen Zechuan, tourna l’Epée Langli sortie de son fourreau et l’envoya taillader en direction de Shen Zechuan.

Shen Zechuan pressa immédiatement son corps sur le sol et vint se mettre face à face avec un Xiao Chiye sens dessus-dessous. A la seconde où leurs regards se rencontrèrent, il frappa le flanc de l’Epée Langli d’un vif mouvement de la main. Les gouttes de sang sur le bord de la lame touchèrent son visage et glissèrent le long de son menton pour se mélanger avec la pluie avant de tomber entre les deux sourcils de Xiao Chiye.

Les Gardes-du-corps Impériaux se rapprochaient d’eux. Shen Zechuan voulut soulever son corps, mais Xiao Chiye glissa sa paume vers le haut pour le presser vers le bas jusqu’à ce qu’ils puissent presque entendre la respiration de l’un et de l’autre.

Pantelant légèrement, Xiao Chiye dit :

- Tu tiens tant que ça à chercher la mort avec moi ?

Mais Shen Zechuan baissa la tête et dit :

- Même un loup n’est plus capable de courir une fois qu’il a été touché par une flèche. Tes mouvements sont tellement ralentis. Tu ne peux plus continuer, pas vrai ?

Les doigts de Xiao Chiye caressèrent la nuque de Shen Zechuan de façon provocante. Son pouce glissa sur la pomme d’Adam de Shen Zechuan et se pressa violemment contre elle.

- Je peux encore rompre un cou comme ça.

L’épaisse étendue d’herbe bruissa tandis qu’une silhouette humaine s’en extrayait. Sans même regarder, Shen Zechuan leva la main pour lancer sa lame. L’autre personne s’effondra instantanément sur le sol. L’intention meurtrière dans les yeux de Shen Zechuan ne céda pas d’un pouce, mais il repoussa la main baladeuse de Xiao Chiye et le traina derrière lui tandis qu’il se glissait le long de la pente.

Qiao Tianya était un petit peu en retard. Lorsqu’il arriva, il n’y avait que deux cadavres. Il les retourna rapidement pour leur jeter un coup d’œil et arracha la lame de la gorge du mort. Il plissa les yeux et dit :

- Elle ne semble pas appartenir à Xiao le Second… Et comment ces tueurs ont-ils réussi à s’infiltrer ? Xiao le Second est la laisse nécessaire à la maîtrise Libei. Il ne peut pas mourir. N’est-ce pas ce sur quoi on s’était mis d’accord ?

 

 

[1] Lame légèrement recourbée à son extrémité, apanage des Gardes-du-corps Impériaux lors de la dynastie Ming.

 

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