Gu Yun n’était pas naturellement disposé à la modestie ou à l’ouverture d’esprit. L’insouciante frivolité de la jeunesse lui avait été arrachée par les dunes jaunes des Régions Occidentales, et il possédait désormais un semblant de retenue. Mais, tout comme un chien ne pouvait résister à l’envie de manger de la merde, il était difficile de changer la nature d’une personne. Il était arrogant et obstiné ; qu’il s’agisse d’une éloge ou d’une insulte, il ne prenait jamais la parole de quiconque au sérieux.

Pourtant, tôt ce matin-là, lorsque Gu Yun avait bu du vin sous le pseudonyme de Shen Shiliu, il avait entendu Shen Yi dire que Chang Geng recopiait son écriture. A ce moment-là, ses émotions avaient été indescriptibles. Pour la première fois de sa vie, Gu Yun s’était senti terrifié. Il aurait désespérément voulu que d’autres paires d’oreilles inutiles lui poussent afin qu’il puisse entendre chaque mot que Chang Geng prononçait à propos de son écriture – le bon comme le mauvais. En même temps, il avait secrètement craint que ses propres talents soient insuffisants, qu’il puisse entraver les progrès de Chang Geng et le mener dans la mauvaise direction. Peut-être était-ce ainsi que tous les pères se sentaient la première fois qu’ils entendaient leurs enfants dire : « Quand je serai grand, je veux être comme mon père. » Un jour, Shen Yi lui avait demandé ce qu’il ferait si Chang Geng le haïssait, en grandissant. Gu Yun avait rétorqué avec une vantardise éhontée – mais c’était du bluff.

A présent, le Maréchal Gu avait révélé sa véritable identité devant cette incroyable armée avec classe. Il baissa les yeux vers son filleul avec une expression parfaitement impassible, espérant voir une trace de surprise béate – même s’il y avait plus de surprise que de béatitude, il pourrait vivre avec – seulement pour être accueilli par une apathie hébétée plus cruelle que la mort. Son expression parfaitement impassible toujours plaquée sur le visage, il sentit son cœur manquer un battement dans sa poitrine.

Oh non, songea Gu Yun, cette fois, il est vraiment en colère.

Certaines personnes étaient naturellement aimables et affectueuses. Bien qu’elles soient la cible d’intentions malveillantes, elles maintenaient leur fragile bonté avec un effort acharné. Ce genre de personne était très rare, mais Chang Geng avait le potentiel pour devenir un tel individu.

En un clin d’œil, sa vie avait subi un bouleversement majeur. Avant d’avoir les ressources nécessaires pour démêler le vrai du faux dans les ténèbres de sa propre histoire, il avait été aspiré dans le chaos de l’invasion barbare. Pourtant, malgré ses doutes concernant son avenir, sa colère impuissante quant à sa situation actuelle et les réserves qu’il éprouvait envers les mystérieux frères Shen et leurs origines inconnues, il avait tout de même voulu sauver Ge Pangxiao. Et, ne sachant où « Shen Shiliu » se trouvait, il n’avait pu s’empêcher de s’inquiéter à propos de lui. Pendant tout ce temps, Chang Geng avait songé au fait que l’intégralité de la ville était remplie de barbares meurtriers. Si Shen-xiansheng était ici, à ses côtés, alors qu’en était-il de son petit yifu, qui mettait une décennie à franchir le seuil de la porte d’entrée de sa propre maison ? Qui le protégerait ? Qui l’aiderait à s’échapper ?

Mais toutes ses craintes et inquiétudes furent réduites en cendres à la seconde où il entendit le nom « Gu Yun ».

Chang Geng ne savait plus comment faire face à Shiliu – Gu Yun.

C’était d’un risible.

