- Tu… Qu’est-ce que tu…

Ji Lei se pressa contre les barreaux, regarda le sourire de Shen Zechuan et recula promptement.

- Qu’est-ce que tu mijotes, exactement ?!

- Vous me posez la question ? demanda joyeusement Shen Zechuan. Vous me posez la question, à moi ?

Le regard de Shen Zechuan se fit malveillant tandis qu’il gesticulait dédaigneusement à l’intention de Ji Lei. Ji Lei ne bougea pas. Il s’adossa contre le mur et refusa de s’approcher ne serait-ce que d’un millimètre de Shen Zechuan.

- Les prisonniers sont du bétail qui attend d’être massacré, dit Shen Zechuan. Shishu, comment osez-vous me poser la question ?

- Qu’est-ce que tu peux faire d’autre ? rétorqua Ji Lei. Me tuer ?

- Ce n’est pas souvent qu’un oncle et son neveu ont la chance de se rencontrer. Nous n’avons même pas suffisamment de temps pour nous amuser, alors comment pourrais-je vous tuer aussi rapidement ? dit Shen Zechuan en faisant glisser son pouce le long des barreaux et en adoucissant sa voix. Vous ne dites pas un mot car vous sentez que c’est quelque chose que vous pouvez exploiter. Avec ces secrets entre vos mains, personne ne pourrait oser vous faire du mal. Vos jours en prisons deviennent de plus en plus confortables, et vous n’avez pas à vous inquiéter d’être nourri ou blanchi, ni à craindre pour votre vie. Pan Rugui est là pour vous accompagner, et vous avec beaucoup de temps libre. Quelle insouciance, quel bonheur.

Ji Lei eut une coulée de sueurs froides. Il se colla contre le mur, ne parvenant plus à regarder Shen Zechuan dans les yeux.

- Mais les jours heureux s’écoulent rapidement. Tant que votre langue est encore là, ce n’est pas bien grave s’il manque une jambe, ou si un bras est cassé, ou si les deux yeux sont arrachés. Il y a quelques mois, shishu m’a offert l’âne rôti. Je n’ai pas eu l’occasion de le goûter, à l’époque. Mais la nuit va être longue, c’est le moment parfait pour vous inviter à manger.

Shen Zechuan fit glisser la fine lame entre ses doigts et la tapota contre les barreaux.

- Ji Lei, dit-il, il est l’heure de vous servir pour accompagner mon vin.

- Tu. Es. Fou ! s’exclama Ji Lei en tendant le cou et en articulant chaque mot. Shen Zechuan, tu es fou !

- Je suis fou, confirma Shen Zechuan en le dévisageant.

- Comment oses-tu lever la main sur moi ? demanda furieusement Ji Lei. Ta vie est entre les mains de l’Impératrice Douairière. Comment oses-tu toucher à un seul de mes cheveux ?!

Shen Zechuan se réjouit de nouveau et dit avec un sourire :

- Shishu, pourquoi faut-il que vous continuiez à prononcer des paroles aussi hilarantes, ce soir ? Selon vous, qui m’a envoyé ici ?

Enragé, Ji Lei dit :

- N’essaye pas de m’embobiner…

- Shen Wei est mort, l’interrompit rapidement Shen Zechuan. Le jour où Shen Wei s’est immolé par le feu, j’ai entendu dire que le Manoir du Prince de Jianxing, à Dunzhou, a été ravagé par des flammes déchaînées. Il était brûlé au point d’en être méconnaissable, lorsque les Gardes-du-corps Impériaux l’ont trainé hors des ruines et l’ont pendu au sommet des murs de la ville de Dunzhou pour que tout le monde puisse le vilipender. Je n’ai pas vu cette scène de mes propres yeux, mais je n’ai cessé d’essayer de l’imaginer, au fil des années. Après l’avoir fait tourner dans ma tête, j’ai finalement réalisé quelque chose.

Ji Lei avala sa salive.

