Au cours du dixième mois de l’année lunaire, il plut plusieurs fois, après quoi les feuilles d’érable du Mont Feng devinrent rouges. Shen Zechuan avait déjà aperçu un peu de givre en rassemblant les éléphants pour l’audience du matin. La maladie de l’Empereur Xiande s’améliora quelque peu avec l’arrivée de l’automne. On disait qu’il avait recommencé à manger, et sa toux s’était beaucoup apaisée lors de l’audience du matin.

Selon la tradition, l’Empereur ne pouvait partir pour le Terrain de Chasse de Nanlin[1] que lors du onzième mois. Mais l’Empereur Xiande semblait craindre que voyager ne s’avère difficile lors de températures plus fraiches, aussi donna-t-il l’ordre que les préparatifs pour la Chasse Automnale soient effectués au début du dixième mois.

- Ceux qui sont responsables des patrouilles sont encore les Huit Grandes Divisions de Formation et les Gardes-du-corps Impériaux, dit Chen Yang en portant l’épée de Xiao Chiye. Gouverneur Général, Sa Majesté n’est-il pas entré dans une rage terrible, la dernière fois ?

- C’était la dernière fois.

Xiao Chiye venait de rentrer du terrain d’entrainement militaire. Il essuya sa sueur.

- La dernière fois, Sa Majesté était furieux car il a senti qu’il y avait des failles de sécurité à l’intérieur comme à l’extérieur. Mais c’est différent, cette fois. Xi Gu’an a été méprisé et dédaigné par Sa Majesté. Après avoir été laissé dehors dans le froid pendant deux mois, il voudra désespérément revenir sous le feu des projecteurs.

- Des faveurs aussi insignifiantes sont-elles capables d’émouvoir Xi Gu’an ?

Lorsque Chen Yang ne vit personne dans les parages, il dit :

- Après tout, Sa Majesté l’Impératrice Douairière gagne du pouvoir depuis longtemps, et Sa Majesté est malade. Même s’il accepte d’enterrer la hache de guerre avec Xi Gu’an, Xi Gu’an n’osera pas accepter, n’est-ce pas ?

- Vous l’avez dit vous-même, c’est une faveur insignifiante, dit Xiao Chiye en enfilant le pardessus qu’il tenait à la main. Si Sa Majesté accorde un grand pouvoir et une grande autorité à Xi Gu’an – alors quoi ? Il y a quelques jours, Sa Majesté a même demandé l’âge de la fille du Clan Xi. Le Prince Chu n’a pas de Princesse Consort. S’il leur accorde réellement un mariage, même si Xi Gu’an n’en avait pas l’intention, ce n’est pas ce dont ça aura l’air aux yeux de Sa Majesté l’Impératrice Douairière.

- C’est dommage que nous n’ayons pas une Demoiselle à la maison, dit Chen Yang.

- C’est mieux comme ça, dit Xiao Chiye. Si je devais avoir une sœur, elle devrait être comme le Commandant en Chef Qi. Autrement, elle n’aurait aucun contrôle sur sa vie. Elle serait probablement obligée d’épouser un mari qu’elle n’a jamais vu auparavant.

Après avoir dit cela, il ralentit l’allure.

- Le Clan Hua a toujours été le premier choix, pour les concubines impériales. A cet âge, Hua Xiangyi, qui a été élevée et éduquée par l’Impératrice Douairière, attend encore de se faire octroyer un mariage. Même si Sa Majesté n’ose pas l’offenser et ne peut la considérer que comme sa petite sœur. Concernant la personne à qui elle sera promise, à l’avenir, ce sont les dispositions prises par Sa Majesté l’Impératrice Douairière qu’ils devront suivre.

- Heureusement, dit Chen Yang, notre Prince Héritier est déjà marié… Mais à qui d’autre la Troisième Demoiselle pourrait-elle être fiancée ? Gouverneur Général, je ne saurais vraiment pas le dire.