Comment le célèbre Maréchal Gu pouvait-il être un invalide sourd et aveugle ? En quoi avait-il besoin de l’inquiétude de Chang Geng ? De plus, pourquoi Gu Yun était-il apparu dans cette ville perdue et insignifiante ? A l’origine, le Bataillon de Fer Noir était stationné dans les lointaines Régions Occidentales – comment avait-il pu se rassembler aussi rapidement ? Ce prince héritier barbare était-il réellement parvenu à prendre tout le monde par surprise, ou était-il simplement tombé dans le piège de quelqu’un d’autre ?

Chacune de ces pensées explosèrent dans l’esprit de Chang Geng tels des feux d’artifice, mais il n’eut pas le cœur à les analyser. A la place, il ressentit une douleur aiguë dans sa poitrine. Il s’avère que les préoccupations sentimentales qu’il avait éprouvées pendant tout ce temps n’étaient dues qu’à un emballement d’adolescent, qui avait déversé son affection à sens unique sur une personne non intéressée. Chang Geng avait déjà appris la signification des mots peur et déception à un très jeune âge. Grâce à Xiu-niang, il avait également pu expérimenter le désespoir et le fait d’être à l’article de la mort de trop nombreuses fois. Pourtant, pendant tout ce temps, il n’avait jamais réalisé qu’une notion telle que l’embarras pourrait briser son cœur de chagrin.

En voyant la façon dont Chang Geng le regardait avec des yeux rougis, Gu Yun arracha enfin une pincée de culpabilité à sa conscience négligente. Là, à la vue de toutes ces troupes ennemies, il posa un genou à terre comme si personne d’autre n’était présent et ôta prudemment la jambière d’acier de la jambe blessée de Chang Geng. Il la palpa plusieurs fois avec ses paumes cuirassées et dit :

- Vous vous êtes luxé la cheville – ce n’est pas très grave. Est-ce que ça fait mal ?

Chang Geng n’émit pas un son. Gu Yun soupira. Ce gosse aimait bouder et prendre des airs mignons avec lui mais, d’un autre côté, Chang Geng était toujours inquiet pour lui. A présent, en voyant le garçon le regarder d’un air si distant, Gu Yun ressentit un étonnant élan de regret. Mais cela ne dura qu’un instant. En quelques secondes, le cruel et insensible Marquis d’Anding avait accepté la situation et tourné la page : s’ils en étaient vraiment arrivés là, à quoi pouvaient bien lui servir les regrets ?

Sans révéler une once de son tourbillon d’émotions, il baissa la tête et souleva la jambe blessée de Chang Geng d’un air indifférent. Sans même un avertissement, il la tordit et la poussa, remettant la cheville luxée en place. Le corps de Chang Geng frémit violemment, mais il ne cria pas de douleur. Même si quelqu’un venait le poignarder avec un couteau, il ne ressentirait probablement rien. Gu Yun le souleva et l’installa sur le dos de son cheval. Se trouvant dans l’incapacité de s’occuper de son filleul, il retourna maltraiter les soldats barbares.

Gu Yun était descendu de cheval, avait affronté Chang Geng et réparé la cheville luxée du garçon sans jamais lever les yeux – c’était comme si les ennemis parés d’armures et aux armes brandies n’étaient rien. Mais, étonnamment, durant ce long moment, personne n’avait osé agir imprudemment. Peut-être était-ce parce que le caractère « Gu » sur la bannière du commandant suffisait à frapper de terreur le cœur de ces loups de prairies.

Tandis qu’il l’observait, les yeux du prince barbare étaient remplis de la haine profonde née de cette dette de sang. Quatorze ans plus tôt, le père de Gu Yun, l’ancien marquis, avait été l’architecte principal du massacre des dix-huit tribus. Grâce au Vieux Marquis Gu, le Roi Loup – le père du prince héritier – marchait désormais en se servant d’une paire de jambes artificielles noueuses. Le prince héritier n’était pas un idiot. Même un enfant tel que Chang Geng avec l’esprit en ébullition avait pu démêler le vrai du faux, alors évidemment que le prince comprenait la situation. A la seconde où il avait vu Gu Yun, il avait su que la partie était perdue. Comme pour répondre à ses pensées, un sifflement aigu retentit non loin tandis qu’un pâle signal lumineux était projeté dans le ciel tel un feu d’artifice et illuminait le firmament.