- Son grand plan consistant à collaborer avec l’ennemi était un succès. S’enfuir juste avant la bataille n’aurait-il pas été plus bénéfique pour lui ? Duanzhou était déjà tombée aux mains des ennemis. S’il avait mené ses troupes pour les recevoir et les accueillir, il aurait pu rejoindre la Cavalerie de Biansha et se dépêcher de faire tomber Qudu avant que la Cavalerie Cuirassée de Libei ne franchisse la Rivière de Glace. Cependant, il a eu si peur qu’il n’a pas osé avancer et s’est contenté de battre en retraite, dit Shen Zechuan en se redressant. Il avait déjà réussi. Ce n’est qu’en avançant qu’il aurait pu avoir une chance de survivre. Mais il n’a cessé de battre en retraite. Même s’il n’était qu’un bon à rien, il aurait dû savoir que reculer ne ferait que le mener à sa perte.

La respiration de Ji Lei s’intensifia lorsqu’il dit avec haine :

- C’est parce qu’il n’a pas osé. Qui, parmi les Douze Tribus de Biansha, aurait bien pu se soucier de lui ? C’était un homme mort à la seconde où il a collaboré avec l’ennemi !

Shen Zechuan jeta une perle orientale dans la cage et, dans sa chute, elle se cogna contre le bord de la cellule et roula jusqu’aux pieds de Ji Lei. Shen Zechuan scruta le visage de Ji Lei tandis que les couleurs le quittaient progressivement. Il sourit.

Les mains de Ji Lei tremblaient. Il regarda fixement la perle orientale et dit avec difficulté :

- Non… Impossible…

- L’Empereur Xiande est mot, dit Shen Zechuan avant de se pencher en avant. Tout comme Shen Wei.

Ji Lei écarta brusquement la perle orientale d’un coup de pied et dit :

- Espèce de petit fourbe, n’essaye pas de me tromper !

- Hua Siqian s’est suicidé en s’arrachant la langue, dit joyeusement Shen Zechuan. Qui sera le prochain ? Vous, ou Pan Rugui ? Devrions-nous tirer au sort ? Shishu, vous d’abord.

Sur ce, il fit tournoyer deux autres lames entre ses doigts et les présenta à Ji Lei à travers les interstices.

- Si c’est celle qui est ébréchée, nous tuerons Pan Rugui. Si c’est l’autre, alors nous donnerons votre chair et votre sang en pâture aux chiens. N’ayez pas peur. Tirez-en une.

Ji Lei regarda la lueur froide de la petite lame. Sa bouche s’ouvrit, puis se referma.

- Qu’est-ce que tu racontes…, dit-il.

- L’Impératrice Douairière m’a demandé de faire vite, dit Shen Zechuan en le dévisageant. Pourtant, je vous ai donné l’opportunité de choisir. Shishu, il y a une chance pour que les choses aillent pour le mieux chaque jour que vous vivrez.

Après avoir été torturé pendant des jours, Ji Lei était déjà dans un état second. Et, à présent, dans cette atmosphère étrange, les mots de Shen Zechuan l’embrouillaient jusqu’à ce qu’il ne puisse plus différencier la vérité des mensonges. Il riva ses yeux aux deux petites lames. Finalement, et curieusement, il leva la main. Lorsque ses doigts tremblants touchèrent la petite épée, il vit Shen Zechuan soulever lentement le coin de ses lèvres.

- Oh, dit Shen Zechuan avec un sourire chargé de regret. J’ai oublié que les lames que j’ai emmenées avec moi sont toutes neuves. On s’est déjà débarrassés de celles qui étaient ébréchées.

La honte d’avoir été roulé dans la farine submergea instantanément Ji Lei. Perdant le contrôle de lui-même, il se jeta en avant et hurla hystériquement en tirant sur les barreaux :

- Si tu veux me tuer ou me découper en morceaux, fais-le ! Je ne dirai pas un mot sur ce que tu veux savoir ! Tue-moi, tue-moi !

- Faux, dit Shen Zechuan, qui contrôlait fermement l’atmosphère. Ce n’est pas moi qui veux vous tuer.

- Si ! s’exclama Ji Lei en enfonçant ses doigts dans les barreaux. Si !

- Vraiment ?

Shen Zechuan poussa doucement la perle orientale, qui avait roulé hors de la cage, et posa le pied dessus. Il le regarda froidement et demanda de nouveau :

- Vraiment ?