- Le Clan Qi est le meilleur choix, sourit Xiao Chiye. Si Qi Zhuyin était née homme, l’Impératrice Douairière lui aurais promis la Troisième Demoiselle Hua depuis longtemps. C’est dommage que Qi Zhuyin soit une fille, et le Clan Hua n’a aucun homme de naissance légitime dans cette génération. Aussi doivent-ils se contenter de regarder ce morceau de viande sans pouvoir en approcher leurs baguettes. Ils deviennent nerveux.

Le cheval fut mené le long de la route, et Xiao Chiye le caressa.

- Allez. Retournons au Marché Est de la Rue Donglong.

 

***

 

Shen Zechuan venait de faire un pas dans la Rue Donglong.

Ayant été libéré de son emprisonnement, il ne pouvait naturellement plus rester dans le Temple Zhao Zui. Comme personne ne l’avait spécifié au début, ce problème avait été mis de côté. Mais, durant le huitième mois, Qiao Tianya l’avait soudain remarqué et l’avait suivi jusqu’au Temple Zhao Zui. Lorsqu’il avait vu le Grand Mentor Qi, entièrement couvert de boue, se comporter comme un fou, il avait dit à Shen Zechuan d’ouvrir un compte préalable chez les Gardes-du-corps Impériaux afin de pouvoir trouver un endroit approprié où vivre. Ainsi, à la fin du neuvième mois, Shen Zechuan avait déménagé dans une vieille allée. Le loyer était peu cher, et les lieux convenaient à son statut actuel.

- Qui est cette personne que Shifu souhaite que je trouve ?

Shen Zechuan prit le contrat de service et regarda le mot « Songyue ». Le lieu d’origine, au-dessus, était vierge.

Ge Qingqing observa la foule des yeux et dit :

- Mon oncle n’en a pas parlé, lui non plus. Il a simplement dit que le professeur l’avait autorisé. A savoir : de laisser cette personne s’occuper de votre quotidien, à l’avenir.

Après que Shen Zechuan ait déménagé hors du Temple Zhao Zui, il était devenu difficile pour lui de communiquer avec le Grand Mentor Qi. Il refusait d’élever des pigeons messagers. Premièrement, il était trop facile de s’exposer et, deuxièmement, le faucon de Xiao Chiye était trop féroce – il lui avait fait grande impression. A présent, ils ne pouvaient compter que sur Ji Gang et se rencontrer uniquement lorsque Ji Gang se servait de son identité de coursier pour s’aventurer à l’extérieur afin d’effectuer des achats. Ce n’était absolument pas pratique, mais ils n’avaient pas de meilleure option pour l’instant.

- Il devrait se trouver au Marché Est, dit Shen Zechuan à Ge Qingqing. Allons jeter un coup d’œil.

La Rue Donglong était proche de la Rivière Kailing. C’était un quartier de plaisirs. Un marché commercial était installé du côté est pour vendre des « marchandises humaines ». Ceux qui vendaient leur corps pour enterrer leurs parents choisissaient également cet endroit pour s’agenouiller[2]. Car les foyers et les résidences notoires viendraient tous ici pour choisir des coursiers et des domestiques.

 

***

 

Xiao Chiye avait à la main un registre de noms appartenant à la résidence du Prince Chu, avec l’intention de venir ici pour mener l’enquête sur l’origine de certains des hommes.

Il venait de sortir de la maison du négociant intermédiaire à grandes enjambées lorsqu’il vit une nuque familière.

- Ne serait-ce pas…, dit Cheng Yang.

Xiao Chiye leva la main, et Chen Yang se tut.

Shen Zechuan tenait le contrat de service. Sentant un frisson sur sa nuque, il regarda en arrière. Xiao Chiye se tenait déjà derrière lui.

- Oh, un gros bonnet, dit Shen Zechuan. Pourquoi te trouves-tu derrière moi ?

- Je te regarde.

Xiao Chiye rangea le registre en passant et se dirigea aux côtés de Shen Zechuan à grandes enjambées.

- Es-tu ici pour acheter des serviteurs ?

- Je me vends moi-même, dit Shen Zechuan, comme pour plaisanter. Comment pourrais-je me permettre d’acheter quelqu’un ?