Tels des éclairs noirs, les ombres ténébreuses de sept ou huit Faucons Noirs apparurent, les unes après les autres, sur le cerf-volant géant. Les Faucons Noirs étaient les pires ennemis du cerf-volant géant. L’origine des armures de ces barbares restait un mystère mais, s’agissant de leur usage, ils étaient encore novices. Certes, en les portant, ils avaient l’air effrayant, mais comment pouvaient-ils rivaliser avec le Bataillon de Fer – le summum de l’excellence ?

Se tenant au milieu du chaos, Gu Yun tourna les yeux et ouvrit sa bouche arrogante :

- Comment va mon cher adversaire vaincu – le Roi Loup Getu ? J’espère qu’il est aussi guilleret qu’à l’accoutumée.

Même si Shen Yi avait fustigé le prince barbare et l’avait battu de front, il était resté indéfectiblement poli du début à la fin, faisant montre de l’allure vertueuse qu’on attendait du représentant d’une force invincible. Ainsi, le prince barbare ne parvint pas tout à fait à s’ajuster à la façon de parler du Maréchal Gu et manqua de s’étouffer avec un gorgée de sang rageuse.

- Tu…

- J’ai souvent entendu parler d’un prince particulièrement ambitieux parmi les dix-huit tribus, qui a conçu un plan nommé le Stratagème d’Erosion de l’Or, ricana Gu Yun avec mépris. Sans vouloir vous offenser, Votre Altesse – mais, étant données vos compétences pitoyables, pensiez-vous vraiment que vous seriez capable de faire tomber l’empire du Grand Liang d’un seul coup ? Vous ne craignez pas que votre panse éclate ?

Cette fois, l’expression du prince héritier était aussi noire que la nuit.

Le Stratagème d’Erosion de l’Or était une mission top secrète de la Tribu de Tianlang. Il avait été conçu par le Prince Yinghuo en personne lorsqu’il avait commencé à gagner du pouvoir au sein de la tribu. Bien que la technologie de l’armurerie et de la vapeur de l’empire du Grand Liang ait progressé à pas de géant, la Tribu de Tianlang avait manqué l’opportunité d’en faire de même. Par conséquent, ces dix dernières années, ils s’étaient tant fait rouer de coups qu’ils avaient à peine eu le temps de reprendre leur souffle. Avant l’armure lourde et le cerf-volant géant, même l’expert martial le plus exceptionnel du monde n’était rien de plus qu’une mante religieuse essayant d’arrêter un char. Le Prince Yinghuo avait un minimum de bon sens. Il désirait ardemment se venger et déverser sa haine, mais il savait qu’attaquer l’ennemi directement était voué à l’échec.

A moins, bien sûr, que l’empire du Grand Liang ne pourrisse de l’intérieur.

Bien que l’empire du Grand Liang soit doté d’un vaste territoire et de ressources abondantes, la nation manquait significativement de gisements naturels d’or violet. L’or violet était la planche de salut de la nation, et l’empire du Grand Liang ne pouvait se permettre aucune erreur concernant sa gestion. Ainsi, la cour impériale avait émis un décret interdisant la vente de l’or violet. Les contrevenants étaient accusés de conspiration contre l’état et punis en conséquence. Pour ceux qui se faisaient prendre, il n’était pas rare que l’intégralité de leur famille soit exécutée. Les moteurs, pantins et autres machines dont se servaient les gens du peuple et nécessitant une force motrice requéraient une lettre de garantie de la part des magistrats, des fonctionnaires et des candidats aux examens impériaux de la région, ainsi que d’autres figures respectées de la société. Ce n’est qu’à ce moment-là que leurs utilisateurs pouvaient acheter de l’or violet de qualité moyenne dans les boutiques des marchands impériaux approuvés par la cour.