Ji Lei se prit la tête dans les mains et arracha ses cheveux hirsutes. Il glissa sur ses genoux le long des barreaux et répéta, encore et encore :

- Si… C’est toi…

Soudain, Shen Zechuan dit :

- Shen Wei a tué le Prince Héritier de la Couronne.

Ji Lei leva la tête pour le regarder avec terreur, comme s’il avait plongé dans une grotte de glace.

- Tu…, dit-il.

- Shen Wei et vous avez tué le Prince Héritier de la Couronne, dit Shen Zechuan.

- Ce n’était pas moi ! s’exclama Ji Lei en s’agrippant à ses cheveux. Ce n’était pas moi ! Celui qui a tué le Prince Héritier de la Couronne, c’est Shen Wei !

- Vous avez conspiré avec lui pour piéger le Prince Héritier de la Couronne en l’accusant d’avoir fomenté une rébellion, dit rapidement Shen Zechuan. C’est vous qui avez falsifié les documents. Vous avez trainé le Prince Héritier de la Couronne de force dans le Temple Zhao Zui. Il voulait voir l’Empereur Guangcheng, mais vous avez dégainé votre lame et l’avez tué.

- Ce n’était pas moi !

Ji Lei était déjà devenu fou. Il nia avec véhémence face à l’interrogatoire chaotique de Shen Zechuan.

- Ce n’est pas moi qui ai dégainé ma lame ! C’était Shen Wei. C’est Shen Wei qui a insisté pour le tuer !

- C’est la raison pour laquelle Shen Wei est mort.

Shen Zechuan fit demi-tour et répéta :

- Shen Wei s’est immolé par le feu et a été brûlé au point d’en être méconnaissable. Il ne reste plus que vous, à présent.

Cette succession d’insinuations avait tellement acculé Ji Lei que tout ce à quoi il parvenait à penser était le mot « mort ». Il revit nettement le visage du Prince Héritier de la Couronne, lorsqu’il avait été tué. A l’époque, il s’était tenu à la place où se tenait désormais Shen Zechuan et avait baissé les yeux vers le Prince Héritier de la Couronne comme s’il regardait un porc. A présent, par un acte ingénieux, sa position avait été inversée. La cage lui donnait l’illusion d’être semblable à une bête. Il était devenu une fourmi sous le pied de Shen Zechuan. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était tendre le cou en attendant d’être massacré.

Ji Lei ne voulait pas mourir. Son désir de survie n’avait jamais été aussi puissant. Il cogna son front contre les barreaux et dit :

- Nous ne faisions que suivre les ordres. Nous n’avions pas le choix ! Tu veux venger Shen Wei ? Je peux t’aider ! Shen Wei a tué le Prince Héritier de la Couronne et a reçu le titre de Prince de Jianxing. Par la suite, il est allé à Zhongbo. Il a fui !

Ji Lei faisait piètre figure, alors qu’il commençait à s’étrangler avec ses sanglots. Il ne savait pas non plus d’où venait cette peur. C’était comme s’il s’était vraiment transformé en bétail à la merci des autres. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était lever la tête et regarder Shen Zechuan.

- Je n’ai pas tué le Prince Héritier de la Couronne – je voulais le sauver ! Mais Père est mort brutalement, dit Ji Lei, impuissant. Père est mort, et ils ont voulu m’accuser pour ça ! Si je portais le chapeau, Frère Aîné m’aurait tué, tout comme Ji Gang ! Que pouvais-je faire ? Je n’ai eu d’autre choix que d’implorer l’aide de Pan Rugui ! Si je voulais que Pan Rugui me protège, alors je devais falsifier les documents ! J’y ai été obligé. Je voulais vivre, moi aussi !

- Comment Ji Wufan est-il mort ? demanda Shen Zechuan sans crier gare.

- Je ne sais pas. Je ne sais pas comment Père est mort… Père est tombé malade, parce que Ji Gang était parti. Les fils qu’il préférait étaient tous partis.

A cet instant, Ji Lei redevint malveillant. Il les détestait tellement.