- Tu en es déjà réduit à ça, hein ? demanda Xiao Chiye en le toisant de haut en bas. Ne dit-on pas que beaucoup de personnes te sollicitent pour des prix élevés ?

- Tout est une question de ressenti, dit Shen Zechuan en continuant à marcher. Ils doivent d’abord attirer mon attention avant que je ne décide de les recevoir ou non.

Xiao Chiye savait quel genre d’hommes ils étaient et dit :

- Il n’est certainement pas facile de choisir entre les laids et les répugnants, n’est-ce pas ?

- Je ne suis pas à la hauteur du Second Jeune Maître, dit Shen Zechuan en le regardant de travers. Suivre le Prince Chu a dû t’apporter ton lot de chair fraiche.

- Jaloux ? demanda Xiao Chiye. Viens me chercher.

Shen Zechuan sourit également et dit :

- Je n’en suis pas encore réduit à ça.

Les deux hommes étaient presque arrivés au bout. Shen Zechuan se retourna et dit :

- Dans ce cas, je ne vais pas exiger du Second Jeune Maître qu’il m’accompagne plus longtemps. Je rentre.

- Rien ne presse, dit Xiao Chiye en restant où il était. Durant cette Chasse Automnale, nous devrons faire attention à l’un et à l’autre.

- Les Gardes-du-corps Impériaux et l’Armée Impériale n’ont aucun terrain d’entente, dit Shen Zechuan en le regardant. Alors pourquoi devrais-je faire attention à toi ?

- Tu es tellement distant, dit Xiao Chiye. Si je viens souvent vers toi pour m’étirer les jambes, nous pourrions finir par partager un terrain d’entente.

Shen Zechuan ne lui répondit pas. Après qu’il soit parti, Xiao Chiye était encore enraciné au même endroit.

- Qui cherche-t-il en ces lieux ?

Xiao Chiye caressa doucement la garde de son épée avec son pouce.

- Ge Qingqing… Sans surprise, c’est Ge Qingqing. Chen Yang.

- Présent !

- Allez vérifier, dit Xiao Chiye. Fouillez les dix-huit générations des ancêtres de Ge Qingqing.

 

***

 

Après que la recherche de Shen Zechuan ait été perturbée par Xiao Chiye, il fut placé sur plusieurs services rotatoires consécutifs, ainsi ne parvint-il pas à dégager plus de temps libre. La veille de la Chasse Automnale, ce fut enfin son tour de recevoir son affectation. Sans surprise, c’était d’accompagner l’Empereur jusqu’au Terrain de Chasse de Nanlin.

Un jour, Shen Zechuan sortit du travail et rentra chez lui. Avant de pousser la porte, il sentit la présence de quelqu’un d’autre dans la maison.

Une cape enroulée autour de lui, Feng Quan but son thé avec les doigts tendus et dit depuis l’autre côté de la porte :

- Vous ne rentrez pas ?

Shen Zechuan ouvrit la porte. Il n’y avait aucune lumière dans la maison. Avec son visage blanc comme neige plongé dans l’obscurité, Feng Quan ressemblait à une âme errante. Il reposa le thé et dit :

- Je suis ici pour transmettre un message de Sa Majesté l’Impératrice Douairière.

Shen Zechuan jeta son pardessus sale sur le petit portemanteau aux extrémités recourbées et dit :

- Merci de vous être dérangé.

- Ouais.

Feng Quand regarda Shen Zechuan d’un air malveillant et lui lança un objet.

- Si ce n’était pas une affaire urgente, aurais-je eu besoin de venir en personne ? Vous avez été honoré de tellement de faveurs de la part de l’Impératrice Douairière. Et, à présent, il est temps de toutes les rembourser, une par une. Si cette affaire tombe à l’eau lors de la Chasse Automnale, vous ne serez pas capable d’y survivre non plus.

Shen Zechuan attrapa l’objet. C’était une perle orientale[3] enroulée dans une bande de tissu. Un passage de ses doigts révéla les traces d’encre d’un demi-caractère sur la bande de tissu – Lin…

… Chu[4].