Mais l’or violet était également très rentable, aussi le marché noir avait-il perduré sans relâche malgré les interdictions. Comme le disait le dicton, tout comme les oiseaux mouraient à la poursuite de nourriture, les hommes mouraient à la poursuite de la richesse. Depuis des temps immémoriaux, le monde n’avait jamais manqué de rebelles prêts à risquer leur vie pour de l’argent. Mais risquer votre vie ne suffisait pas ; il fallait également trouver un fournisseur. Les premiers « marchands d’or » du marché noir étaient des gens qui avaient fui dans les prairies pour tenter leur chance. Très peu d’entre eux avaient eu de la chance, et la plupart étaient morts avant d’y être parvenus.

Visant le marché noir de l’empire du Grand Liang, la Tribu de Tianlang avait investi tout son capital durement gagné pour tuer sa poule aux œufs d’or et avait déterré d’énormes quantités d’or violet chaque année. Après avoir délivré son tribut annuel, ils s’étaient servis de l’excédent d’or violet pour remplir les poches des officiers de la frontière, grignotant les défenses de l’empire du Grand Liang morceau par morceau. D’où le nom « Erosion de l’Or ».

La Tribu de Tianlang avait commencé à préparer le terrain pour ce stratagème sept ou huit ans plus tôt. Plus tard, les barbares avaient pris contact avec Huge’er, qui s’était installée à Yanhui. Les deux camps s’étaient coordonnés et préparés pendant des années. Le Prince Yinghuo était certain de détenir les villes principales de la frontière nord entre ses mains.

Ces plans n’étaient connus que des cieux, de la terre et de leur commanditaire – comment Gu Yun avait-il bien pu en entendre parler ? Etait-il vraiment doté de mystérieux pouvoirs magiques ?

Durant le temps qu’il leur avait fallu pour échanger cette poignée de mots, la bataille des cieux avait cessé, résultant en une issue courue d’avance. L’abject Gu Yun n’avait pas encore terminé. Les mains plaquées derrière le dos, il ouvrit à nouveau la bouche pour remuer le couteau dans la plaie.

- Laissez-moi être honnête avec vous, Votre Altesse. Je vous ai attendu dans ce trou perdu pendant si longtemps que j’ai commencé à faire des cauchemars chaque jour. Je craignais que vous ne veniez pas – et, si vous ne l’aviez pas fait, qu’est-ce qui aurait justifié que j’anéantisse toute cette vermine qui ne sait que profiter des coffres du gouvernement sans travailler un seul jour de l’année ? Alors, vraiment – je vous remercie du fond du cœur !

Le prince barbare semblait vouloir arracher les tendons de Gu Yun et l’écorcher vif. En voyant le visage de l’homme devenir aussi rouge qu’une lanterne sous le coup de la rage, l’impuissance que Gu Yun avait ressentie lors de sa rencontre avec Chang Geng s’apaisa enfin. Il afficha un sourire cruel.

- Le Stratagème de l’Erosion de l’Or. Haha, c’est si malin – mais assez bavardé. Saisissez-le !

Ayant dit ce qu’il avait à dire, Gu Yun prit la longe du cheval de Chang Geng.

- Désolé de vous avoir fait peur, Votre Altesse. Laissez-moi guider votre cheval.

Chang Geng le fusilla violemment du regard mais, qu’importe à quel point ses yeux étaient perçants, Gu Yun demeurait imperméable. C’était comme lorsque, qu’importe combien de fois Shen-xiansheng lui hurlait de faire la vaisselle, aucune de ses réprimandes ne l’atteignait jamais. Chang Geng murmura dans un souffle :

- Le Marquis d’Anding a fait tout ce chemin jusqu’à ce trou perdu pour vivre incognito sans même un serviteur à ses côtés. Toutes ces manigances ont dû être si difficiles, pour vous.