- C’est moi qui étais avec lui durant ses derniers instants, et c’est moi qui ai effectué les rites funéraires pour lui ! Pourtant, il a dit que mon noyau était pourri. Il considérait Ji Gang et Zuo Qianqiu comme ses propres fils et leur a transmis les techniques de cultivation mentale à tous les deux. Mais mon nom de famille est Ji, à moi aussi, et je n’ai jamais rien fait de mal. Alors comment a-t-il pu me traiter de cette façon ?!

« Après avoir tué le Prince Héritier de la Couronne, Shen Wei ne parvenait plus à dormir la nuit. Il avait peur. Lorsque nous buvions, il me disait qu’il avait progressivement réalisé que quelqu’un le surveillait. Dans sa résidence, il pouvait même entendre quelqu’un se déplacer sur le toit en plein milieu de la nuit. Je lui ai dit que ce n’étaient pas les Gardes-du-corps Impériaux. Mais, à Qudu, existe-t-il quoi que ce soit qui puisse échapper à la vigilance des Gardes-du-corps Impériaux ? J’ai présumé qu’il devait y avoir des traîtres, parmi les Gardes-du-corps Impériaux – les hommes des Huit Grands Clans étaient partout.

« Le Clan Hua était déjà au pouvoir, alors nous avons été prudents. Mais l’insomnie de Shen Wei s’est aggravée. Il voulait fuir. Ainsi, il a soudoyé Pan Rugui avec beaucoup d’argent dans l’espoir de quitter Qudu. A l’époque, Libei levait des forces qu’on ne pouvait négliger. L’Impératrice Douairière n’avait pas d’autres forces militaires que les Huit Grandes Divisions de Formations. Afin de se protéger du Clan Xiao, Shen Wei a reçu le titre de Prince de Jianxing. Il est allé à Zhongbo, une grande préfecture par laquelle passaient les seules routes menant de Qidong à Libei et de Libei à Qudu. L’Impératrice Douairière voulait qu’il devienne son chien de garde, les yeux rivés sur Libei et Qidong.

Ji Lei parlait de plus en plus vite.

- Qui aurait pu deviner que Shen Wei collaborerait avec l’ennemi ? Il a signé son arrêt de mort ! Il avait en sa possession les documents contenant ses correspondances avec Qudu. Une fois les documents tombés entre les mains de la Cavalerie Cuirassée de Libei, Xiao Jiming ne manquerait pas l’opportunité de porter un coup terrible à Qudu ! C’est pourquoi Shen Wei devait s’immoler par le feu ! Tu comprends, maintenant ? Shen Wei a collaboré avec l’ennemi. Il n’acceptait plus de vivre sous le contrôle des autres. A l’époque, le Clan Hua avait un fils de basse naissance. Selon les desseins de l’Impératrice Douairière, une fois que cet enfant de basse naissance aurait grandi, ils n’auraient plus besoin d’étrangers pour garder un œil sur Zhongbo. Shen Wei avait commis tellement d’actes criminels pour le Clan Hua, à Qudu. Si Zhongbo n’avait plus besoin de lui, il deviendrait un pion inutile sur le plateau de l’Impératrice Douairière.

« Personne n’avait anticipé qu’il prendrait des mesures désespérées après avoir été acculé et qu’il laisserait entrer la Cavalerie de Biansha pour massacrer les cités… C’était une revanche ! C’était sa vengeance sur Qudu, sur l’Impératrice Douairière et sur Da Zhou !

Ji Lei se cramponna aux barreaux et implora :

- J’ai dit tout ce que j’avais à dire… C’est l’Impératrice Douairière qui a mené Shen Wei à sa mort. C’est également elle qui a mené le Prince Héritier de la Couronne à sa mort. Et l’Empereur Guangcheng, l’Empereur Xiande, Hua Siqian… ils étaient tous des pions sacrificiels de l’Impératrice Douairière ! Et, maintenant, c’est toi qui travailles pour l’Impératrice Douairière. Regarde-moi. Je ne lui ai pas dit que tu t’étais rangé du côté du Clan Xiao… Tu as sauvé Xiao Chiye, cette nuit-là, pas vrai ? Mais le Clan Xiao ne t’aidera pas. Tant que Xiao Chiye est à Qudu, le Clan Xiao ne peut pas agir. Ils peuvent difficilement s’occuper d’eux-mêmes, alors comment pourraient-ils se soucier de toi ?!