Les yeux de Shen Zechuan revinrent se poser sur le visage de Feng Quan.

Feng Quan se leva et marcha vers Shen Zechuan.

- Si vous réussissez, dit-il, l’Impératrice Douairière pourra continuer à épargner votre vie et à vous traiter comme un chien à qui distribuer des ordres. Mais, si vous échouez, alors il sera inutile de vous garder.

- Les experts en arts martiaux seront aussi nombreux que les arbres dans une forêt, dit Shen Zechuan. Je ferai de mon mieux.

Feng Quan le fusilla du regard pendant un instant avant d’afficher un sourire moqueur. Il sortit par la porte à grandes enjambées, secoua sa cape et se fondit dans les ténèbres de la nuit.

Shen Zechuan alluma une lampe et se tint à côté de la table tandis qu’il brûlait la bande de tissu.

La langue de la flamme lécha le tissu, transformant le mot « lin » en cendres.

 

***

 

Le Terrain de Chasse de Nanlin était situé au sud-est de Qudu et englobait une large zone. La moitié des ingrédients habituels dont se servait la Cour Impériale des Divertissements venait de cet endroit. Les forces des Huit Grandes Divisions de Formation, dont la moitié avait été mobilisée, suivirent l’Empereur en une grande démonstration de puissance.

Shen Zechuan menait les éléphants lorsqu’il entendit le grondement des sabots d’un cheval au galop. Il n’eut pas besoin de se retourner pour savoir à qui appartenait ce cheval. Sans surprise, il vit le faucon passer au-dessus de sa tête et attraper une souris sauvage parmi les herbes avant de s’envoler vers le ciel.

Xiao Chiye et Li Jianheng, ainsi qu’un groupe de riches jeunes maîtres de Qudu, éperonnèrent leurs chevaux pour le dépasser et s’élancèrent bruyamment en avant. L’étalon noir de jais avec une tache blanche sur la poitrine qu’il montait attirait vraiment l’œil.

Xiaowu leva les yeux avec envie et dit :

- L’aigle et le cheval de ce Gouverneur Général Xiao sont de merveilleux trésors !

- Ce sont tous des animaux sauvages, dit Shen Zechuan.

Xiaowu était jeune et ne pouvait supporter la solitude, aussi voulait-il sans arrêt discuter avec Shen Zechuan. Assis sur son cheval, il mâcha bruyamment des patates douces séchées et dit avec un accent de Huaizhou :

- Chuan-ge, connaissez-vous les noms de ce cheval et de cet aigle ?

Shen Zechuan sourit et dit :

- Ils sont sauvages… On ne peut pas les appeler autrement.

Xiaowu étira son corps et dit de manière éloquente :

- Cet aigle s’appelle Meng ! Ne trouvez-vous pas ce nom féroce ? Mais le nom de ce cheval n’est pas féroce. Il s’appelle Lang Tao Xue Jin[5].

Il énonça chaque mot d’un air si enfantin que cela amusa le groupe d’adultes.

 

***

 

Haletant pour retrouver son souffle, Li Jianheng regarda en arrière et vit Xiao Chiye.

- Punaise, à chaque fois que je le vois, je me demande toujours pourquoi il n’est pas né femme !

Xiao Chiye fit tourner son cheval et regarda Li Jianheng.

- Je sais, je sais, dit Li Jianheng. Je ne suis pas confus à ce point.

- Lorsque nous arriverons sur les lieux, dans un instant, dit Xiao Chiye, vous devrez me dire quand vous vous aventurez dehors. La nuit, ne vous éloignez pas des gardes. Aucune des femmes que vous avez emmenées avec vous ne doit être autorisée à l’intérieur de la tente.

- Je n’ai pas emmené de femmes avec moi, dit Li Jianheng en prenant un air effronté pour chicaner.

Derrière eux, Chen Yang éperonna son cheval et les rattrapa.

- Gouverneur Général, dit-il, j’ai demandé à quelqu’un de renvoyer toutes ces femmes.