Par le passé, qu’importe sa fureur, il n’avait jamais eu le cœur à s’adresser durement à Shiliu. Ses mots dédaigneux manquèrent de l’étrangler lorsqu’ils s’échappèrent de sa gorge, ses mains pâlissant sous la force qu’il exerçait sur les rênes.

Il est tellement en colère qu’il ne me considère même plus comme son parrain, songea Gu Yun avec une touche de mélancolie. Qu’est-ce que je vais bien pouvoir faire de lui, dorénavant ?

Il avait toujours été très doué pour déclencher des bombes ; toutes celles qu’il préparait explosaient promptement, avec fureur. Mais il n’avait jamais été doué pour faire le ménage après de telles déflagrations. Pour une raison inconnue, chaque fois qu’il essayait d’admettre son erreur et de mettre un terme à une dispute, il finissait pas énerver encore plus l’autre personne. Gu Yun se donna du courage, puis adoucit sa voix et expliqua à Chang Geng :

- Cette opération militaire est la raison pour laquelle je ne pouvais pas révéler mon identité à Son Altesse. Pendant tout ce temps, j’ai commis de nombreuses offenses et tiré profit de Son Altesse. Néanmoins, j’espère que, lorsque nous serons de retour dans la capitale, Son Altesse ne portera pas plainte contre moi auprès de Sa Majesté l’Empereur…

Avant qu’il ne puisse terminer sa phrase, Ge Pangxiao hurla, perché sur le mur :

- Attention !

A un moment donné, un barbare s’était dissimulé parmi les débris. Ce guerrier régla le pouvoir de ses jambières d’acier au niveau maximal et apparut derrière Gu Yun en un clin d’œil, abattant son épée avec un hurlement furieux. Sur le dos du cheval, Chang Geng aperçut l’ennemi en approche du coin de l’œil. Dans ce moment de désespoir, il ne se soucia plus de l’âpre amertume qui rongeait son cœur – il plongea instinctivement en avant pour protéger Gu Yun de la lame.

- Yifu !

Une vapeur blanche jaillit des semelles de Gu Yun, et sa silhouette disparut un instant de son champ de vision avant de réapparaître sur le dos de son cheval. Chang Geng sentit quelque chose se raidir autour de sa taille tandis que son dos heurtait le plastron léger de Gu Yun. Une ombre noire passa devant ses yeux – le coupe-vent dans les mains de Gu Yun n’avait pas encore dévoilé ses lames et ressemblait à un bâton de fer noir poli. Pourtant, son extrémité pointue s’étaient déjà enfoncée avec une incroyable précision dans la jointure entre le cou et l’épaule de l’armure lourde de l’ennemi. Les épaules de l’armure lourde se figèrent instantanément tandis que le bras de fer du barbare émettait un abominable crissement à vous faire grincer des dents et se verrouillait. L’épée brandie se figea dans les airs, la lame de l’arme à seulement six centimètres du front de Gu Yun. Il n’avait même pas cligné des paupières.

Gu Yun poussa un petit gloussement. Ensuite, il serra les jambes, et le cheval de guerre partit au galop avec un long hennissement. La main qui s’était enroulée autour de la taille de Chang Geng remonta jusqu’à couvrir les yeux du jeune homme. Le mouvement de galop du cheval fit passer le coupe-vent à l’action. De la vapeur jaillit avec un petit bruit explosif et des lames d’un mètre de long sortirent de leurs fourreaux, déchiquetant la partie supérieure du corps du barbare. Un flot de vapeur chaude souffla sur le cou de Chang Geng, et il frissonna de manière incontrôlable. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il sentit l’odeur métallique du sang.

Dissimulée sous l’armure légère, la fragrance amère qui s’accrochait au corps de Gu Yun comme s’il s’était baigné dans un bain médicinal était indétectable. A ce moment-là, Chang Geng eut le sentiment que la personne assise derrière lui était un parfait inconnu. C’était comme si son petit yifu n’avait jamais existé.

 

 

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