Il voulait prouver son utilité, mais sa peur ne cessait de s’intensifier. Sa ligne de défense bancale le laissait complètement démoralisé. Plus il se sentait inférieur, plus il se sentait effrayé.

Shen Zechuan lui posa sa dernière question à travers les barreaux :

- Il y a cinq ans, ma shiniang est morte lorsque Duanzhou est tombée aux mains de l’ennemi. Personne ne le sait, alors comment se fait-il que vous soyez au courant ?

Ji Lei regarda l’expression dans les yeux de Shen Zechuan. Dans ce silence de mort, une goutte de sueur dégoulina lentement.

 

***

 

Xi Hongxuan attendit jusqu’à ce qu’il s’endorme. Ce n’est que lorsqu’une pile de papiers fut jetée sur son corps qu’il se réveilla en sursaut. Il prit les feuilles, les ouvrit d’une secousse pour y jeter un coup d’œil dans le noir et vit des empreintes de doigts rouge vif en bas de la page. Il laissa échapper un rire sinistre et dit :

- Vous êtes bon.

Il y avait une puanteur légèrement salée sur le corps de Shen Zechuan. Il sourit un instant et dit :

- Que cette confession puisse être présentée ou non aux juges dépendra de ce qu’en pense l’Ainé du Secrétariat Hai.

- C’est une grande faveur que vous nous avez faite, dit Xi Hongxuan. Vous ne nous avez certainement pas aidés pour rien ?

- Il y a un homme nommé Qiao Tianya, parmi les Gardes-du-corps Impériaux. Il est doué avec une épée. Je le veux, dit calmement Shen Zechuan.

- … Pas de problème.

Xi Hongxuan hésita un instant.

- J’en parlerai à Yanqing.

- Merci, dit Shen Zechuan. Il se fait tard, à présent. Je devrais y aller.

Sur ce, il ouvrit la porte et prit congé.

Dehors, il pleuvait. Xi Hongxuan voulut appeler Shen Zechuan pour qu’il monte dans la voiture afin qu’ils puissent partir ensemble. Mais, ensuite, une idée lui vint et il changea d’avis. Il feuilleta la confession pour y jeter un premier coup d’œil, avec le sentiment que cela avait été un petit peu trop facile. Alors que Xi Hongxuan se disait qu’il devrait d’abord montrer la confession à Xue Xiuzhuo, il dit à son domestique, qui attendait sur le côté :

- Allez-y. Sortez Ji Lei et remmenez-le.

Le domestique reçut son ordre et alla ouvrir la porte. Il venait juste de rentrer à l’intérieur lorsqu’il heurta le sol de ses fesses avec fracas et hurla comme s’il avait vu un fantôme.

Xi Hongxuan le suivit par la porte ouverte et vit Ji Lei. Son estomac se tordit, et il se couvrit le visage pour reculer, renversant désespérément la table et les chaises alors qu’il se précipitait sous la pluie pour vomir violemment.

 

***

 

Shen Zechuan se lava les mains jusqu’à ce qu’elles rougissent avant de les essuyer avec un mouchoir. Il n’y avait aucune tache de sang sur sa tenue blanche, mais l’odeur nauséabonde du sang persistait. Il tira sur l’avant de ses vêtements, le renifla et grimaça.

Quelle puanteur.

Shen Zechuan s’accroupit sous la pluie, près du bord de l’eau. La pluie nocturne le trempa très rapidement. Il leva lentement la tête et regarda le ciel noir jusqu’à ce que sa nuque s’engourdisse. Ensuite, il se redressa sur ses jambes et rendra.

Lorsque Shen Zechuan atteignit l’allée de la résidence de l’Armée Impériale, il vit un homme qui se tenait dans l’entrée.

Xiao Chiye était adossé contre la porte, les bras croisés, dans l’obscurité, et l’observait tel un guépard.

A un moment donné, la neige commença à tomber avec la pluie, le glaçant jusqu’aux os.

 

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