Contrarié, Li Jianheng se mordit le bout de la langue. Au bout d’un certain temps, il dit :

- Ce’an, pour être honnête, si vous ne me laissez même pas coucher avec elles, alors comment allons-nous nous amuser à la Chasse Automnale ?

- De plein de façons, dit Xiao Chiye. Même prendre un bain de soleil est plus intéressant que de rester cloîtré dans sa tente.

Li Jianheng ne cessa de soupirer tandis qu’il poursuivait le reste du chemin, léthargique et découragé.

 

***

 

Lorsqu’ils arrivèrent, il faisait presque noir.

Shen Zechuan n’était pas de service le premier jour, aussi resta-t-il au camp pour faire des petits boulots. Qiao Tianya vint également et appela les Gardes-du-corps Impériaux pour leur offrir un peu de viande.

Il vit le bol entre les mains de Shen Zechuan et dit brusquement :

- Alors comme ça, vous pouvez boire, hein ?

- Juste un bol, dit Shen Zechuan.

Qiao Tianya ne l’exposa pas. Cet homme ne ressemblait pas à un Garde-du-corps Impérial. Il ressemblait plus à quelqu’un de la Fraternité Martiale. Il se servit d’une dague pour nettoyer la viande rôtie et dit :

- Mangez tout ce que vous pouvez, maintenant que vous êtes sur le terrain de chasse ! Ça n’arrive qu’une fois par an. Ce que vous mangez, c’est la nourriture dont se sert habituellement le palais. Alors saisissez cette opportunité avant de la manquer.

Il mâcha la viande et dit :

- Vous devez emmener une lame lorsque vous êtes en service. Quand votre tour viendra, demain soir, servez-vous de l’épée de Qingqing. Pourquoi n’en avez-vous pas amené une ? La Sous-division des Eléphants Domestiqués ne vous a-t-elle pas appris deux postures ?

- La lame est trop lourde, dit Shen Zechuan en ayant l’air de celui qui était trop faible pour la soulever. L’emmener avec moi est trop difficile, pour moi.

- Les os de votre corps…, dit Qiao Tianya. Ils n’ont tout de même pas pu être brisés par ce coup de pied du Second Jeune Maître, pas vrai ? Quel dommage. C’est un voyou de première classe, nous ne pouvons rien lui extorquer. Autrement, avec ce coup de pied, ce grand frère aurait pu lui plumer toute sa fortune familiale.

Les Gardes-du-corps Impériaux autour d’eux s’esclaffèrent.

Shen Zechuan souleva le coin de ses lèvres. Tandis qu’il sirotait le vin, il jeta un coup d’œil rapide par-dessus le bord de la tasse.

Ils étaient tous inséparables de leur lame.

A part lui, qui d’autre était ici pour tuer le Prince Chu ? A part ceux présents ici, il y avait encore des assassins dans les ombres invisibles, et combien d’entre eux étaient tapis pour attendre avec un détachement froid ? Même si Xiao Chiye était un talent inné, quelles étaient les probabilités qu’il puisse réussir à protéger le Prince Chu sous un siège aussi monstrueux ?

Plusieurs tentes plus loin, Xiao Chiye et Li Jianheng continuaient à boire du vin et à jouer aux dés avec les autres.

 

 

[1] Signifie forêt du sud.

[2] La piété filiale étant extrêmement importante à cette époque, lorsque les pauvres n’avaient pas suffisamment d’argent pour offrir un enterrement décent à leurs parents décédés, ils s’agenouillaient sur le bas-côté avec un écriteau pour se vendre en tant qu’esclaves aux personnes qui pouvaient payer pour l’enterrement.

[3] A l’époque de la dynastie Qing, elle représentaient l’autorité et l’honneur, et étaient l’apanage de la famille impériale.

[4] Langage codé : le caractère Lin « 林 » est un radical utilisé dans la partie supérieure du caractère Chu « 楚 », qui est le même caractère que celui contenu dans le nom du Prince Chu.

[5] Littéralement : les vagues submergeant un corsage de neige.

 

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